Горгульи кружили вокруг клетки, но, оживленные магией Ормина, они зависели от хозяина, как зависит цветок от солнца. Колдун, несомненно, знал об этом и ласково поглаживал статуэтку, опасаясь выпустить ее из рук хоть на секунду. Он держался молодцом, однако в глазах таился страх, тщательно запрятанный вглубь.
Каковы шансы победить? Почти никаких.
Иногда из двух зол приходится выбирать меньшее.
– Ну что ж. Хорошее предложение. – Я положила склянку на пол и, сделав пару шагов к Ормину, чтобы «друзья» ненароком не ударили мне в спину, развернулась. – Знаете, было весело, ребята, но наши пути – как там? – расходятся!
– Предательница! – прошипела Нирна. Таннер от избытка чувств взвесил на ладони огненный шар и так сверкнул глазами, что у меня волосы на затылке зашевелились. Неужели не поймут?
– Да, да, мне тоже будет тебя не хватать! А ты, Ролан… всю дорогу мечтала сказать! Наконец-то могу, пока Черная Химера защищает Ормина, а я могу отсидеться за его спиной… слышишь, за его спиной!.. Ты глупец, хам, и я рада от тебя избавиться. Счастливого путешествия в страну Ульрика, друг мой!
Я наклонила голову и метнула быстрый взгляд в сторону клетки и обратно, на Ролана. Его глаза расширились, и тут же губы сердито поджались.
– Я спущу с тебя шкуру, когда доберусь, – прорычал он.
– Жду.
Нацепив самую обаятельную из своих улыбок, я подошла к Ормину и нежно отряхнула его плечо от пылинок. Потом провела рукой по его груди, дотронулась до золотого ключа, покачивающегося на цепочке, и одарила колдуна томным взглядом. Очаровать врага, превратить его в друга… я терпеть не могла этих игр, но детство, проведенное среди змей высшего общества, прошло не совсем даром.
– Ты же выполнишь свое обещание? – спросила я, глядя врагу в глаза. – Кошки умеют быть благодарными.
– А ты как думаешь?
Ормин явно поверил в мою игру; он чуть ослабил хватку и, взяв статуэтку в одну руку, дотронулся до моего лица. Фу-у, лишь бы не вырвало! Воздух вокруг колдуна чуть сгустился, отзываясь на мои мысли. Не раскрыть бы карты раньше времени.
– Кошечка будет хорошей дочкой?
Ролана перекосило, а я, чтобы не зарычать, со свистом выдохнула. Спокойствие, спокойствие. Елейный, сладкий голос мага разбудил во мне зверя: ненавижу игры в «папы-дочки»! Последний сорокалетний бабник, назвавший меня кошечкой, остался без зубов.
Рука Ормина соскользнула с лица на плечо, и я взвыла. Все! Больше не могу! Я резко впилась зубами в руку противного колдунишки. Его ладонь разжалась, выпуская артефакт, но меня все равно отбросило назад: видимо, мало просто выбить из рук Черную Химеру, надо лишить замок ее защиты.
Я ударилась о стену возле окна и, простонав, сползла на пол. Точно что-то сломала, но нет времени выяснять, что именно. Одна надежда – что Таннер не подведет.
– Ах ты дрянь!.. – Ормин поднял руку, собираясь меня прикончить.
– Поиграем? – Таннер выставил руки вперед, и огненная стена побежала к Ормину. Вреда не причинила, но отвлекла.
Я поморгала, восстанавливая зрение, и дотронулась до головы. Сотрясение обеспечено, но боги с ним: не время стенать и плакать. Схватившись за подоконник, я поднялась на ноги и, пытаясь сфокусировать взгляд, осмотрелась. Где эта шейсова Черная Химера?!
Мы заметили ее одновременно – Ормин и я. Статуэтка, покачиваясь, лежала точно под люстрой, в кружочке света, маня и обещая победителю кучу преимуществ. Мы переглянулись, примериваясь и оценивая противника, и кинулись к призу.
Я никогда так не бегала. За считаные секунды мне удалось добраться до Черной Химеры – к несчастью, соперник тоже ставил рекорды. Пришлось вспомнить подлый трюк, которому меня обучал отец: скользнув вперед, я подрезала Ормину ноги.
Колдун тяжело упал на пол, его глаза забегали, и спустя мгновение он указал на клетку:
– Смотри-ка, птичка!
От крика Стокли у меня упало сердце. Мальчик вдавился в заднюю стену клетки, ногой выталкивая морду горгульи за ее пределы. Тварь, перекусившая прутья и втиснувшаяся в дыру по самую шею, громко верещала и щелкала клювом. Проклятье, проклятье! Ормин не должен был отдавать приказ!
Иногда приходится выбирать.
Я схватила артефакт и, посмотрев в перепуганные глаза колдуна, тихо прошипела:
– А теперь смотри ты.
Я швырнула Черную Химеру в окно. Стекло разлетелось осколками, и статуэтка, перевернувшись в воздухе несколько раз, полетела вниз.
Нирна
Сквозь охватившее меня ледяное оцепенение я услышала звон разбитого стекла. Пару раз моргнув, я уставилась на что-то вопящего Ормина и довольно улыбающуюся Лионну, неспешно к нему приближающуюся. Колдун прекратил орать и затравленно посмотрел на нее, будто забыв о том, что обладает весьма могущественным даром.
– Твоя защита больше не совершенна, а магия не бесконечна. Сегодня у тебя будет свидание со смертью, – произнесла оборотень таким тоном, что даже у меня побежали мурашки по спине.
– Или у тебя, наглая выскочка! – прокричал Ормин, под конец сорвавшись на позорный визг. – Юхис, займись девчонкой, а я пока развлеку других наших гостей.
Горгулья, расправив крылья, заверещала и сорвалась с места. Лионна отшатнулась и полоснула летучую тварь по морде, но оставила лишь царапину. Несладко придется пантерке.
А уж нам-то как! Чудом увернувшись от огненного шара, я налетела на стену, врезалась плечом в железный подсвечник и зашипела от боли. Если так пойдет дальше, от нас с Роланом останутся кучки пепла… а может, и их не останется.
Я прошептала слова заклинания, стянула силу в кулак и, выбросив руку, попыталась оглушить Ормина заклинанием. Задела. Но краем, и колдун, пошатнувшись, создал множество острых, похожих на наконечники стрел, камней.
Я нервно сглотнула, когда они устремились в мою сторону, и спешно начала возводить защиту. Зубодробительное заклинание вспомнилось на диво легко – все-таки в опасной ситуации мозг соображает намного быстрее, чем обычно. Я выкрикнула последнюю часть заклинания, когда камни уже были в опасной близости от моего лица. Темный полог укрыл меня, будто теплое бабушкино одеяло, защищая от любых напастей. Жаль, продержится он недолго.
– Сволочь, – задумчиво выдохнул Ролан. – Есть один способ…
Таннер, закрытый от Ормина легким щитом силы, хищно посмотрел на меня. Почему, ну почему каждый раз от его идей страдаю именно я?!
– Даже не думай, – зло произнесла я, сверкая глазами.
– Но мне понадобится сила.
– Я же не подопытный кролик! – прошипела я, пытаясь придумать, какое бы еще атакующее заклинание использовать. Да помощнее.
Новое заклинание Ормина оказалось не чем иным, как куском стены, летящим в нашу сторону. К счастью, помогла горгулья, отброшенная Лионной в сторону и рикошетом угодившая в хозяина.
Взвыв, колдун дернулся вбок, потерял концентрацию, и булыжник с грохотом и шумом врезался рядом с нами. Пыль и крошка посыпались на голову, заставив пригнуться, а стена, угрожающе заскрежетав, покрылась сетью трещин.
– Шейс бы вас подрал! Удавил бы своими руками! – Вот теперь Ормин разозлился. – Мой замок!
– Ладно, тебе понадобится сила, – со вздохом произнесла я. – Что ты придумал?
– Знаешь, заклинание Темной Пыли? – спросил маг и, дождавшись моего кивка, продолжил быстрым шепотом: – Так вот, сначала ты прочтешь его, отвлечешь Ормина, а потом я ударю Ураганом Тьмы.
– Мощное заклинание. Если оно уйдет впустую, мы окажемся бессильны, – с сомнением произнесла я.
– Нужно рискнуть, – твердо сказал Ролан. – Иначе колдуна не победить.
– Хорошо. Но если что-то пойдет не так – виноват будешь ты, – сказала я, уворачиваясь от очередного смертоносного заклинания.
– Договорились, – кивнул Ролан, и от него ко мне потянулось что-то вроде светящихся щупов. Шейс, я уже возненавидела этот процесс! Но ничего не поделаешь, выжить захочешь – и не на такое решишься.
Пока мы вырабатывали стратегию нападения, Лионна продолжала отвлекать горгулью. Другая следила за Стокли, забившимся в самый угол клетки. Глядя на измотанную пантеру, я с грустью подумала, что ситуация пока не в нашу пользу.
Но долго раздумывать о сложившейся ситуации мне не дал Ролан. Закончив вытягивать силу, он укрепил наши щиты и замер в ожидании. Я начала читать заклинание, нервно поглядывая на беснующегося Ормина. Кажется, он решил создать что-то поистине гигантское и прихлопнуть нас как тараканов.
Это заставило меня поторопиться, и последние слова я произнесла почти скороговоркой. Из моих рук вырвалась темная волна, состоящая из тысячи песчинок, и устремилась к Ормину. В зале мгновенно потемнело: и Лионна, и горгульи, и хозяин замка превратились в еле различимые силуэты. И даже знаменитое эльфийское зрение не помогало что-либо разглядеть.
