Столкновение. Вражеское оружие бьет в щит (пришлось выпросить у богатыря его личный) и уходит вниз: я с трудом, но смог направить тупой наконечник копья соперника в землю. Будь я хоть немного слабее, подобный трюк у меня бы не получился. А так… А так соперник по инерции уперся копьем в землю и налетел телом на мою оглоблю. Такое торможение заставило его выпорхнуть из седла и брякнуться на землю позади меня. Гром и лязг баронских доспехов разнесся по арене, сообщая о победе.
Я ожидал бурной реакции зрителей, похвал в мой адрес, но вышло совсем по-другому. Недовольный ропот, негромкий свист и редкие-редкие хлопки и одобрительные возгласы.
– Чего это они? – поинтересовался я у Ильи, когда вернулся за ограждение.
– А-а, – просветил он меня, – ерунда. Считают, что ты должен был щит держать крепко, чтобы выдержать удар. И бить по телу противника зазорно – или в шлем надо, или в щит.
– В голову? – удивился я. – Они точно рехнулись… при таком ударе барон распрощался бы со шлемом, позабыв в нем голову… Кретины!
Полчаса я стоял и ждал своей очереди до следующей схватки. И вновь соперник взлетел в небеса, отправленный туда моим копьем. На этот раз восторженных криков прибавилось – повторное зрелище вылетающего рыцаря стало приходиться по вкусу толпе.
Все-таки отмороженные они, рыцари эти, – лезут и лезут буром, никаких выводов из предыдущих схваток не вынесли. И кони у них под стать хозяевам: нормальный на медведя даже спьяну не полезет. А тут мчится себе вперед, словно так оно и нужно и против косолапых выходит пять раз на дню. Хм, может, попросить Топтыгина рыкнуть на них? Интересно посмотреть на результат.
Третий противник вышел против меня без копья. Сломал свое еще в первом бою и уже дважды – я оказался четвертым его противником – успешно выходил победителем, имея только толстый треугольный щит и массивный молот.
– Ну-ну, – вслух проговорил я, видя как соперник сжимается за щитом, надеясь переждать удар и потом огреть меня молотом.
Это у него получалось с предыдущими рыцарями, но на мне вышел конфуз. Тяжеленное бревно, только случайно получившее название копья, снесло его с лошади вместе со щитом. Удар был такой силы, что соперник еще пяток метров кувыркался по утоптанному грунту арены.
Честно сказать, я вошел во вкус. Достойных соперников не попадалось, и имелись все шансы стать обладателем первого приза. Интересно, а что тут вручают победителю? Уже мечтал, как предъявлю его Марьюшке, а та от восторга…
М-да, недаром говорили предки: на загад не будешь богат. Уже за один бой перед финальным ко мне подскочил Илья и нервно проорал почти в ухо:
– Кощей, там Темный Повелитель… Пошли скорее.
– Что? – до меня не сразу дошло, о чем говорит богатырь. – Ты о… Где он?!
– Там, – указал рукой куда-то в сторону богатырь. – Уходит!..
Эх, и тут Тяпа сумел мне насолить, своим появлением лишив возможности стать финалистом. Развернув медведя за… спиною к арене, я направил его за Ильей.
– Куда, куда? – завопил кто-то рядом, и перед мордой Топтыгина выскочил расфуфыренный, как павлин, мужик. – Турнир нельзя покидать до его окончания, это…
– У меня медведь проголодался, – тут же нашелся я. – Если его не накормить сию минуту, то он половину окружающих сожрет. И начнет прямо сейчас… с тебя. Я быстро обернусь, еще до начала следующего поединка.
Помогая мне и придавая весомости словам, Топтыгин ощерился и смачно облизнулся, вперив кровожадный взгляд в павлина. Того словно ветром сдуло. Топтыгин только рыкнул, довольный таким результатом.
К сожалению, догнать Темного Повелителя нам не удалось. Он успел выскочить из города раньше нас и умчаться на запад. Нет, мы бы его непременно догнали, тем более что его свита не могла развивать большой скорости на конях, закованных в сталь с ног до головы. Да вот Топтыгин мог нести только одного из нас. Второму пришлось бежать своим ходом. В результате богатырь отстал уже через километр.
Вскоре я увидел плотную группу всадников, стремившуюся увеличить расстояние между нами, которое хоть и медленно, но уменьшалось.
– Давай, Топтыжик, – почти умоляюще попросил я медведя, уже вывалившего язык на плечо, – поднажми еще немного.
