Зрители зааплодировали, засвистели. Шутник отвесил земной поклон, обращаясь к публике разноцветным перелатанным задом.
– Тьфу, – подытожил Вилль, отворачивая Алессу от «срамотищи».
Будто знахарка в жизни чужих задниц не видала. Десятки, самого разного качества. Но такой потрясающей, как у аватара, никогда!
– С праздничком, ребята! Считайте, что по полкрысы вы съели. – Володя покосился на чебуреки и сглотнул.
– У тебя изо рта ейный хвосстик торчит, хозяин, – захихикал Симка.
– Это баранина. – Вилль проигнорировал шутку с возмутительной серьезностью, и Алесса не выдержала:
– Считай, слопал брата по разуму и рад по уши.
Аватар тут же угодливо заулыбался. Тьфу, шушеля мать!
– Не грусти, малышка, – погрозив Виллю пальцем, поздоровалась Веррея. Она пришла под руку с пепельным блондином, весьма привлекательным и нарядно одетым, чем-то смутно знакомым…
– Ли-ис?!! Да ты прямо щеголь!
– Казанова! – одобрил иномирянин и, хмыкнув, добавил:
– Жжешь!
Алхимик заметно смутился:
– Казанок, казанок… Казанки не жег, только кастрюлю… Веррейка, я ж говорил: все ржать будут!
Демоница с улыбкой перехватила его руку, потянувшуюся было к волосам, завязанным ленточкой в аккуратный хвост. Гармоника заиграла «Барыньку».
– Тогда пойдем потанцуем, пушистик, и опять станешь думать вкусно.
– А мы с Симкой, пожалуй, чего-нибудь перекусим. – Володя потер руки.
– Мне тожже нравится, как ты думаешшь!
– А где Триш? – поинтересовалась Алесса, с белой завистью глядя вслед удаляющейся паре. Вот все ведут себя как люди-нелюди, даже Лис в этот день изменил собственному бешенству! А Вилль?!!
– Лучше спроси с кем. – Метис мотнул головой за плечо.
Следовало ожидать! Триш сидела на скамеечке рядышком с Шантэлем, причем эльф гипнотизировал взглядом девушку, а та – снеговика в сажень ростом, кривого на один угольный глаз, зато с огромным носом. Алесса не звала Вилля здороваться, сам пошел. Как же – приказано ни на шаг не отходить от принцессы!
Триш так увлеклась созерцанием снеговика, что друзей заметила не сразу. Эльф первым поприветствовал, обменялся поздравлениями.
– Шантэль, пойдемте танцевать! – предложила знахарка, надеясь усовестить собственного «партнера».
– Благодарю. Но я не танцую, – улыбнулся л’лэрд.
Алесса мысленно хлопнула себя по лбу: ой, дура! Ну какой из калеки танцор?
– Триш?
– Я не умею, – смущенно пожала плечами магиня. К лешему не ходи – врала!
– Вы идите развлекайтесь, – поддержал л’лэрд, – мы не заскучаем. Верно, сударыня?
С ним-то точно не заскучаешь, да…
– Итак, сударыня, продолжим.
– Ну вы хоть покажите, как это делать!
– Сударыня, я теоретик. Практик здесь – вы. Этого снеговика не маги лепили, а дети. Душу в него вложили, понимаете? Вот и договоритесь с ней!
– Но я не знаю как. Я безнадежна, да?
– Отнюдь. Просто вы – человек, и как все люди, торопитесь получить все сразу, не прилагая к этому усилий. Так не бывает, к счастью для Мира. Учитесь не смотреть, а видеть. Не слушать, а слышать. Не разговаривать, а говорить. Вот тогда стихия услышит, и увидит, и поймет вас.
Алесса сжалилась и позволила отвести себя за стол Повелителя, где, по мнению Вилля, было безопаснее, чем в толчее. Его Величество опять повел себя странно: усадил аватара рядышком с дочкой и велел угощаться! По правде сказать, стало неловко. Пирующая знать и маги отнеслись к компании гвардейца-нелюдя с прохладцей, разговоры утратили непринужденность, смех затих. Хотя нет. Иные переводили любопытные взгляды с орденов на горящие уши аватара. Вот проклятье. Думал, что уже отучился так по-детски стесняться.
Развернувшись всем корпусом, Повелитель с улыбкой облокотился о стол:
– Что же ты, Арвиэль, ничего не отведаешь? За моим столом и принцы сиживали, и цари, и бэи, и вожди. Даже Симеон заглянул, хоть и инкогнито. А ты никак перед друзьями чинишься? Напрасно.
– Это он, Вашшество, боится потом в полете лопнуть. Замессто фейерверка, – чавкая, промяукала гусиная ножка, зависшая в паре ладоней от золотого блюда с уже обглоданными ребрами.
Некоторые засмеялись, кое-кто нахмурился.
– Рядом с таким профессионалом, как господин Стайн, волноваться не о чем! – Ярини отсалютовала целителю наполненным бокалом.
