– Когда дело касается вас, женщин, мы все понятливые, – хохотнул в ответ Сэм.
– Особенно ты, – неожиданно резко обернулся к нам Энгин.
– А вот это – не твое дело, – медленно, но очень четко произнес Самюэль.
– Не мое, – кивнул Паррей, – но со стороны виднее.
– Вы о чем? – напряглась я, уже несколько решительнее попытавшись избавиться от опеки собственного следователя.
Чувствовала себя значительно лучше, да и департамент не место для слабости.
– О своем, – уступив, Сэм позволил мне встать на ноги. – Мы сами разберемся.
– Главное, чтобы не оказалось поздно, – оставил Энгин последнее слово за собой, успев скрыться в коридоре, прежде чем Сэм, перескакивая через ступеньки, поднялся на второй этаж.
И это – наследники двух известнейших родов Аркара!
Мальчишки, да и только!
Когда я вошла в кабинет, понимая, что тяжесть пусть и никуда не делась, но отступила, сдавшись перед другими проблемами, Энгин уже сидел на подоконнике, что-то весело насвистывая, а Сэм заваривал чай.
– Что по обыску у леди Верьер? – посчитав, что лучший способ справиться с самой собой – делать то, что должна, обратилась я к Вильену. Так уж получилось, что ему пришлось отдуваться за всех.
– А ты уверена, что хочешь заняться этим именно сегодня? – посмотрев на часы, уточнил он у меня.
В чем-то был прав… опять восьмой час. День другой.
– Не уверена, – тяжело вздохнула я, – но мне еще ждать князя…
Всего лишь слово, но как если бы сорвало лавину. Мгновение тишины, и все сдвинулось, пришло в движение, грозя смять и уничтожить…
Энгин напрягся, так и незаконченный мотивчик повис в воздухе…
Сэм обернулся ко мне. Резко. Лицо искривилось яростью, костяшки пальцев, сжимавших стакан, побелели.
– Я его…
– Что – вы, виконт? – не озаботившись тем, чтобы постучать, вошел в кабинет Северов. Был спокоен до равнодушия и холоден, словно оправдывая собственное имя.
На рассудительность Сэма я рассчитывала зря:
– Все ваши действия в последнее время не делают вам чести, – с оттенком надменности произнес он, заставив меня внутренне вздрогнуть.
Таким Самюэля я видела редко…
Предпочла бы не видеть совсем.
– Вот как? – чуть склонив голову, иронично улыбнулся князь. – Мне попросить вас перечислить по пунктам все, что, на ваш взгляд, несоразмерно понятию чести?
– Самюэль! – соскочил с подоконника Энгин, подошел к Сэму, встав так, чтобы прикрыть его собою.
– Вы использовали ее! – презрительно процедил сквозь зубы Самюэль, не вняв предупреждению Паррея. – Вы решали свои проблемы ее руками! – продолжил он, словно и не заметив, как я качнула головой, прося остановиться. – Ее жизнь…
– Молчать! – Князь даже голоса не повысил, но Энгин сделал еще один шаг в сторону, полностью отгораживая Сэма от Северова.
Зря старался.
Я и не заметила, как Джакс оказался совсем рядом с князем. Лишь протяни руку…
– Неприятно слышать? – криво усмехнулся он.
Один старше, второй – моложе, но тут дело даже не в физических данных – внешне друг друга они стоили. Но там, где Северов изящно вел свою игру, Джакс все еще ловился на провокации…
– Прекратите! – жестко потребовала я, дав знак Вилю идти за подмогой. Если кто и мог образумить эту парочку, так Соул или Маркони. Для Самюэля я авторитетом, конечно, была, но совершенно в иных вопросах.
Как я и предполагала, меня они словно и не услышали.
– Обсудить морально-этическую сторону моих действий мы могли бы и в другом месте, – абсолютно бесстрастно произнес князь. – Как и истинную причину вашего отношения к моей персоне.
– Вы… – Крылья носа Сэма дернулись.
– Вы предлагаете мне отправиться домой в одиночестве? – воспользовалась я короткой паузой, чтобы буквально втиснуться между ними. Обращалась к князю, считая, что из них двоих именно он должен отступить первым.
Не потому, что слабее – опытнее.
– Я никогда не нарушаю приказов моего императора. – Реплика Северова предназначалась мне, но смотрел он на Сэма. – А с вами, виконт, – продолжил князь, дав нам время до конца осознать сказанное им, – мы обязательно вернемся к имеющимся у вас претензиям. Как только Анастасия Николаевна окажется в полной безопасности…
– Что здесь происходит? – Соул появился вовремя, но… опоздал. Слова, которые не оставляли возможности вернуть все назад, были уже произнесены.