И тут на пути попалась речка с узким мостом через нее. Метрах в двухстах от переправы, видя на другом берегу Темного Повелителя со своей свитой, я обрадовался, что развязка уже близка. Ага, слишком рано…
Темный Повелитель поднял руку, и с неба в мост ударила ветвистая молния, раскидывая доски и бревна во все стороны. Напоследок Тяпа помахал мне ручкой и не спеша продолжил движение.
– А ведь мог и по нам, – произнес я, впечатленный зрелищем. – Ладно, Топтыгин, пошли за избушкой. Заодно богатыря по пути прихватим. Постараемся переправиться в нашей самоходке. Надеюсь, что течи там не будет.
Избушка не подвела. Крутя всеми своими колесами в воде, она понемногу приближалась к противоположному берегу. Будь на ней хотя бы пара лопастей, скорость оказалась бы неизмеримо выше. А так нам пришлось минут двадцать ждать, пока колеса коснутся твердого дна и затащат избушку на берег. Кстати, во время переправы я пару раз замечал в воде странных существ. Больше метра в длину, покрытые мелкой зеленоватой чешуей и с иглами сантиметров по десять в длину на спинном плавнике. Пасти не видел, но полагал, что и там имеются внушительные… орудия производства питательной массы для желудка. Попытайся я преодолеть речку вплавь, то имел бы все шансы познакомиться с этими водоплавающими. И бессмертие могло не помочь – проглотила бы меня особо крупная тварюга, и адью. Возможно, Тяпа на это рассчитывал, когда рушил мост. А вот такой странный и крупный аппарат, как избушка, заставлял речных хищников держаться подальше и удерживал от нападения.
– Прямо по дороге тронемся? – поинтересовался Илья, когда мы вылезли из воды и поднялись по пологому берегу вверх к тому месту, где начиналась пыльная «трасса».
– Ага, – кивнул я. – Авось она приведет нас к самому замку Темного Повелителя.
Мои предположения оказались верными. Уже через час на горизонте, среди макушек редких деревьев показались остроконечные шпили башен замка. А еще через десять минут я смог убедиться в том, что этот замок нам и нужен. Определил я эту принадлежность по парочке огромных троллей, закованных в железо с ног до головы и исполняющих роль привратников.
Оба стража стояли возле подъемного моста, сейчас перекинутого через неширокий ров. На всякий случай мы остановились не доезжая до рва, укрывшись за деревьями на границе небольшой рощицы.
– Нас приглашают, что ли? – удивился я. – Ну, тогда вперед…
– Стой! – ухватила меня за локоть Марьюшка. – Я чувствую опасные чары, которые творятся за стенами замка. И они очень и очень могущественны.
– Меня никаким чарам не взять, – с самодовольством откликнулся я. – Но, с одной стороны, ты права: тебе и Илюхе стоит меня подождать здесь.
– А про иголку ты забыл? – напомнила девушка.
М-да-а, смерть моя до сих пор в руках врага.
– Вот еще! – возмутился и богатырь, который успел облачиться в воинскую справу с ног до головы и сейчас многообещающе покачивал булаву в руке. – Без меня на подвиги собрался, Кощей?
– Да какие тут подвиги… – поморщился я и был остановлен Марьюшкой, которая еще сильнее вцепилась в мой локоть и ткнула пальцем в сторону замка:
– Смотрите!
Мы посмотрели и впечатлились. От замка в нашу сторону неспешно, однако с каждой секундой ускоряясь, двигалось что-то…
– Буря! – выдохнул пораженно Илья.
– Торнадо, – припомнил я ранее виденные по телевизору явления природы, один в один схожие с надвигающимся на нас смерчем.
Не очень большой – метров десять в диаметре и высотою раза в два выше самого высокого дерева в роще. Вот только чую, что попади мы в его объятия, и приключения маленькой девочки Элли нам покажутся коротким и приятным сновидением.
– Ходу, избушка, ходу! – закричал я, осмыслив увиденное. – Не подпускай этот пылесборник к нам!
И в этот миг смерч бросился на нас, ускорившись в несколько раз. Только чудо и резвые колеса нашей самоходки помогли ускользнуть от опасности. Через окошко можно было видеть, как позади избушки во все стороны полетели деревья, кустарники, трухлявые пни и стволы, до этого спокойно гниющие на земле под слоем мха и листьев.
– Влево, влево давай! – крикнул Илья. – Там стежка ровная и широкая, и деревья не помешают.
Избушка немедленно последовала его команде, свернув в сторону прямо перед «носом» смерча. Тот проскочил еще какое-то расстояние, прежде чем смог развернуться и броситься в погоню. Позади него осталась широкая полоса черной земли.
– А он стал больше, – заметила Марьюшка.
