Шестилетние дети верят в сказки.
Бедная… где она?
Может, и не побежала в лес?
Может, к маме поскакала, а я от страха надумала худшего. Рванула, приняв за неё обычного кролика.
В этот лес и правда запрещено ходить без причин.
Если бы с ней случилось что-то плохое… не знаю, что бы я делала.
Но точно не смогла бы вернуться к маме и папе.
Осталась бы жить в лесу! Навсегда.
— Странно, — вдруг говорит Корвин останавливаясь и по-звериному принюхиваясь.
Его ноздри раздуваются, втягивая воздух. Хоть он ещё не умеет оборачиваться в волка, но его вторая сущность уже даёт ему некоторые способности. Такие, как острый нюх, координация и сила. Хотя с полноценным оборотнем ему тягаться рано.
— Что-то чуешь? — спрашиваю я.
— Нет. Ничего не чую… И это странно. Я шёл чётко по нашим следам! И вдруг запах оборвался.
— Что ты имеешь в виду? Мы потерялись?
— Возможно, — напряжённо откликается принц. Роксана начинает озираться, будто только теперь обнаружила, что мы шли по глухому лесу.
Странная она!
— Может, залезем на дерево и посмотрим, в какой стороне замок? — предлагаю я.
— Хорошая идея, — отвечает Корвин.
Подойдя к дереву и похлопав по шершавому стволу, он прикидывает, как по нему сподручнее залезть. Крепкие ветки растут выше наших голов, а ещё выше — они превращаются в настолько густые кроны, что сквозь них едва проглядывает небо.
— Если ты меня подсадишь, я заберусь, — предлагаю я.
— Нет уж! Это мужская работа!
— Ну-да, ну-да, — я закатываю глаза. Ох уж эти волки! Им только дай шанс покрасоваться!
Принц Руанда по-деловому обходит дерево, а потом, примирившись, подпрыгивает и цепляется руками за ветку. Рывком подтягивается и перебирается на следующую.
Ну ладно, согласна — это выглядит эффектно! Я замечаю, что Роксана не сводит с будущего жениха восхищённых глаз.
— Сильный, правда? — комментирую я, чувствуя гордость за двоюродного брата. И добавляю. — Впрочем, Дерек ничуть не слабее!
Повернув голову, Роксана одаривает меня долгим взглядом из-под светлых, словно покрытых инеем ресниц.
— Да, Корвин сильный, — её голос тихий и глубокий как полноводная река. Завораживающий.
В другое время я бы признала его красивым, но сейчас под рёбрами будто гудит улей. Мне хочется, чтобы Роксана поняла, как нельзя разговаривать с другими! Не могу забыть, как она обидела Ири!
— Так значит… в будущем вы с ним поженитесь? — спрашиваю я, как бы между прочим.
— Да.
— Ты этого хочешь?
— Да.
— А он?
— Не знаю.
— Ты его не спрашивала? Тебе всё равно? — говорю, надеясь поймать девочку в ловушку.
Роксана сужает глаза, превращая их в две узкие бойницы. Змеиная улыбка соскальзывает с бледных губ. Вот оно — её настоящее лицо — без ухмылок и ужимок, ощетинившееся злостью на весь мир.
— Знаю, я тебе не нравлюсь, Адель, — говорит она. — Никому из вас.
— И это твоя заслуга!
— Верно! — шипит девочка, подавшись вперёд. — Ведь мой зверь — скользкая, гадкая, ядовитая змея! Мои глаза уродливы, они словно пролитая на снег кровь. А кожа слишком холодная! В природе от меня бегут зайцы, волки, львы! И даже люди. Поэтому твой страх и отвращение — нормальны для меня, Адель. Но мне всё равно. На всех вас мне плевать! Своё я не отдам.
— Корвин не твой.
— Наша совместимость говорит иначе. Я стану его истинной.
— Не факт! Вероятность один к двум.
— Нет. Мама сказала… И я чувствую… Метка появится! Он будет моим. И будет слушать только меня! И ходить за руку только со мной! А всех вас на порог не пустит! И особенно тебя!
— Ха! — я скрещиваю руки — Корвин никогда не полюбит такую наглую змею! Да и никто не полюбит!
Роксана возмущённо дёргает подбородком, её задевают мои слова, но она заставляет губы искривиться в надменной усмешке.
— Чувства… Да кому она нужны?! Узы истинности сильнее. Ты это тоже поймёшь!
