– Перерождение – это миф, – вмешался в разговор высокий женский голос.
– Нет, – возразил Арвиль. – Но будет, потому что без сотника оно невозможно. А я не проснусь, пока сестра до меня не дойдет.
Услышав последнюю фразу, я вскинула голову, неверяще глядя на строгое лицо с мерцающей кожей и упрямо сжатыми губами. О чем ты говоришь?!
– Я уйду, – спустя миг сказала женщина, и раздались тихие шаги босых ног, а вслед за этим – скрежет когтей рядовых, следующих за ней.
– Спасибо, Мика, – нежно улыбнулся Спящий, буквально лаская этой улыбкой подчиненных, но тон тут же изменился: – Дарвар, Лизард, я жду.
– С каких это пор у тебя в родственниках дракон? – разъяренно зашипел один из десятников.
Я… я не могла заставить себя открыть глаза, прижималась к на удивление материальному Спящему и даже дышала через раз. Я их боялась. Очень. Настолько, что в душе не находилось места даже любопытству.
– Сестра по разуму, если это можно так назвать, – усмехнулся обнимающий меня хейлар, его пальцы скользнули по подбородку, вынуждая поднять голову, и я почувствовала, как лба коснулись теплые губы. Впрочем, на этом Арвиль не остановился, тут же легко поцеловав уголок рта. – Повязаны мы с ней теперь дальше некуда, Лизард.
– Неприкосновенна, – сделал логический вывод десятник. – Хорошо. Но тогда я заберу жизнь двух других.
– Они мне нужны. – В голосе сотника появилась сталь и предупреждающие нотки, намекающие, что подчиненный утратил чувство меры и командиру скоро может надоесть такая настойчивость.
– Тоже сестры? – иронично осведомился Лизард.
– Пока нет, – невозмутимо отозвался Спящий. – Возвращайся в портрет! Иначе я вытяну из тебя все, что ты отнял у Ирьяны, и остатки твоей собственной силы!
Я наконец перестала трястись и рискнула открыть глаза, чтобы посмотреть на своевольного десятника.
Им оказался тот самый, кого я коснулась первым. Белокожий брюнет с печальными глазами и совершенно мерзкой улыбкой на красивом лице.
– Угрожать очень опрометчиво с твоей стороны, – задумчиво проговорил он. – Хотя бы потому, что ты один с нами не справишься. Тебе повезло, что ушли Дарвар и Мика. А вот со мной так не получится, командир.
– Ты всегда был силен, – спокойно ответил Ар, но его руки напряглись, сжимая меня крепче. – Но, Зар… ты точно хочешь умереть окончательно?
Последовало тяжелое молчание, во время которого воздух почти искрился от силы, витавшей в нем. Она давила на разум, заставляя впиваться ногтями в кожу, чтобы не завыть от подсознательного ужаса. Я приникла еще ближе к Ару и, наконец не выдержав ментального пресса, тихо застонала.
– Хватит! – резко приказал сотник. – Лизард, доре! Запрещаю!
Десятник отчетливо зашипел и рыкнул:
– Использовать слово – это подло!
– Ты не оставил выбора, – холодно ответил Спящий. – Я честно пытался тебя убедить, не прибегая к запретным приемам! А теперь вернись в портрет! Доре!
– Ненавиж-ж-жу! – яростно прошипел десятник, но все-таки развеялся пылью, впитываясь в статую своего зверя, мгновение помедлил, склонился перед своим сотником, развернулся и бросил рядовым: – Все назад.
Я наблюдала, как каменные звери возвращаются к своим постаментам и снова замирают безжизненным камнем, из-за того что их покидают разноцветные искры, которые складываются в фигуры и исчезают в мозаиках.
По спине прошлась теплая ладонь, до щеки дотронулись горячие губы. Я растерянно подняла глаза на сотника, который коснулся быстрым поцелуем кончика носа, улыбнулся и отпустил меня.
– Вот и все, – с грустью ответил Ар, глядя на черно-белые изображения своих мертвых подчиненных. Потом встряхнул головой, слабо улыбнулся и подошел к лежащим на полу девушкам. – М-да, хорошо они их «покушали».
– В смысле? – осторожно подошла я ближе, наблюдая, как свечение с рук Спящего перетекает на драконицу и целительницу, окутывая их розоватым коконом и постепенно впитываясь в кожу.
– Призраки, – кратко ответил Арвиль. – Питаются жизненной силой. – Потом он нахмурился и пробормотал: – Дашка совсем плохая…
– Ты справишься? – встревоженно нахмурилась я.
– Да, – кивнул Спящий. Его фигура уже не так сияла, да и сам он становился все более блеклым и прозрачным. – Но потом на меня уже не рассчитывай. Это отнимет почти все ресурсы.
– А что там дальше? Очень сложно?
