Не скажу, что наставницу обрадовал мой выбор. «Не модно», – сказала она и была права. Без всяких оборочек, рюшек, глубокого синего цвета с фиолетовыми переливами, да к тому же простого покроя, платье можно было назвать модным лишь с натяжкой. Зато оно мне нравилось и сидело прекрасно. В отличие от розового чудовища с лентами и оборками.
Маг растянул губы в улыбке, быстро сбежал по лестнице и, приложив руку к животу, сдержанно поклонился.
– Рад видеть вас на нашем скромном приеме. Леди Веалли? Вас ждут.
– Охотно верю, молодой человек. Надеюсь, меня ждут любимые пирожные с заварным кремом? – Ролан кивнул, и старушка, кокетливо поправив шляпку, просияла. – Как же мне нравятся ваши приемы!
Старушка потрепала Ролана по щеке и, подцепив кавалера – а она на это дело мастер, – отправилась грабить кухню. Обычно это называется «экскурсией» и заканчивается тем, что гости остаются без десерта: уж мне ли не знать, как бабулька любит сладкое!
– Ты прекрасна! – улыбнулся Ролан и протянул руку. – Я боялся, ты сбежишь… Рад, что ты сдержала слово.
– А я вот совсем не рада… – Я с отвращением посмотрела на расфуфыренных леди, сплетничающих на лестнице и в саду. Все в розовых либо лиловых платьях (самые модные оттенки сезона), с башнями на голове, они с легким презрением, перетекающим в зависть, разглядывали меня. Легко догадаться, в чем дело. Я встретилась взглядом с Роланом и вздохнула. Девичьи разборки так предсказуемы.
Поморщившись, я ухватилась за руку Ролана, как за последнюю соломинку. Хорошо с ним можно не строить из себя наивную дурочку.
– Нирна приехала?
Ролан, как-то странно посматривавший в мою сторону, улыбнулся.
– Я отвел ее в зал. Думаю, ей здесь понравится.
– Это вряд ли, – не удержалась я. – Зря я ее втянула. Ролан, скажи… а ты успеешь оглушить этих девушек, прежде чем они оставят от меня горстку косточек?
«Эти девушки» как раз злобно исследовали покрой моего платья, прическу и при этом чесали языками без умолку. Пока Ролан смеялся, я старалась взять себя в руки. Я имею право здесь находиться. Я одна из них. Я…
Пф-ф-ф, кого я обманываю! Я воровка на званом ужине, которая непонятно почему идет под ручку с хозяином бала. Как дворняжка на выставке собак, с повязанным на шею розовым бантиком. От этого мне было не по себе. Первым порывом было сбежать, я даже дернулась, но скрепя сердце решила терпеть. Моего терпения хватило ровно до того момента, как на дорожке показалась карета с золоченым гербом.
…Гербом Ниаграссов. Шейс подери!
– Добро пожаловать. – Карета остановилась прямо перед нами, и тощий слуга открыл дверцу. Не успела я сообразить, что делать, как на дорожку спрыгнула донельзя знакомая фигура и бросила слуге плащ.
– Разберись-ка.
– Иди сюда! – Я схватила Ролана за руку и дернула под прикрытие дерева.
Переведя дыхание, я выглянула из-за плеча Таннера и прищурилась. Мой старый знакомый вел себя, как всегда, тактично и вежливо – то есть, отругав слугу за нерасторопность, презрительно осмотрелся и демонстративно отряхнул рукав.
– Что случилось?
Ролан попытался обернуться, но я обхватила его лицо ладонями и вместо того заставила посмотреть на себя. И тут же отдернула руки: у мага так удивленно расширились глаза, что, того и гляди, на лоб уползут.
– А что? Хотела побыть с тобой наедине. Какой прекрасный вечер! – Я с тревогой выглянула из-за плеча Ролана. Илигор куда-то внезапно пропал, что настораживало.
– Слушай, кошка, ты меня пугаешь… ты не заболела? О-о-о-о, а ты не Елиана случайно? – «озарило» мага.
Не слушая его, я продолжала поиски пропавшего врага, уже начиная подозревать, что он за моей спиной.
– И праздник чудесный, столько гостей! – продолжала я трещать без умолку. – И я тебе не говорила, но ты просто потрясающе выглядишь в этом костюме! А еще…
Чует мое сердце, Илигор не случайно оказался на этом празднике. Светлые и темные маги не ладили. Но самым страшным оскорблением считался незваный визит собратьев по магии: тут кричи караул, клочки по закоулочкам.
Я наконец-то нашла Илигора взглядом, и находился он в каких-то метрах пяти от нас. Проходи мимо, ты, кошмар мой ночной!
– А еще ты зачем-то пригласил светлого мага, – против воли вырвалось у меня.