— Нет уж! В моих отношениях всё будет построено на любви! Истинный — это не вещь, которую можно присвоить! Мы будем вместе, потому что наши сердца будут биться в унисон!
— Что за клубничные сопли! — кривится девочка. Её вертикальный зрачок расширяется, затапливая радужку тёмной кляксой. — Таких невинных цветочков как ты, Адель, жизнь бьёт по голове сильнее прочих! Слишком уж задираешь кроличий нос! Уверена, будущее преподаст тебе горький урок. Твоим истинным станет худший из худших! Если ты не присвоишь его… то он-то тебя обязательно посадит на цепь!
"Никогда!" — хочу возмутиться, как вдруг вдали начинают тревожно кричать лесные птицы. Мы с Роксаной одновременно поворачиваем головы в направлении звука, напряжённо вглядываясь в густые заросли.
— Проклятье! — доносится сверху, а следом трещат ветки — это Корвин торопливо спускается, рискуя навернуться.
— Бегите! — спрыгнув на землю, он нетерпеливо подталкивает нас в спины. — Ну же! Быстрее!
— Что там? — спрашиваю я уже на бегу, а не получив ответа, оборачиваюсь. И вижу, как вдали за деревьями мелькает силуэт жуткого зверя. Который неумолимо приближается…
Глава 4
Не чувствуя ног от страха, мы несёмся через лес. Монстр мелькает где-то вдали, но если остановимся, ему хватит пары минут, чтобы нагнать нас! Я впервые вижу подобное существо! Телом оно похоже на волка, только в три раза крупнее, а морда приплюснутая, с торчащими наружу клыками! И у него не четыре лапы, а целых шесть! Но самое странное, что это существо будто соткано из теней, а глаза горят потусторонним огнём!
Корвин пропускает нас вперёд, и теперь едва не наступает на пятки, то и дело подгоняя короткими: ”Быстрее! Быстрее!”
Да только быстрее невозможно! Ветки хлещут по лицу, оставляя царапины. Ступни ноют, а дурацкая юбка норовит запутаться в ногах! Но ветер доносит до ушей угрожающий рык зверя, и адреналин поджигает кровь.
Появляются новые силы!
Роксане пробежка даётся сложнее всех — она запыхалась, её красное платье слишком узкое, а корсет (зачем ребёнку корсет?!) не позволяет нормально дышать. В какой-то момент подол цепляется за торчащий сук, раздаётся треск ткани, и Роксана спотыкается, рискуя разбить нос... Но Корвин, внезапно оказавшийся рядом, подхватывает её, не позволяя упасть. А в следующий миг мы выскакиваем из мрачной чащи на солнечную поляну, раскинувшуюся перед рекой.
— Будем перебираться на другой берег! — говорит Корвин, отпуская Роксану и торопливо направляясь к реке.
— Т-ты думаешь м-монстра это остановит?! — после бега я дышу хрипло и рвано, сердце колотится как сумасшедшее.
— Да! Это теневик! Они водятся в здешних лесах. Папа мне как-то рассказывал. Он говорил, эти существа боятся глубокой воды! Я проверю сильное ли течение, если всё хорошо, то прыгайте следом! — Он кричит это уже на бегу, а с последним словом ныряет с берега, полностью исчезая под серой массой.
Я задерживаю дыхание, будто сама оказалась в воде! Что, если там камни?! Что, если течение слишком сильное?! Но тут Корвин выныривает, посередине реки, и машет рукой, веером раскидывая брызги.
— Течение не сильное! Давайте сюда! Ну! В темпе!
Ох! Ладно!
Подскочив, я тоже мчусь к берегу. Сложив руки “рыбкой”, с разгону ныряю в реку. Холод ошпаривает разгорячённое тело, пронзив до костей. Звуки заглушаются, вода стискивает в объятиях, пытаясь уволочь на дно во мрак, а юбка становится невероятно тяжёлой.
Но я делаю сильный гребок — как учил папа — и ещё один, и ещё! И, наконец, выныриваю, шумно хватая ртом воздух. Тут же нахожу взглядом Корвина, который почти доплыл до противоположного берега. Оборачиваюсь на Роксану…
Что?! Почему она до сих пор на суше?! Да ещё и замерла на берегу с таким видом, будто перед ней не река, а бездонную пропасть. Чего она медлит?!
— Прыгай! Монстр близко! — кричу ей.
Но девочка испуганно мотает головой и отступает от воды. Её грудная клетка так часто вздымается, словно Роксане не хватает воздуха. Неужели, она не умеет плавать? Или даже хуже… боится воды?!
