– Избушка, – подал я команду, – полный вперед. Мы победили.
– А бабкина избушка мне нравится больше, – угрюмо заметил Илья. – На нее хоть дрова рубить не надо… в таком количестве.
Пока богатырь бухтел, мне в его словах слышались совсем другие, знакомые еще по родному миру: «Чудо-конь, чудо-конь… кормить не надо».
– Илюха, так без этой избушки мы не выбрались бы из города, – урезонил я богатыря. – Я же от работы не отлыниваю, так? Наравне с тобою тружусь.
Наш разговор проходил в небольшом леске, куда мы попали спустя некоторое время после прорыва осады. Надеюсь, наш рейд поможет горожанам разобраться с захватчиками. А уж мысль о том, что утерли нос Темному Повелителю, заставляла меня довольно улыбаться и смотреть на окружающий мир с большим позитивом. Мало того, раз его армия занята осадой города, то замок Тяпы должен быть пуст. Ну, почти пуст. Небольшой обязательный гарнизон нам не помеха.
Вот только сначала поесть надо и заправить избушку. Да-да, именно заправить. Случайная мысль о танке во время волшебства сыграла двояко. Прочности бревенчатому срубу добавила – от этого только плюс. Но зато требуется поддерживать постоянный жар в печке. Вроде паровозной топки вышло. А это – большой минус. Для нас с Ильей.
На наш рейд хватило горячих угольков в печке, которые остались с ночи. Но долгая езда превратила их в пепел. Мы с Ильей сняли порядком надоевшие доспехи и занялись работой лесорубов. Я своим мечом валю стволы деревьев, очищаю от сучьев и разделываю на короткие чурбачки по размерам топки. Богатырь подкатывает их поближе к избушке и колет на полешки. Повезло отыскать топор за печкой, иначе вся лесозаготовка упала бы на мои плечи.
Как только набирается порядочная охапка дров, богатырь закидывает ее в печь. Прогорают они в один момент, словно энергия накапливается где-то в кирпичах, которые оставались умеренно горячими.
– Уф! – разогнулся богатырь, воткнув топор в колоду, на которой рубил дрова. – Надо было Топтыгина поставить, чтобы помогал таскать дрова.
– Угу, – хмыкнул я, – а Марьюшку кто бы охранял? Тут места сам видел какие. То орки с гоблинами на город нападут, то еще какая пакость на голову приземлится. А так при виде девушки и здоровенного медведя злодеи еще три раза подумают… Угадай о чем?
– Нападать или нет?
– Не-а, – мотнул я головой. – Стоит ли смотреть на худенькую девушку, когда рядом толстый и упитанный медведь.
– Не любишь ты Топтыгина, Кощей, – заметил Илья, вновь берясь за топор.
– Люблю, – не согласился я с богатырем. – Просто этот ленивый, толстый и наглый зверь с характером истеричного паникера иногда выводит из себя. А то, как он съел наш мед, я не забуду никогда…
Разговор о косолапом как-то сам собой затих и уже не возобновлялся до возвращения Марьюшки с Топтыгиным. Их направили побродить по ближайшим окрестностям для сбора съедобных, что называется, даров леса. Ягод там, грибов, меда… Топтыгина дали для охраны (и отвлечения внимания потенциальных нападающих) и в качестве помощника: отвезти, помочь собрать грибы-ягоды, донести корзинку. Умный зверь, ничуть Баюну не уступает в смекалке и понятливости. Но лени-и-и-ивый и не разговаривает.
Мы как раз кончили заготавливать дрова – они уже не сгорали в один момент, поленья горели с обычной скоростью, – и валялись на травке. Еще бы солнышко поярче и туч поменьше, было бы совсем великолепно.
– А я поесть принесла, – поднял нас с богатырем звонкий голос Марьюшки.
Она показалась из-за деревьев верхом на медведе. Тяжелая корзинка в руках у девушки была наполнена чем-то темно-красным. Еще одна, сплетенная из веток ивы, была зажата в пасти у Топтыгина. Судя по тому, как выпирали прутья, угрожая вот-вот расползтись, наложено в нее было немало.
– Поесть – это хорошо! – ринулся вперед Илья. – Чего набрали?
– Вот, – передала ему Марьюшка свою корзинку. – А у Топтыжки еще лучше.
– Яблоки! – Илья вонзил зубы в первый плод, выуженный из корзинки. – Мм… кисловатые, но сойдут… А тут что? О-о, рыбка!
В корзине, которую принес Топтыгин, была рыба. Здоровенная, с мелкими пятнышками, форель. И было ее там много.
– Эх, – с грустью вздохнул Илья, – какая ушица получилась бы, будь у нас посуда. А так придется ее запечь или пожарить на прутьях… А там много рыбы, Марьюшка, где вы ловили?
– Это все Топтыгин, – потеребила мохнатую холку девушка. – Он отыскал ручей и наловил рыбы, пока я собирала яблоки. Там две яблоньки растут, и плоды почти созрели.