Ролан непонимающе нахмурился и дернул головой, чтобы проследить за моим взглядом. Вот шейс, ну что бы мне не держать язык за зубами! А вдруг никто никого не приглашал? Спохватившись, я притянула мага за воротник и страстно поцеловала. У меня было оправдание: если бы эти двое сцепились, меня бы точно заметили, а от Ниаграссов я успешно скрывалась десять лет и не собиралась нарушать традицию.
Жаль, я не учла, что меня так тянет к Ролану. Поддавшись соблазну, я запустила руку в его волосы – как шелк, мрр-р! – и растворилась в приятных ощущениях. Отвлекла, называется.
– Что ты делаешь? – Ролан удивленно отстранил меня, к моему огромному недовольству, и усмехнулся. – А как же честь?
– В прошлый раз тебя моя честь не волновала.
– Она и сейчас меня не волнует. Я говорил про свою честь, она мне так дорога! – насмешливо сощурился маг. – Если станешь моей постоянной спутницей, я, так и быть, позволю себя целовать хоть целыми днями…
– Спутницей? – опешила я, вмиг растеряв весь пыл. Он что, так шутит?
Но, несмотря на шутливый тон, глаза мага сверкали решимостью и настороженным ожиданием. Выдохнув, я чуть-чуть отстранилась от него. Нет-нет-нет! Такой неожиданный поворот меня совсем не устраивает! Постоянная спутница – меньше чем невеста, больше чем девушка. Звучит серьезно, а значит, мне не по душе. Куча проблем на пятую точку, обязательства, всякие романтические бредни – нет уж, увольте.
– У тебя плохое чувство юмора, – растерянно прошептала я. Сердце гулко колотилось в груди, а интуиция на все лады кричала, что пора сматываться, или я точно на что-нибудь не то соглашусь. И как следствие, вляпаюсь. Вновь. Опять.
Может, хватит? Я просто хочу тихонько вернуться домой, накрыться одеялом с головой и скрыться от враждебного и переменчивого мира лет этак на сто.
– А я не шучу. И тебе избежать ответа не удастся. Я хочу знать, что ты ко мне чувствуешь… на самом деле.
Маг притянул меня обратно и посмотрел так серьезно, что у меня в ужасе сжалось сердце. Лучше бы шутил. Мало что пугало больше, чем слово «постоянный», я любила свободу. Но теплые серые глаза заколдовывали, очаровывали… подчиняли себе.
– Простите, не видели ли вы…
Чужой голос застал нас с Роланом врасплох. Ролан повернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с говорившим. Тем самым он открыл меня, и мое сердце совсем остановилось.
Мы с Илигором смотрели друг на друга так, будто оба увидели призрака. Учтивое выражение сползло с лица Илигора.
– Лиэль? – тихо произнес он, отчего я вздрогнула. Из рук Илигора вырвалась бумажка с моим портретом и тихо опустилась мне под ноги.
– Нет, – заверила я, не задумываясь, но под взглядами парней стушевалась и застыла, не в силах пошевелиться.
Браво, Лионна! Полчаса на балу, а приключений уже на год воспоминаний хватит!
Видят боги, как бы я хотела избежать этой встречи. Но удивительно, старая обида не всколыхнулась, не вспыхнула яростным пламенем. Ни злости, ни желания отомстить. Тихое раздражение – вот и все. Будто то, что произошло, произошло с другим человеком, а не со мной.
– Я нашел тебя! – будто не веря, воскликнул Илигор, но я, опомнившись, замотала головой.
– Первый раз тебя вижу. Я…
– Да перестань! Злючка Лия, неужели все еще злишься на меня?
– Я не Лия!
– Ты думаешь, я собственную сестру не узнаю? – Илигор нахмурился и подался ко мне, а я отшатнулась. – Тем более что я бы сюда не явился, не следуй за твоей аурой!
– Ты… сестра Илигора Ниаграсса? – с каким-то непонятным выражением протянул Ролан. Не то задумчиво, не то ошарашенно.
Я прикусила язык. Буду отпираться до последнего, но что соврать? Потеряла память? «Знаешь, я тут лет восемь назад головой ударилась… пока от вас пыталась сбежать… да-да, именно тогда, когда ты у меня чуть душу не отобрал…»
Хотела бы я на самом деле все забыть. Потерять память в то время – и я бы потеряла вместе с ней боль, обиду, ярость, которые отравляли меня до сих пор.
В тот день к нам приехал мужчина, высокий, подтянутый, с жестокими глазами и взглядом змеи. И с мужчиной мальчик. От мальчика пахло смертью – так пахнут мертвые звери. Но больше всего меня испугал его взгляд – пустой, тусклый, будто вырезали душу и убили жизнь. Он не говорил и не вертелся, лишь молча смотрел вперед и делал то, что ему велели. «Пойди туда», «сядь», «скажи «здравствуй». Три года назад отец купил в городе механическую куклу, и мне показалось, что в ней было больше живого, чем в этом странном ребенке.