– Нить над Бездной и зал воспоминаний, – «обрадовал» меня хейлар.
– Названия мне уже не нравятся, – мрачно ответила я. – Надеюсь, к ним прилагается инструкция в карте. И не такая, как к Радужному и лестнице!
– С мостом я сглупил, да, – со вздохом признал Арвиль, все так же не отрывая ладоней от девушек. – Просто пока рисовал, пришел в голову стишок… Записал. А потом забыл переделать на нормальный.
– А лестница?!
– А что там? – Он поднял на меня удивленные фиолетовые глаза.
– Там «стандартные ловушки», – с некоторой долей язвительности напомнила я.
– А что в них особенного? – пожал плечами Арвиль, который уже был почти прозрачным, видимо, отдал все, что мог, моим подругам. – Проваливающиеся полы и стены, пресс в секретных камерах, сталь, вылетающая из щелей, и падающие сталактиты. Все вполне обыденно.
Если честно, я не нашла, что возразить!
У каждого свое понимание нормального и будничного…
– Так. – Хейлар поднялся, посмотрел на просвет свои пальцы, поморщился и проговорил. – С Нитью будьте аккуратны. Идите по прямой, на ответвления не сворачивайте. Ни в коем случае, ясно?!
– Да, – вздохнула я.
– Тогда я ушел, – улыбнулся Ар и медленно растворился в воздухе, оставляя меня наедине с бессознательными подругами.
Оглядела два безвольных тела и со вздохом пошла их «будить».
Будились они с трудом, но я справилась. Растолкала, сунула в руки фляжки с раствором и сухари. После еды девушки перестали напоминать живых покойников и изъявили желание двигаться дальше.
Наш трудовой энтузиазм закончился зала эдак через три. Их красоты мы толком оценить не могли, во-первых, потому что они были жилые, то есть засыпанные трухой и пылью. Время пощадило только книги, которые кучами валялись на полу вперемешку с обломками досок, очевидно бывших когда-то стеллажами. Наверное, на книги было наложено какое-то заклятие, иного объяснения я не вижу. Похоже, знания хвостатые ценили.
– Любовный роман, – прокомментировала содержимое «знаний» Дашка, листая какой-то томик. Откашлялась и выразительно зачитала: – «Он обнял Лилию могучими руками и прижался к ее губам умелыми устами»…
– Какой примечательный мужик, – хихикнула Криона, поднимая другую книжку, стряхивая с обложки пыль и озвучивая название: – «Обжигающая страсть»!
– Вот тебе и «склад» древней мудрости.
– Ну не будь такой занудой, – осуждающе посмотрела на меня Дарья, с трудом удерживаясь от улыбки. – Тут такие индивиды с умелыми… хм… устами!
– Интересно, а это чье? – смеялась Кри, помахивая книжкой.
– Сотника? – вынесла предположение целительница.
Мы дружно представили Спящего, зачитывающегося такой литературой, и согнулись от смеха. М-да, наверное, это нервное.
Но уже через несколько коридоров, когда мы открыли двери, которые, если верить карте, должны вести к Нити над Бездной, смех стих окончательно. Потому что на нас смотрела Бездна. Сплошная тьма, без единого проблеска.
Первое, что я сделала, – встала на колени и пощупала, есть ли там пол, а то как-то не хотелось с ходу ухнуть в какую-нибудь пропасть. Искомое обнаружилось.
– Идем, – вздохнула я, поднимаясь. – Выбора все равно нет.
– Вообще-то есть, – пробормотала Дашка, вертя в руках план Арвиля. – Но обход может занять очень много времени.
– Значит, пойдем по ниточке, – невесело улыбнулась Криона, выдохнула и решительно шагнула через порог, растворяясь в темноте.
Мы с Дарьей не стали колебаться и последовали за ней.
Как только оказались в зале, на нас упала кромешная тьма, и дверной проем растворился.
– Вот те раз, – ошарашенно прокомментировала Дарья.
Спустя несколько секунд в чернильной мгле начали проявляться какие-то серебристые огоньки, которые неровной каймой обрисовывали нашу грань и «тот берег». В выси вспыхивали звезды, но они не давали света.
– Вот те два, – мрачно поддержала целительницу Криона.
От нашего края протянулась тонкая серебристая нить. Метра эдак на два вперед. А граница зала была как минимум в двадцати.
– Вот те три, – ошарашенно подтвердила выводы приятельниц я.
– Издевательство, а не город, – угрюмо буркнула наша воительница и обратилась ко мне: – Как это место называется?
– Нить над Бездной, – с готовностью озвучила жутковатое название Дарья.
– Тогда идем. – Я решила быть храбрым первопроходцем и осторожно поставила ногу на тонкую линию. Там была опора, потому, немного подумав, перенесла на нее вес тела. – Кстати, все помнят, что идем только по основной нити?
