– Сам виноват, – развел я руками, – нечего было натравливать свою нечисть на меня. Можно было и по-хорошему договориться.
За время нашей короткой беседы Тяпа сумел дойти до стены, на которой кроме пары светильников и нескольких шкафов с книгами ничего не было. Свой меч он оставил рядом с креслом, где сидела связанная княжна. Испугался? Заговорился? Или у него есть свой собственный план спасения? Последняя догадка оказалась верной.
Тяпа уперся спиной в шкаф и остановился. На его губах заиграла недобрая улыбка, а в глазах мелькнуло предвкушение скорой пакости.
– Ты слишком прост, Кощей, – проговорил Темный Повелитель. – Силен, но прост. Я бы на твоем месте и с такими возможностями завоевал целый мир. А что делаешь ты?
– Что? – полюбопытствовал я, двумя быстрыми шагами сокращая расстояние до княжны и опуская левую ладонь на ее оковы.
– Доходили слухи, что ты безумно любишь золото, – ответил Тяпа. – Ради него сжигал раньше целые города, обкладывал данью народы. Но большего не требовал ничего. Неужели все ради желтого металла?
– Тебе бы такую страсть, – буркнул я, – посмотрел бы тогда.
– Ради золота столько сил тратить, – не обратил внимания на мои слова Тяпа. – Но стоило завоевать весь мир, как все золото потекло бы к тебе в сокровищницу и твоя власть…
– Все с тобой понятно, – прервал я собеседника. – У тебя мания величия, гигантомания и куча еще более мелких фобий. Возможно, шизофрения в последней стадии. Крепись и живи. Другие же живут.
– Ты мне надоел, – сверкнул глазами Темный Повелитель. – Еще никто не приносил мне столько неприятностей, как ты, Кощей. Умри!
На последних словах Тяпа дернул вниз ближайший светильник. Тут же шкаф за его спиною дрогнул, из щелей полетела пыль, и за спиною хозяина замка появилось темное отверстие прохода. Быстро, словно громоздкие доспехи ему не мешали, Тяпа нырнул в потайной ход. Но на первых ступеньках притормозил, оборачиваясь ко мне лицом и демонстративно ломая иглу. Сгубило его то, что золото – пластичный металл. Противник застопорился, пытаясь справиться с сопротивлением материала.
– Иэх, – выдохнул за моею спиною Илья.
Рядом с моим плечом пролетело смазанное пятно тяжеленной булавы богатыря, которая буквально снесла Темного Повелителя с порога тайного лаза. Тут же на свое место вернулся шкаф, лишая нас возможности немедленно догнать Тяпу. Впрочем, судя по грохоту за стенкой, тому будет очень трудно в ближайшие дни или недели быстро передвигаться на своих двоих.
– Так ему и надо! – донесся до меня возбужденный голос Марьюшки. – Кощей, с тобою все в порядке?
– Не знаю, – протянул я, не отрывая взгляда от того места, где несколько секунд назад стоял враг.
Там на полу поблескивали тонкими волосками две половинки иглы. Темный Повелитель успел под конец сломать ее. Это что же – я сейчас умру?
– Мм, – промычала под рукою княжна, о которой я успел благополучно забыть, занятый своими проблемами.
– А? – вздрогнул я, потом посмотрел на девушку и встряхнулся.
Дыхания смерти, как принято писать в таких случаях, я не ощущал. Вдруг моя гибель откладывается на неопределенный срок. А раз так, то пора вспомнить о чужих проблемах, на время оставив свои. Тонкие металлические цепи легко порвались на ногах. Еще легче разжал стальные браслеты на руках девушки.
– Тьфу! – выплюнула кляп княжна и встала из кресла. – Мерзость какая. Спасибо, Кощей.
– Да не за что, – развел я руками, – вон Илью благодари, он жизнью рисковал ради тебя.
– Спасибо, – посмотрела на парня княжна и слегка покраснела.
А Илья и вовсе застыл столбом, потешно хлопая глазами и раскрывая рот в попытке что-то произнести. Оставив парочку мысленно общаться и тонуть в глазах друг друга, я подошел к обломкам иголки и поднял их.
– Жаль, что тут суперклея еще не придумали, – вздохнул я, соединяя половинки между собою, – вдруг получилось бы все восстановить.
– Не беспокойся, Кощей, – встрепенулась княжна, которую Илья уже успел заключить в объятия, – эта игла не настоящая. Я ее успела подменить.
