– Что ж мне так не везет! – взвыл вампир, отшатываясь.
Маэстро Шарратас поник головой:
– Как неудачно!
– В чем дело? – спросил я брата. – Что это за «карасон»? Или «арасон»?
– Знаешь… – немного подумав, сказал брат. – Я уже трижды не рад, что все-таки пришел, следуя твоему зову… Поверь, этот ритуал – плохая идея, очень плохая.
Я настаивал на своем:
– А поподробнее рассказать можешь?
– Подробнее… Это ты у побратима спрашивай, – повел рукой в его сторону Валениэль. Мрачно резюмировал: – Там сливаются воедино магия льда и пламени. Но лучше тебе его не использовать. Он… черный. И… необратимый. Не лезь туда, прошу тебя! Жены приходят и уходят, а жизнь одна!
Я обратился к демону:
– А ты что скажешь, Проклятый раб битвы?
Демон немножко помялся, а потом неохотно признался:
– Ну э-э-э… я его как бы по молодости полностью не знаю… Но материалы о нем есть в нашей родовой библиотеке.
– Долго к вам добираться? – Я нажал на Данияра, пока тот не передумал и срочно не выдумал причину, по которой мне там быть не положено.
– Нет. Если телепортом, то недолго, – отвел глаза демон. Идея ему явно пришлась не по душе.
Что ж там с этим ритуалом такого страшного, если Проклятый прячет глаза?
– Проводи меня в свою библиотеку! – приказал я демону, отданному в мне подчинение. – Если поможешь со всем этим разобраться – ты свободен! Я клянусь душой и кровью навсегда освободить тебя безо всяких условий, если ты найдешь информацию и растолкуешь мне все про этот ритуал! – Располосовал ножом руку в знак подтверждения клятвы.
Алые капли рубиновой гроздью легли на белую простыню. Демон растерянно переводил взгляд с меня на Валениэля и обратно.
– Извини… – сказал он, обращаясь к брату, и развел руками.
Тот стиснул зубы, но кивнул:
– Понимаю…
Я натянул на плечи кафтан:
– Идем немедленно!
Брат спохватился:
– Я с вами!
– И мы! – гавкнули охранники с вампиром.
Отбиться от них не удалось. Так мы и проследовали туда телепортом.
Как и полагалось по обычаю, хранилище магических книг у знатного рода демонов – это совсем не библиотека. Во всяком случае, в нашем понимании. Это смесь экстремальных приключений вроде «Индианы Джонса», фильмы о котором пересказывала нам Эрика, и неистового поклонения в храме Темному демону.
Нас прибило в отдаленных джунглях Северного полушария, именно там демоны Льда спрятали храмовую библиотеку.
М-да-а… Без брата, магистра земляной магии, и освобожденного моей клятвой волшебства Данияра мы бы эти запертые двери и потайные ловушки ни за что бы не откупорили и тем более не прошли.
Толстые юркие лианы ловили нас за ноги, пытались душить, будто живые змеи. Брала монстров либо исключительно мощная магия земли, либо льда. Что и говорить, без живого присутствия главы Рода Льда туда нечего соваться: библиотечный лабиринт, очевидно, смертельно опасен.
Мы пробирались через кладбища усыпленных демонов-воинов, сквозь нашествие жалящих насекомых и сносящие с ног водяные струи. Чуть не сварились в жерле полузатопленного вулкана, отбивались от мелких хищников…
В финале ускоренного прохождения я висел чуть ли не на потолке, брат, чтобы не свалиться на заостренные колья, перемещался туда-сюда между двумя реальностями с немыслимой частотой, а весь отряд дроу дружно вцепился в летающих демона и вампира, так что бедолагам пришлось несладко.
Практически без потерь, не считая колото-резаных ран и серьезных травм после падений, мы нашли и похитили (если так можно назвать изъятие от лица законного наследника!) одну книгу Огня и четыре книги Льда. В них упомянутый ритуал Кара-как-там раскрывался полностью. Описывались все этапы и условия его исполнения.
Было нелегко расшифровать древнедемонский лингвистический код, но мы и тут справились, подключив Габриэля и его светочей темных наук. Где застряли демоны, там помогли драконы с их бездонной памятью. Даже дворфы отличились – одна из книг была написана почти полностью тем самым пресловутым узелковым письмом.
Меня страшит до ужаса вечное чувство беспросветного одиночества и пустоты. Обрываются остаточные связи брачных браслетов. Если не потороплюсь, то мне никогда не вернуть ее.
Я готов. Дальнейший выбор, Эрика, за тобой.
Молитва женщины: «Господи, дай мне мудрости, чтобы понимать мужчину, дай мне терпения, чтобы принимать его таким, какой он есть. Силы только не давай, Господи, ведь прибью его нахрен!!!»
