— Думаю, вам интересно, зачем мы вас сюда пригласили, Троост, — произнес Штауфенберг.
— Немного есть, — не стал отрицать зверолов. — Меня нельзя назвать компетентным специалистом в военном деле.
— От вас нам требуется не это. Наша главная проблема в настоящий момент — мы совершенно ничего не знаем о наших непрошеных гостях. Ни что они собой представляют, ни каковы их цели, не говоря уж о вооружении. Мы отправили уже шесть пилотируемых разведботов и больше сорока космических дронов. Все были уничтожены. Но у нас есть один кораблик, который, как мы надеемся, сможет подойти незамеченным. Это «Отто Скорцени», новейшая разработка, корабль-шпион, неуловимый для всех средств обнаружения.
— Для всех НАШИХ средств обнаружения… — уточнил Рыымэху.
— Поправка принимается, — кивнул Штауфенберг. — Тем не менее «Отто Скорцени» — единственный космолет, у которого есть шанс. К сожалению, пока он у нас всего один — по сути это только прототип. На верфях сейчас строятся еще «Мата Хари» и «Рихард Зорге», но они сойдут со стапелей не раньше чем через месяц. Поэтому мы очень тщательно подбирали кандидатов на эту операцию.
— Вы имеете в виду, что я… — начал Троост.
— Правильно. «Отто Скорцени» — трехместное судно. Одно место займет пилот… познакомьтесь, это Маруся Лебедева. Это она обкатывала «Отто Скорцени» и после конструктора лучше всех знакома с его устройством. Второе место займет генерал Хаусер — он будет возглавлять экспедицию и отвечать за ее безопасность. Третье место мы хотим предложить вам, Троост.
— Я польщен, — чуть наклонил голову зверолов.
— Не радуйтесь слишком сильно. Операция практически самоубийственная. Но вы один из самых компетентных специалистов по внеземным формам жизни, имеете большой опыт действия в экстремальных ситуациях и вам неоднократно доводилось вступать в контакт с разумными ксеносами — а именно такое сочетание нам и требуется.
— Еще раз — я польщен, — повторил Троост.
— Можно ли понимать это как согласие?
— Безусловно.
— В таком случае можете приступать. Хаусер, вы знаете, что делать.
— Яволь, мой космократор! — прищелкнул каблуками генерал.
— Знаете, Хаусер, во второй раз уже не так смешно, — покачал головой Штауфенберг. — Придумайте новую шутку.
«Отто Скорцени» действительно был очень маленьким космолетом. Одна-единственная кабина, в которой с трудом помещались три посадочных места — такие модели называются «космическими баркасами». Когда туда втиснулись три центнера Трооста и Хаусера, пространства для пилота практически не осталось. Но Маруся Лебедева все же каким-то образом просочилась внутрь и скользнула в контрольную нишу.
— Включаю искусственную гравитацию, — глухо сообщила она. — Старт через пять… четыре…
Уже через несколько минут «Сунь Цзы» остался далеко позади, и Лебедева сообщила, что полет займет два часа сорок минут. Хаусер углубился в изучение дальней съемки кораблей пришельцев, а Троост задумался — почему же космократор выбрал именно его? Скорее всего, это Хаусер предложил его кандидатуру, но все-таки — неужели не нашлось более опытных ксенологов?
А потом он понял, в чем дело. Безусловно, в Солнечной Системе предостаточно ксенологов, этнографов, контактеров и прочих специалистов по инопланетянам, но у них недостает одного очень важного навыка.
Они не умеют их ловить.
Словно услышав его мысли, Хаусер известил:
— В багажном отсеке снаряжение. Эти твои пузыри и прочее. Не знаю, как там все обернется, но, если сумеешь взять живого пленного, будет очень здорово.
— Я еще раз говорю, что на борту он не поместится, — хмуро произнесла Лебедева.
— Но мы же не знаем, какого они размера. Вдруг величиной с хомяка?
— Разве что если так. Но если они хоть немного крупнее, то не поместится. Космолет и так заполнен под завязку.
— Значит, он займет мое место, — пожал плечами Хаусер.
— А вы?!
— А я останусь.
— Но…
— Нам очень нужен живой пленный, — поджал губы генерал. — Любой ценой.
Троост тем временем залез в багажный отсек и принялся проверять снаряжение. Необходимый минимум у него и так был при себе — сложно сказать, чего только не найдется в желтом комбинезоне Маартена Трооста. Но всегда лучше иметь запас.
