Проклятье! Монстра не видно, но моё кроличье сердце чует — он рядом! Появится в любую секунду! Смогу ли я проплыть с ней на спине? Нет, вряд ли! Утонем вместе! А если… В уме бешено вращаются шестерёнки. Держа голову над водой, я цепко оглядываю берег — сначала тот, где стоит Роксана, потом другой, куда выбрался Корвин, и вдруг взгляд цепляется за упавшее молодое дерево.
— Корвин! — кричу я. — Надо перекинуть то дерево через реку! Ты сможешь его подтащить к воде?
— Что?! — удивляется он, как раз выбираясь на сушу и оборачиваясь на нас.
— Роксана не умеет плавать!
Корвин выругивается — его первый порыв бросить назад, но потом он всё-таки бежит к упавшему дереву. Видимо, решает, что перебросить его и правда будет быстрее, чем плыть обратно.
Принц быстро справляется с задачей, и от берега к берегу ложится длинный ствол с короткими ветками — по нему невозможно пройти, но можно, держась как за канат, тянуть себя по воде. Корвину приходится коленями и руками прижать дерево к земле, чтобы то не снесло течением, а я поддерживаю ствол посередине реки.
Роксана смотрит на получившуюся конструкцию с ужасом в алых глазах. Её острый подбородок дрожит, будто она вот-вот заплачет. Сейчас, стоя на берегу, она выглядит не хитрой змеёй, а всего лишь испуганным девятилетним ребёнком.
Позади в тумане мелькают горящие точки глаз.
— Монстр близко! — кричу я. — Давай! Всё будет хорошо!
— Нет! Я утону! — голос Роксаны звенит от паники и страха. Она обхватывает себя руками, пытаясь унять дрожь.
— Мы не позволим! — уговариваю её.
— Я…я не могу! Идите без меня!
Видимо, ветер доносит её слова и до ушей Корвина, потому что он кричит:
— Роксана! Я слышал, ваш разговор с Адель! Ты заявила, что я твой! И что своё ты никому не отдашь! Так это была ложь?!
— Нет, я… я... — лицо Роксаны делается белое как полотно.
— Чтобы защищать своё, надо выжить, Роксана! — Корвин перекрикивает шум реки.
— Ты что, трусливее кролика?! — злясь, добавляю я.
— Нет! Я не трусливее! — Губы девочки дрожат, но в глазах появляется решимость. — Я смогу!
Она опускает руки и сжимает пальцы в кулаки. Переводит взгляд с Корвина, на меня, а потом на воду. И, вдохнув полную грудь воздуха, делает шаг к реке.
— Молодец! Быстрее!
Закусив губу, Роксана хватается за ветку перекинутого ствола и заходит в воду — по колено, по грудь. Её пальцы белые от напряжения, как будто она сжимает не дерево, а саму жизнь. Но как же медленно она двигается!
Между тем жуткий рык сотрясает воздух, и на поляну выскакивает шестилапый монстр. О нет!
— Тяни! — истошно кричу я Корвину, и он тут же дёргает ствол на себя, вытаскивая Роксану сразу на середину реки.
Она визжит, зажмурив глаза, но не отпускает рук. Я барахтаюсь в воде, изо всех сил поддерживая дерево.
А тем временем монстр мечется у берега, оглашая окрестности рёвом. Слава зайцам, Корвин оказался прав! Это жуткое чудище не умеет плавать!
Корвин вновь тянет на себя ствол — раз и ещё раз! Берег приближается. И вот, подхватив Роксану под локти, мой двоюродный брат вытаскивает девчонку с той стороны реки. Она тут же вцепляется в него, дрожа от холода и пережитого страха.
От её причёски ничего не осталось, волосы белыми сосульками налипли на лоб. Пудра смылась, и на щеках Роксаны выступил румянец, а под глазами покраснело от слёз.
Но ей так даже лучше. Словно в восковую куклу вдохнули жизнь!
Выбравшись на берег следом, я откашливаюсь от воды и протираю онемевшими пальцами глаза. Обернувшись, вижу, что монстр прожигает нас горящим взглядом. Я показываю ему язык.
— Арррргх! — ревёт существо, клацая зубастой пастью. А потом, тряхнув огромной головой, скрывается за деревьями.
Надеюсь, оно больше не вернётся!
Ну и холод! Платье мокрое и тяжёлое! Когда выжимаю подол, из него льётся как из ведра. Сюда бы Дерека с его огненной магией. Интересно, какая магия у Корвина? Если вспомнить… ни разу не видела, как он её использует. Вряд ли стихийная, но тогда какая?
Ох, о чём я думаю! Это сейчас неважно! Главное — мы выбрались!