– Что? – не сразу до меня дошло, о чем она говорит. – Что, как не настоящая? А это тогда что?
– Моя шпилька, – улыбнулась девушка, аккуратно освобождаясь от объятий богатыря и касаясь своей прически. – А твоя иголка вот.
Девушка вытянула из своих волос тонкую, гораздо тоньше и покороче золотой шпильки иголку… Стальную!
– Это точно она? – с недоверием спросил я, пряча обломки шпильки в карман плаща (золото же!). – Что-то футляр и содержимое отличаются материалом. Скорлупа-то золотая.
– А ты возьми и сломай ее, – прищурилась девушка. – Сразу будет ясно – та или не та.
– Э-э, – протянул я, – мы воздержимся от подобных экспериментов. На Руси сразу станет ясно насчет подлинности иглы.
– Что теперь? – поинтересовалась Марьюшка, которая все это время стояла в стороне, возле порога.
– А теперь пора домой, – качнул я головою. – Садимся в избушку и катим обратно. Думаю, таким способом мы быстро доберемся до Руси. Пошли, не будем терять времени…
И мы пошли по лестнице вниз, во двор, где нас дожидалась избушка на колесах. Вот же княжна удивится, когда ее увидит. Чувствую, что Илья в ней будет похож на колхозного тракториста-молодца, который перед деревенскими девками хорохорится на своем стальном коне.
Проходя мимо полки, на которой лежала скорлупа, я мимоходом сгреб ее в карман плаща – не пропадать же добру. Дома запаяю и упрячу туда иглу. Саму иголку я приколол на плащ.
– Василисушка, – впереди был слышен голос Ильи, который соловьем разливался перед княжной, – я тебе такую избушку покажу, какую ты еще ни разу не видела. Она сама едет и плавает, а еще…
Ну что я говорил? Богатырь настолько прост, что его можно предсказать на десять шагов вперед.
– Ииийййяяяяааарррр!!!
Из боковой ниши в стене, практически неразличимой в полумраке на лестнице, на меня вылетела небольшая кривая фигурка гоблина. Того самого шута, в которого кидал костями Тяпа у меня в замке. В руке у гоблина был небольшой топорик, которым он меня и ударил. Ударил и тут же закувыркался по ступенькам от моей затрещины. Мои спутники резво расступились, пропуская неудачливого нападающего, и встревоженно в один голос спросили:
– Кощей, с тобой все в порядке?
– Нормально, даже плащ не порезал, – успокоил я своих товарищей.
Машинально провел рукой по плащу в том месте, куда пришелся удар. И похолодел: в материи накидки торчал совсем коротенький кусочек стальной занозы. Игла была сломана…
– Ребята, – произнес я хриплым шепотом, – у меня проблемы… Убль-буль-буль…
В тот же миг каменные ступени ушли из-под ног, превращаясь в илисто-песчаное дно речки, а в раскрытый рот хлынула холодная вода. Потом я почувствовал, как меня кто-то тянет наверх.
– Апп-ап-ап, – попытался я набрать воздуха. – Ребята, что за дела?!
– Это мы у тебя должны спросить: «Что за дела?» – донесся до меня такой знакомый и уже позабытый голос Олега. – Ты как умудрился лодку потерять и сам чуть не утопнуть, а? Вставай давай, нечего на коленях по дну ползать.
Обалдевший от смены обстановки, я поднялся на ноги – воды оказалось чуть выше пояса, утонуть очень сложно – и осмотрелся по сторонам. Знакомый берег Осетра, знакомая группа приятелей и подруг, сейчас толпящихся вокруг меня с обеспокоенными лицами.
– Миша, – перед глазами появилось встревоженное лицо Катерины, – ты как себя чувствуешь? Выглядишь что-то странно.
– А-а? – переспросил я. – Странно? Н-нет, нормально со мною, только холодно в воде стоять.
– Так давай на берег, – хлопнул меня по спине Сергей. – А я пока лодку поищу – не могла она далеко уплыть, тут и течения нет такого сильного.
Последовав совету приятеля, я выбрался на берег, по пути внимательно осмотрев себя. Ничего не изменилось: каким был, таким и остался. Это я к тому, что одежда была самая обычная. Никаких доспехов, плащей и мечей со стальными перчатками. И кольца на пальце тоже не было.
Мне все показалось?