Хотя запас оказался скудным. Слишком мало свободного места, приходится считать каждый литр.
Особенно будет недоставать дронов-охотников. Разведчики есть, в том числе и в карманах Трооста, но охотник бы тоже не помешал.
Интересно, оснащен ли «Отто Скорцени» техническим репликатором? Если оснащен, дрона-охотника можно будет синтезировать уже на территории противника. Необходимый биос у Трооста имеется.
Однако Лебедева его разочаровала. Ни технического репликатора, ни иного дополнительного оборудования на корабле-шпионе нет. Все-таки это только прототип — предельно миниатюрный, полностью заточенный под скрытность. Официально он даже еще не прошел тестирование.
— Нет, на самом деле, конечно, прошел, — заверила Лебедева. — Я его три месяца обкатывала. Мы и под спутниковым слежением ходили, и через орбитальные лучи, и сквозь эхолоты… Никто нас ни разу не засекал. Маскируется, как… как… кто среди зверья лучше всех маскируется?..
— Универсальная мимикрия встречается довольно редко, — степенно ответил Троост. — Большинство форм жизни приспосабливается к определенной среде обитания. Так, прыткую ящерицу почти невозможно заметить в траве, но на чистой почве она будет резко выделяться. Палочник совершенно невидим, пока неподвижно сидит на ветке, но в движении его сразу замечают. Принято считать, что лучше всех в земной фауне маскируется хамелеон — это слово даже приобрело нарицательный оттенок, — однако…
— Мне не настолько интересно, — перебила Лебедева. — Я просто хочу сказать, что мой кораблик невидим везде. В траве, на ветке… нет, конечно, мы не тестировали его в траве и на ветке, потому что таких огромных веток не бывает…
— На Земле не бывает, — уточнил Троост.
— Ладно, ладно, мы поняли! — начала раздражаться Лебедева. — Это космолет, ему не нужно маскироваться в траве. А в космосе он невидим, как темная материя.
Хаусер осклабился и выставил большой палец. Шутка пришлась ему по вкусу.
По мере того как корабль приближался к месту назначения, внутри нарастало напряжение. Крохотный экипаж с тревогой ожидал момента, когда станет известно — превосходят ли инопланетные системы обнаружения земные? Сможет ли «Отто Скорцени» прокрасться незамеченным или его ожидает судьба предыдущих разведчиков?
Но пока что все шло гладко. До звездолетов пришельцев осталось всего два с половиной солрада, а гигантский флот продолжал неспешно плыть все в том же направлении. Если они и заметили приближение землян, то ничем этого не показывали.
Троост внимательно смотрел на визор, куда передавалось укрупненное изображение с корабельных камер. Вот они какие — враждебные формы жизни…
Звездолеты пришельцев напоминали гигантские пылесосы. Не комбайны-пылесосы, на которых работают дворники, а старинные бытовые приборы, которыми пользовались на заре электротехники. Пузатые корпусы, очень длинные гибкие «шланги» и раструбы на концах. Видимо, орудийные установки. Они были вытянуты далеко вперед и чуть заметно колебались из стороны в сторону.
«Отто Скорцени» все больше замедлялся. Теперь он уже двигался лишь чуть быстрее, чем корабли противника — а те еле-еле ползли.
По космическим меркам, конечно.
— Как мы попадем внутрь? — осведомился Троост.
— Абордаж, — коротко ответила Лебедева. — Но сначала — наружный осмотр.
Корабль-шпион не подвел — противник его явно не видел. «Отто Скорцени» подошел уже так близко, что стало возможным в подробностях различить покрытие корпусов пришельцев, а те по-прежнему никак не реагировали.
Следующие три часа земляне терпеливо следовали за этой армадой вторжения. Наблюдали за противником, считали его корабли (их оказалось сто тридцать четыре), измеряли (самый крупный имел почти тридцать километров в длину) и передавали данные на базу.
Но ничего принципиально нового таким образом узнать не удалось. За пришельцами и так следили со всех концов Солнечной Системы. Хочешь не хочешь, а нужно приступать к основной части операции.
Проникновению внутрь.
Хаусер сразу облюбовал флагман. Самый огромный, идущий впереди всех. Наверняка именно там угнездились и самые жирные пришельцы.
Некоторое время бригадный генерал разыскивал на корпусе звездолета удобное место, чтобы вонзить «багор». И вскоре он нашел его — в задней части кормы, чуть в стороне от боковой дюзы.