– Благодарю, – склонил голову архимаг, – но, насколько я знаю физиологию аватар, Арвиэлю подобные беды не грозят, так что надеюсь пообщаться с ним, а не с его требухой.
– Ох уж ваш черный юмор.
– Значит, вы – тот самый аватар, попавший в капкан скадарских террористов? – спросила молодая, коротко стриженная магичка.
– Точнее, в скорпионью сеть, только вместо звезд ему уготовили ошейник, – возразила ее соседка, знакомая Виллю по допросу в СОК. Это она путала его, подсовывая картинки с абстрактными гербами рода Эскабиан, Ковена и Церкви.
– Бросьте, Солла, все мы знаем, что это была провокация. Главы Совета Одаренных – наши друзья и коллеги уже много десятилетий.
– Интересно, почему друзья не приехали к нам на праздник? Раньше они приглашений не игнорировали, – задумчиво протянул Стайн.
– Быть может, обеспокоились, что в этом году наша зима покажется им холоднее обычного? – хрипло предположил аватар.
Сухопарый мужчина, увешанный побрякушками, как Щедрая Яблоня, премило улыбнулся одними губами:
– Осторожнее, Арвиэль. Дух подстрекательства заразителен.
– Господин Стайн подтвердит, что у аватар к нему иммунитет, – смелея, парировал Вилль. Он сжал кулаки под столом, но взгляд не опустил. Только что на глазах развернулась настоящая битва, завуалированная приятельскими подколками.
– Вы читали мой отчет, господин Зайдар. Или вы сомневаетесь в моем профессионализме? – Госпожа Солла поставила вескую точку.
Ах, Зайда-ар… Артефактор, целенаправленно провоцировавший принца Савиэля на Совете. Уж этот тип точно видит в других зеркальное отражение собственной провокаторской душонки.
Больше никто не хотел спорить. Несмотря на то что император хранил вежливый нейтралитет, слишком уж сосредоточенно возил вилкой по тарелке. Вот его батюшка Аристарх, по словам очевидцев, в такой ситуации давно треснул бы кулаком по столу. А то и по чьему-нибудь лбу, невзирая на титул.
– Так что насчет Рудного Мыса решим, Ваше Величество? Разорят ведь, окаянные, – кашлянув, советник из Коллегии внешней и внутренней торговли вернулся к теме, начатой в отсутствие Вилля и Алессы.
– Не уступать! – рубанул с плеча второй.
– Не уступать… Мне птенцов, – Его Величество кивнул на аватара, – на крыло ставить надо, а в оружейных старье.
Первый советник потер подбородок.
– Не будем отказывать. Потянем переговоры до лета, и никто внакладе не останется.
Ах, хитрец-мудрец! В первозвоне будущего года истекают сроки льгот, предоставленных гномам в качестве компенсации после Алой Волны. Действительно, выйдет баш на баш. А речь, собственно, шла о закупке клинков для новобранцев в личку. Осенью обоз из Рудного Мыса, груженный ценным оружием, разграбили, да еще и поглумились над мертвыми. Гномы взвинтили цены на товар и потребовали выслать усиленную охрану. Роль сыграл и тот факт, что до императора слишком поздно дошли известия о вымогательском, с уклоном в расизм, поведении некоторых стражников, и кое-кто из оружейников, принципиально отказавшихся платить завышенные пошлины, успел посидеть в темнице, а то и на дыбе повисеть…
– Южане тянуть не будут, – желчно заметил граф Иборский. – Вот-вот явятся, и уже без приглашения.
– О господи! – закатил глаза артефактор. – Ведь мы пришли к согласию, что вторжения с юга опасаться нечего. Виновных в гибели посольства найдут…
– Следственная группа отправилась в Скадар еще осенью, но известий от них по-прежнему нет, – осадил коллегу Стайн.
«И не будет», – мрачно подумал аватар, в очередной раз обводя глазами площадь. В толпе не обнаружилось подозрительных физиономий, но на крыше трехэтажного дома с колоннами почудилось шевеление. Вилль пригляделся: ворон кругами поднялся в небо. Все чисто.
Разговор вернулся к Рудному Мысу, и гвардеец молча злился, не смея встревать. Наследницу престола, похоже, гораздо больше политики занимала басня про медведя и бобра, разыгранная потешниками в лицах. Сценка подходила к концу, и мишка мок в речке, подсчитывая убытки: он шел на ярмарку торговать медом, да не пожелал воспользоваться бобриным мостом (бобр просил за услугу маленький туесок для детей) и в итоге скатился с обрыва в воду, а весь товар унесло течением.
– Если не будем спешить, экономия будет более чем приличной, – видя, что император колеблется, наседали советники. Граф Иборский выжидающе смотрел на Повелителя, Ярини покусывала губы.
– А мораль у сказки такова: коль ты скуп – помножь расход на два, – внезапно сказала Алесса. Негромко, словно бы просто повторяя слова скомороха для себя, но ее услышали все. «Экономисты» снисходительно заулыбались, явно собираясь как-то прокомментировать «выскочку», но Его Величество обернулся к Виллю:
