– Жить в свое удовольствие, – машинально ответила я и все-таки получила зонтиком по лбу. – Хорошо, хорошо! Опаздывать. Как насчет пирожных?
– С этого и надо было начинать, – растаяла наставница и, неожиданно улыбнувшись, обняла меня. – Давно тебя не было, моя хорошая… отдай пирожные, отдай, кому говорю! Фигуру испортишь!
Я так и осталась стоять с расставленными в стороны руками, а старушка, захватив коробку с пирожными, побежала на кухню. Что это было?
– Пирожные? – Стокли, навострив уши, мигом слетел по лестнице и помчался догонять старушку. – А я? Я тоже хочу!
– Я старше, у меня желудок больше!
– А у меня растущий организм, и мне надо много витаминов!
– Вот и ешь морковку!
Я вздохнула и, перешагнув порог, закрыла за собой дверь. Жизнь в этом доме шла своим чередом, и даже ежедневный ритуал похищения пирожных соблюдался, как и пять лет назад, строго.
Дома. Я наконец-то дома.
Опять я дома. Надо было затеряться в Заколдованном лесу. Или уйти в гарпии. Или поселиться в замке – все равно пустует. Пахнет там плохо, зато никаких светских приемов.
Я с раздражением бросила приглашение, украшенное розовыми бантиками, на кровать. Ролан мог бы и не волноваться – все равно зловредная старушенция потащит меня на прием Таннера-старшего. Разве что смыться потихоньку, пока никто не смекнул, что я и такое могу выкинуть.
Задумавшись, я пожала плечами. Да почему бы и нет? Потом скажу, что меня похитил секретный культ зеленых гномиков… или нет… скажу, что похитили эльфы, потрясенные моей неземной красотой! Мало ли что в жизни бывает.
Успокоенная найденным выходом, я расслабилась в кресле и взглянула на Елиану. Девушка с упоением копалась в большой коробке, присланной по велению наставницы. Наверное, новое платье и прочие доспехи. И как пить дать, с противными розовыми оборочками, ажурными ленточками и кружевным чепчиком… одним словом, ничего хорошего там нет.
– Ну как, золота много или алмазами откупились? – Я с интересом взглянула на восторженное лицо девицы, на минутку вынырнувшее из коробки. – Доставай уже! Лучше сразу этот кошмар увидеть, чем страдать от смутных подозрений.
– Какая прелесть! – взвизгнула Елиана и извлекла из коробки нечто… кошмарное.
Я вздохнула. Старушка своим вкусам не изменяет. Юбка в полкомнаты с оборочками и цвет поросячьего хвостика.
Кошмар! Наряды, платья – все это, конечно, мне не чуждо, как и любой девушке. Но это не повод превращать меня в куклу.
– Ослепительно, – через силу выдавила я, отворачиваясь. – Я отправляюсь искать зеленых гномиков.
Сбегу. Ни за что не покажусь в этом на людях. Тем более Ролану! Представив лицо темного мага, я ужаснулась. Потом ведь не отделаешься от его шуточек. Да и вообще… и вообще… и вообще почему меня волнует, что скажет Ролан?!
– Потом найдешь. Госпожа просила тебя спуститься. – Елиана бережно отправила розовый ужас обратно в коробку. – Сказала, что срочно.
– Ель, а ты не могла бы… – Я сделала умоляющее личико, но девушка неожиданно нахмурилась.
– И не проси! – Она сгребла посуду на поднос и поспешила к выходу. – В прошлый раз мне по горло хватило! Да я едва места не лишилась! И поскорее, а то с тебя шкуру спустят.
– Ну, Ель… скажи ей, что я исчезла. Ну что тебе, сложно, что ли?!
Елиана подозрительно сощурилась:
– А что мне за это будет? Нагоняй и все шишки, да?
– Как насчет розового зонтика? Изящный, с золотыми бантами, с гербом Веалли. Чудо, а не зонт. Помнишь его? Соглашайся, нигде такого не найдешь!
Девушка застыла у порога и вздохнула. Подумала и вздохнула еще раз, с видом мученицы, которую соблазняют шейсы.
– Исчезла, ага, как же. Я об этом пожалею, вот как чувствую, пожалею! Последний раз, слышала? И только ради зонтика!
– А ради меня что – нет? – обиделась я.
– Ради тебя было в прошлый раз, – чашки сердито звякнули, когда Елиана плечом распахнула дверь, – и в позапрошлый. И в позапоза. И, между прочим, я восемь лет слушаю вместо тебя лекции о плохом поведении. Клянусь, это точно последний раз!
Ага, ага. Я виновато кивнула, подсчитала в уме «последние разы», и когда Елиана ушла, ухмыльнулась. У меня ведь еще есть замечательная брошка, отличные перчатки и воздушный шарф, перед которыми никто не устоит.
Я помедлила и, толкнув дверь, переступила порог таверны. Блеск, дым, бесконечные перебранки и стук карт по столу. Полное пренебрежение всеми правилами и законами, одновременно шик и нищета. Люди, что собирались здесь, выглядели счастливыми, но я знала: у каждого – своя история, у каждого – свое прошлое. Мир подполья, столь бесшабашный с виду, – это мир одиночества, а не веселья.
Вот, скажем, Палач. Верой и правдой служил советнику короля, пока этот советник не вырезал всю его семью: жену, двух дочек и сына.
Я коротко кивнула Палачу, расплывшемуся в искренней улыбке, и прошла вглубь заведения. Ориентиром в сумраке послужила огненная шевелюра Рата – она так замечательно выделялась.
Рыжий меня не заметил. Увлеченный вытаскиванием карт из рукавов, он, похоже, вообще ничего не замечал.
– Подвинься. – Я спихнула ноги приятеля со стула, куда он их пристроил, и уселась. Игра шла полным ходом, причем Рат проигрывал, и наемники сидели гордые, довольные и надменные. Не мешало бы согнать с них спесь. Я бросила монетку. – Я в игре, мальчики. Кстати, давно не виделись.
От моей улыбки «мальчики» побледнели и загрустили. Сдается, не все мне тут рады.
– Ли! Ты вернулась! – Рат накрыл рукой мою руку и улыбнулся. На мои ноги посыпались карты из его рукава. Хорошо, что никто не заметил их красивого полета. – А я думал, ты к балу готовишься.
– А что, незаметно? Я как раз в поисках зеленых гномиков и лабиринта.
Я мельком взглянула на правую руку друга. След от браслета выделялся белым кругом вокруг запястья – Рат загорел за время моего отсутствия, – но сам браслет исчез. Радует, что Ролан выполняет обещания.
Собрав карты, я раскрыла их веером и бездумно уставилась в изображения. Ролан слишком хорош для меня, слишком. Выбросить его из головы как можно быстрее – лучшее, что я могу сделать.
А еще лучше видеть в черноволосом короле пик не Ролана, а все-таки короля. Со злостью сложив карты, я резко опустила их на стол. От звука подпрыгнули все, включая Рата.
– Ну, кто первый на разгром? – улыбнулась я.
– А победителю достанется ночь вдвоем? – Рат задорно подмигнул и сжал мою руку. – Длинная ночь, со свечами и вином, полная страсти и наслаждения, а?
– За каким шейсом мне ночь вдвоем?
– А кто сказал, что победишь ты?
– А кто, как не я, если у некоторых рукава дырявые? – довольно подмигнула я. Бросила несколько карт на стол и с удовольствием полюбовалась на вытянутые лица наемников. – Можем поспорить на что-нибудь.
– Я готов и весь к твоим услугам! – Друг подмигнул, а наемники расхохотались.
Я бросила на стол еще одну карту. Наемники резко заткнулись, зато пришло время смеяться мне.
– Да ну-у-у, – протянул самый здоровый из наших карточных врагов. – Палач, она опять выиграла! Слышишь?
Палач, протиравший бокал, помахал из-за прилавка и кинулся разнимать драку. Двое наемников, сцепившись насмерть, катались по полу, а вокруг них собирались зеваки. Некоторые вещи не меняются, повторяются изо дня в день. А ведь я могла бы изменить свою судьбу. Я отвернулась и задумчиво перемешала карты на столе. Девочка по имени Лиэль хотела свой дом и крепкую семью. Чего хочу я?
Один из наемников пролетел мимо нашего стола и врезался в прилавок. Вокруг заулюлюкали, засмеялись, загалдели. Я подхватила куртку и встала.
– Ли, ты куда? – Рат оторвался от зрелища и приподнялся вслед за мной.
Покачав головой, я усадила его на место, сделала два шага и встала как вкопанная. Дверь распахнулась, и ветер заставил огоньки свечей заплясать.
– Шейс, – едва слышно выругался Палач, едва увидев посетителя.
Все резко замолчали, наступила тишина, и только музыка продолжала греметь.
Да, и еще менестрель вопить о вечной любви. Этот менестрель меня преследует, что ли?!
– Д… – Палач закашлялся. – Добрый вечер… господин Таннер.
Ролан – а это был он – ответил не сразу. От его цепкого взгляда ничто не ускользнуло: ни бледный Палач, нервно вытирающий стакан, ни бандиты, сосредоточенно ковыряющие стол, ни драчуны. Губы осуждающе поджались, но, отыскав меня, Ролан выдохнул – мне показалось, с облегчением – и тихо сказал:
– Добрый вечер, Палач. Принеси мне что-нибудь поесть.
– Буду рад услужить.
– Уж постарайся.
Таннер кинул монетку на прилавок и уверенным шагом двинулся к нашему столику. Все вдруг стали ненатурально, но громко и шумно переговариваться, ругаться и всячески имитировать непринужденную обстановку.