– А разве для фруктов сейчас сезон? – удивился я. – Кстати, косолапый успел налопаться рыбы или еще из нашей доли придется выделять?
– Кощей, – укоризненно посмотрела на меня девушка, – что ты такой жадный?
– Кощей же, – буркнул богатырь, забирая рыбу и усаживаясь на колоду, на которой недавно рубил дрова. В руках у него появился нож, который очень быстро замелькал вдоль рыбьих боков, удаляя серебристую чешую. – А насчет яблок… кто их знает, что тут в иноземщине творится. У них же все не по-людски.
– А Топтыжка рыбу есть не стал, – запоздало ответила на мой вопрос Марьюшка. – Он яблоками наелся.
– Медведь вегетарианец? – удивился я. – Никогда о таком не слышал. Или просто больной… А, косолапый?
Отвечать мне бурый прохиндей, разумеется, не стал, покосился в мою сторону и улегся рядом с девушкой. Впрочем, ответа мне и не требовалось, и так более-менее ясно. Отыскав среди уцелевшей кухонной утвари нож, я присоединился к Илье.
Меньше чем через час мы втроем ели горячую, пахучую и… пресную рыбу.
– Соли бы добавить или травки какой, – сосредоточенно жуя белое мясо, пожаловался Илья.
– Шево нешт, – проговорил я, набив полный рот, – тофо нефт.
Перекусив на десерт яблоками и немного отдохнув, мы устроили совет. Надо было решать, куда ехать дальше, поскольку ломанулись из осажденного города «примерно вон туда» и направление на замок Темного Повелителя потеряли.
– А тут дорога рядышком проходит, – сказала Марьюшка, выслушав предложения: Ильи идти прямо и мои – захватить «языка» (пришлось, конечно, объяснять, что это за птица). – Когда возле ручья была, тропинку увидела свежую. По ней вышла на укатанный тракт.
– Вот как? – призадумался я. – Да, тогда действительно можем спокойно захватить кого-нибудь…
– Можем спокойно спросить у кого-нибудь, – перебила меня девушка. – Или нанять проводника.
– На какие шиши? – развел я руками. – У нас гроша ломаного не осталось.
– У меня сережки серебряные с жемчугом есть, – призналась Марьюшка и достала из кармашка сарафана небольшие сережки в виде витой ракушки с перламутровым шариком в центре. – Можем предложить в уплату.
– А что не носишь? – удивился я. – Вроде красивые сережки.
– Это мое дело, – быстро ответила она. – Хочу – ношу, хочу – нет.
Я лишь пожал плечами: точно, дело не мое. Девчат никогда толком не поймешь. А с их логикой разумными методами невозможно бороться.
В общем, решили двигаться к тракту. По пути остановились возле яблонь и полностью их обобрали. Хоть яблочком перекусим… если косолапый их раньше не стрескает. Я прикрикнул на Топтыгина, сунувшего свою лобастую башку в корзину, но был проигнорирован. М-да, вот же нахлебничек достался… Но ничего, придется ему еще отработать и стол, и кров.
Тракт – извилистая узкая дорога с набитыми колесами телег колеями – вывел нас к стенам города. Сперва просто подождали немного, надеясь расспросить кого-нибудь из путников, но из этого ничего не вышло. За время ожидания ни одной живой души на дороге не показалось.
Близко к городу подъезжать не стали, чтобы не удивлять народ своим транспортом. Мы с Ильей оставили Марьюшку с медведем в избушке, упрятанной в густых зарослях, облачились в доспехи и пошли к городским воротам.
– На турнир? – вежливо поинтересовался у меня один из стражников, детина с огромной алебардой и внушительным пузом.
Из-за живота кожаные доспехи не сходились, и боковая шнуровка болталась свободно.
– Куда? – не понял я.
– На турнир, господин рыцарь, спрашиваю, прибыли? – повторил стражник, разбавив вопрос дополнительными словами для большего понимания.
– А у вас тут что, турнир намечается?
– Да, – уже с тихим раздражением, но еще сохраняя вежливость, ответил стражник. – Завтра к полудню герольды объявят о начале турнира. К нам съезжаются многие известные рыцари, чтобы поучаствовать. А еще больше никому не известных… вот и спрашиваю: вы с оруженосцем на турнир? Все рыцари, принимающие участие в завтрашних состязаниях, и их слуги пропускаются без пошлины.
После этих слов я призадумался. С одной стороны, меня никто не обязывал посетить этот город. Могу легко развернуться и пойти куда глаза глядят. С другой стороны, собрать информацию о Темном Повелителе нужно. И получить ее именно в городе в сто раз проще, чем в захолустной деревушке или придорожном трактире. Вот только плата… Я посмотрел на богатыря, принятого стражем за моего оруженосца, и повернулся к собеседнику.