– Уже ничего, – повернулся к нему князь. – Анастасия Николаевна, я жду вас внизу, – столь же сдержанно добавил он и… вышел за дверь.
Я поспешила последовать за ним, позорно сбежав от очередной проблемы.
О чем говорили Сэм и Энгин там, на лестнице, я в полной мере осознала лишь теперь…
– Вы собираетесь позволить ему вызвать вас на дуэль? – холодно поинтересовалась я, когда экипаж отъехал от здания департамента.
– Вас это беспокоит? – вроде как удивился князь, переложив опечатанный знаком департамента сверток с вещами с сиденья на колени.
– Самюэль – мой следователь. И – друг, – ровно заметила я, стараясь не показывать, насколько взбешена. Понятно, что ночь многое изменит, но… не вернет ситуацию обратно.
– Предлагаете его простить? – Теперь в голосе Северова звучала ирония.
– Это все неправильно! – вместо того чтобы ответить, воскликнула я. – Вы! Он! – Я резко выдохнула, успокаивая дыхание. – А где Елизавета Николаевна?
– У Маркони, – уже совершенно иным тоном ответил князь. – За ней приехала леди Матильда.
– Да, так будет лучше, – была вынуждена согласиться я. Из всех приятельниц матушки жена Маркони являлась именно тем человеком, чье сочувствие и поддержка будут полны искреннего беспокойства.
– И не корите ее, – продолжил Северов. – Елизавета Николаевна очень проницательна, узнай она раньше, что дочь Юлии Вертановой добралась до Марикарда и в серьезной опасности…
– А вы? – не удержалась я от вопроса. – Вам ведь было известно…
– Это совершенно другая история, – перебил он меня. – Дайте мне еще несколько… – теперь он замолчал уже сам, прислушиваясь к чему-то.
Я последовала его примеру, но без толку – гул воспринимался привычно, не вызывая настороженности. Обычный шум улицы… музыка, доносившаяся из городского парка, мимо которого мы как раз проезжали, едва воспринимаемый скрип колес…
Не успокоившись кажущейся безмятежностью, отправила на поиски заклинание. То сформировалось светящейся точкой, повисшей между нами, тут же прыснув в разные стороны крошечными искорками…. Вернуться обратно не успело, столкнувшись с темнотой, которая надвигалась со всех сторон… Катилась огромной волной, сминая звуки, разрывая на нити свет, размазывая в черноту воздух…
Это было посерьезнее сорокула…
Задумываться над тем, что делаю, времени не было – боевая магия, вся надежда на амулеты. Кинулась к Северову… прикрыть, растянув защиту и на него, и, только когда мое лицо оказалось совсем близко от его, заметила, как налился алым бывший еще мгновение назад мертвым камень в его серьге…
Затем было падение в пустоту и… удар, когда я упала на Северова сверху.
Несмотря на двусмысленность положения, он продолжал довольно крепко, чтобы не возникло даже желания вырываться, удерживать меня одной рукой.
– А я думала, что блокатор, – пытаясь разглядеть что-либо в темноте, усмехнулась я.
– Вы о чем? – с усмешкой уточнил князь, чуть шевельнувшись. Этого хватило, чтобы вокруг вспыхнуло несколько светящихся шаров, позволяя осмотреться.
– Мне можно покинуть ваше тело? – пытаясь не позволить сбежать остаткам самообладания, сдержанно поинтересовалась я.
– Не смею вас задерживать, – медленно расслабляя руку, заверил Северов. И даже попытался помочь, похоже, опасаясь моей неуклюжести.
В чем-то был прав, сделать что-нибудь… эдакое мне очень хотелось.
– Где мы? – встав и обведя быстрым взглядом практически пустую комнату, спросила я. Из вещей – медвежья шкура на деревянном полу да четыре подставки по углам, на которых и покоились шары.
– В моем охотничьем домике, – поднявшись, удостоил он меня ответом. Сверток с вещами продолжал держать в руке.
– В Ровелине? – вспомнив его фразу о том, что он всегда выполняет приказы своего императора, продолжила я допрос. Не по форме, по сути.
– Недалеко от границы с Аркаром, – поправил он меня, наметив улыбку. – Может, мы поговорим в более подходящем месте? Кстати, – не дал он мне ответить, – вы голодны?
– Это намек на то, что нам придется пробыть здесь какое-то время? – не осталась я в долгу.
– Вы хотите вернуться? – вроде как нахмурился он. – Прямо сейчас?
– Считаете, что это рискованно? – повторила я его трюк.
– Это была «песчаная буря», – отходя к отделанной деревом стене, которая на первый взгляд ничем не отличалась от трех остальных, как-то… назидательно произнес он. – Заклинание, применяемое воинами клана призраков. Наемники, которые напали на меня и убили одного из сотрудников службы Безопасности.