— Надо уходить, — говорит Корвин. Он всё ещё крепко обнимает Роксану, которая повисла на нём, как детёныш обезьянки.
— Да! Согласна! — киваю я.
Все вместе мы направляемся прочь от реки, в гущу леса, надеясь, что там нас не поджидает стая голодных чудовищ. Вскоре мы выходим на небольшую солнечную опушку на холме. Корвин объявляет привал.
— Нам надо подсохнуть, осмотреться и обдумать, как действовать дальше, — сообщает принц, снимая парадный камзол и оставаясь в одной рубашке. Повесив верхнюю одежду сушиться на ближайшие ветви, он вновь оборачивается к нам.
— Я обойду окрестности, а вы, если заметите опасность, сразу лезьте на дерево и зовите меня. Я услышу. Иначе — ни шагу отсюда! — хотя тон Корвина повелительно королевский, выглядит брат как мокрая мышь! Губы синие от холода, с чёлки стекает вода, мокрая рубашка облепила тело — оно хоть и с мышцами, но по-мальчишески худое.
Тоже мне, рыцарь нашёлся!
“Раскомандовался тут!” — мысленно фыркаю я, но сил на пререкания нет. Роксана тоже не спорит. С тех пор как выбралась из воды эта девочка вообще не проронила ни слова, она выглядит поникшей, даже съёжившейся, будто шарик, из которого выпустили воздух.
Послушно сев на траву, она тут же отворачивается, положив голову на колени. Ну просто памятник печали! Я решаю её не трогать…
Когда Корвин отправляется на обход, я тоже опускаюсь на прогретую землю, подставляя лицо тёплым лучам. Впервые за месяц летняя жара меня радует. Тело постепенно отогревается, а мысли приходят в подобие порядка.
Воздух сладко пахнет полевыми цветами. Чихнув, я снова пробую отжать платье. Потом, подняв руки, прощупываю свою голову и по одной выдёргиваю из испорченной причёски надоевшие шпильки. Наконец-то смогу распустить волосы! Вода горошинами стекает за шиворот, холодя кожу.
Расправив юбку, я скептически осматриваю её... Помнится, утром платье было розовым! А теперь сероватое от влаги, в пятнах и даже в дырках. Да и сама я отхватила будь здоров! На ладонях вспухли царапины, на макушке набухает шишка. Мама упадёт в обморок, если увидит меня такой! Надеюсь, Ири с ней... Надеюсь, нас уже ищут.
— Почему ты помогла мне? Почему не оставила на том берегу? — вдруг спрашивает Роксана, выдернув меня из мыслей. Она даже не повернула головы в мою сторону. Голос у неё был слабый, глухой, как у тяжелобольного человека.
— А что, не должна была? — уточняю я, не поняв суть вопроса.
— Мы ведь враги. Врагов надо уничтожать.
Ого! Вот это категоричность!
— Ну-у, мы не друзья… И ты не подарок, конечно. Но когда мы успели стать врагами, Роксана? — осторожно говорю я. — Я знаю тебя пару часов.
Она всё-таки поворачивает ко мне лицо — бледное, осунувшееся. Несчастное.
— Я не понимаю, — шепчет так тихо, что я скорее угадываю смысл, чем слышу слова. — Мама говорила… вы ненавидите нас. Презираете. Считаете змей врагами. И никогда не протянете руку. А скорее закопаете в яме. Сожжёте в печи! Или мы, или вы. Поэтому можно только силой… только если сразу… только так… Но почему ты… почему…
Она зажмуривается, пряча лицо в ладонях. Её острые плечи вздрагивают от сдерживаемых слёз. Моё сердце сжимается. Подсев к дрожащей девочке, я осторожно, чтобы не напугать, кладу ладонь на её продрогшее холодное плечо.
— Твоя мама ошибается, Роксана, — твёрдо говорю я. — Ты мне не враг. И я не желаю тебе зла. Тем более… возможно, в будущем ты станешь частью нашей семьи. Ведь как бы мне ни хотелось это признавать, но ты нравишься Корвину.
Девочка замирает, а потом, убрав от лица ладони, вскидывает на меня недоверчивый удивлённый взгляд.
— Но ты сама сказала, он никогда не… не… такую как я!
— Я так сказала от злости, — вздыхаю я. — Но правда совсем другая. Ты ему точно нравишься. Поверь, о таком я не буду врать. Не стал бы он постоянно тебя защищать, будь это не так. И таскать на руках. А ещё он тебя всё время ищет взглядом, словно проверяет, как ты. На Корвина это не похоже! Обычно ему на чужих плевать! Он их вообще не замечает.