NN
На границе зимы и лета стояли измученный, отчаявшийся мужчина и бесстрастная, спокойная женщина… Синева неба пыталась пробиться через ледяную корку, покрывшую листву…
Дарниэль, Повелитель дроу
В полном одиночестве я пришел в предгорье Смерти. Кровоточили потрескавшиеся губы. От холода не спасали ни шерстяное сукно безрукавки, ни теплая парка и шапка, ни меховые унты. Лямки тяжелого рюкзака натерли плечи. Кажется, я отморозил пальцы на ногах. Впрочем, неважно. Делу это не помешает.
Но зато все необходимое приготовлено. Место очищено. Толстые свечи в стеклянных колпаках поставлены по углам огромной пентаграммы, выверенной по сторонам света. Как только начнется ритуал, они загорятся сами, и никто не может их загасить. Необходимые руны из камня, дерева и металла разложены, знаки вычерчены. Благовония и травы воскурены. Жертвы Огню и Льду принесены и одобрены.
Я настойчиво звал Эрику несколько дней вслух и силой мысли. Уже давно охрип и потерял всякую надежду, когда она все-таки появилась. Хрупкая фигурка соткалась в морозном воздухе из маленьких голубоватых снежинок, и вот Эрика предстала предо мной в бело-серебряном наряде. Голова укрыта богатым вышитым покрывалом, ни волосинки не видно. В глазах застыла лютая стужа. Губы плотно сомкнуты, тонкие пальцы унизаны диковинными перстнями белого серебра, у висков витые гривны… Яркая, красивая, уверенная в себе. И вся отчужденная, холодная, чем-то неуловимо похожая на статую… статую изо льда…
– Что тебе нужно у льдиин, Дарниэль, Повелитель дроу? Зачем ты пришел? Разве ты не ведаешь, что льдиины не потерпят тут мужчин?
– Я… – Вой метели заглушил мой ответ.
– Зачем ты звал меня? – звенел колокольцами, хрустел колючим настом, тонко завывал вьюгой голос возлюбленной. – Что ищешь, Дарниэль, – жену, любимую, мать твоих детей? Ее нет здесь. Ты прогнал меня, а теперь вдруг понадобилась? Поздно.
Не Дар… Дарниэль… и голос… такой равнодушный, лишенный всех эмоций, всех живых оттенков… холодный и ледяной… неузнаваемый.
Я опустился на колени:
– Прости меня, я так виноват перед тобой! Случилась ошибка, из-за враждебной черной магии я принял тебя за другую. Я не хотел этого. Молю тебя: пожалуйста, вернись…
И снова ледяное дыхание в ответ:
– Я прощаю тебя, темный эльф Дарниэль. Я уже почти забыла прежние чувства и горести. Уходи и больше не возвращайся в предгорье Смерти, Повелитель дроу. Живым тут нет места.
– Неужели ты ничего не помнишь? – шептал я. – Если я тебе противен – пусть, но есть же другие… дети, родственники, друзья… Тебя все любят и ждут… Дети плачут. Скажи мне, что ты хочешь, – и я выполню любое твое желание, только вернись, не оставляй нас… меня…
– Я помню… умом помню все, но прошлое мне безразлично… Я умерла для твоего мира, мира тепла и солнца. Прощай. Мне пора. Подруги и сестры по холодному сердцу уже заждались меня в снежных чертогах.
Я понял: медлить нельзя, еще немного – и она уйдет. Кто знает, придет ли снова на мой зов?.. Скорее всего – нет! Не вернется.
Встал, рванув куртку и рубашку, полоснул себя кинжалом по груди, напротив сердца. «Элькар-р-рассон… – начал говорить. – Жаром вечной души, силой солнца любви, огнем сердца своего заклинаю…» Запоздало взвихрился снег, рычала и выла вьюга, разгневанная стихия швырялась в лицо комьями снега и осколками льда. Поздно. Уже пали животворящими багряными каплями крови древние слова ритуала… ритуала, отдающего любящее сердце… ритуала, приносящего смерть одному и дающего жизнь другой.
Все изменилось, в этом мире больше ничего не существовало, кроме нас… Мы стояли в пентаграмме, заключенные в кокон из огня, мы плавились, сгорали и возрождались в нем. Боль пронизывала каждую клеточку тела, сжигала душу, вырывала сердце… Возьми его, любимая, это все, что я могу тебе отдать… прими мой дар и прости меня… Помни: пусть я недостоин, но я бесконечно люблю тебя…
Я уже падал, когда увидел, как вспыхнули ее глаза, и услышал крик, полный отчаяния:
– НЕ-Э-ЭТ!!! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УЙТИ! ДАР, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!
У меня получилось… Темнота…
Что мне весь мир, когда душа болит!
Что мне душа, когда тебя нет рядом!
Когда твой голос нежный не звучит,
Когда меня ты не ласкаешь взглядом!
Что мне тепло, когда остыла ты,
И что мне жизнь, когда ты не со мною.
И только холод вечной мерзлоты
С твоим уходом этот мир накроет.
Прошу тебя, тоскуя и любя,
В безмерной скорби к милости взывая,
Я выну сердце, чтоб согреть тебя!
Пусть я умру, но ты вернись, родная![27]
Эрика
