Сказав это, она просто исчезла, в мгновение ока растворившись в воздухе. Проморгавшись, Ирвин какое-то время изумленно вглядывался в листву, которую только что закрывал силуэт ведьмы. Потом скептически покачал головой и переключил свое внимание на возобновившийся разговор.
Мы обсуждали слова Нурит, пытаясь понять, что именно она имела в виду, говоря о больших и малых расстояниях. Ответа ни у кого не нашлось. И только Джен, как с ней нередко бывало, тихонько сидела в стороне и водила веткой по податливой земле, рисуя ничего не значащие узоры. Потом подняла глаза, сосредоточенно посмотрела в пространство и наконец сказала:
– Мне кажется, я знаю, как попасть в башню.
Мы оживились и, приободрившись, приготовились слушать.
– Я ведь правильно понимаю, – слегка хмурясь, начала Джен, – что главная задача сейчас – это незаметно пробраться внутрь?
– Да, – подтвердил Винсент. – Навряд ли на лестнице окажется много народу: держать там большую охрану – бессмысленно. Если повезет, там и вовсе никого не окажется.
Джен кивнула в знак того, что его видение ситуации совпадает с ее собственными предположениями.
– Понимаете, – начала объяснять она, – я много раз открывала Врата в мир тъёрнов и успела заметить некоторые закономерности. Если Врата открываются в разных местах, то и тот вид, который мне удается разглядеть за ними, тоже бывает разным. То есть разные участки в нашем мире соответствуют разным участкам в мире тъёрнов. Но если распахнуть Врата в двух точках недалеко друг от друга, вид тоже оказывается похож. Не одинаковый, но как будто видишь одно и то же место, только под разным углом.
Джен ненадолго замолчала. Мы сидели, подавшись вперед, только начиная понимать, куда она клонит, и ожидая продолжения.
– В общем, насколько я понимаю ситуацию, – возобновила объяснения Джен, – дело обстоит следующим образом. Мир тъёрнов существует параллельно нашему, но в определенном смысле он расположен на том же пространстве. Каждое место в нашем мире соответствует определенному месту у них. И расстояния тут и там, по всей видимости, одинаковые. Но если здесь на нашем пути стоит стена, то в мире тъёрнов ее вполне может не оказаться. Чтобы попасть в башню, нам надо пройти сквозь стену. И если мы правильно рассчитаем расстояние и направление, то можем пройти туда, куда нам нужно, по земле тъёрнов. А оказавшись в нужном месте, снова открыть Врата и вернуться в наш мир. Прямо в башню.
Она слегка развела в стороны ладони, давая понять, что это все, и замолчала. Остальные не спешили нарушать тишину. Я сидела с остановившимся взглядом, пытаясь вдуматься в предложенное Привратницей решение проблемы и перевести его из фантастического в реальное. Выходило плохо. Не думаю, что остальным данная задача давалась легче, чем мне. Винсент поднялся на ноги и сделал пару кругов по поляне. Ирвин откинул голову назад и, плотно сжав губы, смотрел в небо невидящим взглядом.
– Ты уверена, что сможешь открыть Врата с той стороны? – спросил Винсент, возвращаясь к нам и садясь на землю напротив Джен.
– Нет, – слабо улыбнулась она. – Совершенно не уверена. Я никогда не входила в мир тъёрнов. Думаю, никто из людей не входил. Так что и проверить не мог.
– Мы не можем рисковать настолько серьезно, не имея ни малейших гарантий, что сумеем оттуда вернуться, – категорически заявил Дилан. – Что, если наши альтеры ничего не стоят по ту сторону от Врат?
– Мы можем первым делом это проверить, – задумчиво пробормотал Винсент. После чего серьезно посмотрел в глаза Джен. – Скажи, как долго держатся открытыми Врата?
Привратница понимающе кивнула. Видимо, аналогичная мысль уже приходила ей в голову.
– Я могу закрыть их в любой момент. Но если этого не сделаю, все зависит от того, проходит через них кто-то или нет. Врата могут продержаться открытыми примерно полторы минуты, не дольше. Но если ими никто не пользуется, закроются и раньше. Секунд через десять – пятнадцать после того, как через них прошел последний тъёрн… или человек.
– То есть если кто-то из нас встанет в проходе, Врата не закроются в течение полутора минут? – уточнил Винсент. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – Стало быть, если один из нас встанет в проходе, у тебя будет достаточно времени, чтобы попытаться открыть вторые Врата рядом с первыми, но уже с той стороны. Если тебе это удастся, мы будем знать, что у нас есть способ проникнуть обратно. Если нет, то ты просто вернешься назад через первый проход, и мы отбросим эту идею как нереализуемую.
Джен медленно кивнула. Сколь бы дикой ни казалась самая мысль о том, чтобы по собственной воле сунуться в мир тъёрнов, предложенный Привратницей вариант начинал казаться реалистичным. И от этого становилось еще страшнее. Я сама не заметила, как инстинктивно просунула руку под ладонь Ирвина. Сообразила только тогда, когда почувствовала, как он в ответ сжал мои пальцы.
Винсент снова принялся мерить шагами поляну. Потом опустился на корточки и, подняв острую ветку, стал целенаправленно чертить что-то на земле. Наконец поднял на нас глаза.
– Значит, так, – сказал он, кивая собственным мыслям. – Поступаем следующим образом. Сначала точно высчитываем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы оказаться внутри башни. Затем Джен открывает Врата. В первый раз никто туда не суется, мы просто внимательно смотрим. Изучаем местность, насколько это возможно. Проверяем, нет ли поблизости тъёрнов, диких зверей, какой-либо другой опасности. После того как Врата сами закроются, Джен открывает их снова. На этот раз она выходит наружу. Мне это не нравится, но, к сожалению, первой придется выпустить именно тебя, – обратился к Привратнице он. – Только ты умеешь открывать Врата, значит, именно тебе придется проверить, возможно ли это с той стороны. Далеко не отходишь. Я буду стоять непосредственно в проходе, удерживать его открытым и одновременно тебя страховать. Сколько времени тебе нужно на то, чтобы открыть Врата? Секунд десять?
– Даже меньше.
– Хорошо. Значит, выходишь туда, делаешь буквально шаг в сторону и открываешь Врата с той стороны. Смотрим, получается это или нет. Затем в любом случае, – он подчеркнул последнюю фразу особенно жестким тоном, – возвращаешься назад. Если Врата откроются, мы будем знать две вещи. Во-первых, что их вообще реально открыть из того мира в наш. Во-вторых, мы увидим, действительно ли расстояния в мире тъёрнов так точно соответствуют здешним. Посмотрим, окажутся ли вторые Врата в шаге от первых не только с той, но и с нашей стороны.
Мы кивнули. Все это было разумно. Вообще, когда за план действий брался Винсент, даже чрезвычайно сложные вещи начинали казаться вполне реализуемыми. Во всяком случае, я со своей стороны прониклась если не чувством уверенности, то хотя бы определенной долей оптимизма.
– Следующий вопрос, – продолжил Винсент после недолгой паузы. – Кто идет? – Он снова немного помолчал, подчеркивая таким образом, что данный вопрос требует серьезного отношения. – Всем рисковать необязательно. Я, само собой разумеется, иду. Дженни, к сожалению, идти тоже придется. – Извиняющийся взгляд в сторону девушки. – Только она одна сможет открыть Врата. Но остальные могут остаться.
– Я пойду, – уверенно заявил со своего места Дилан. – Еще один меч вам не повредит. Что, если все-таки придется столкнуться с тъёрнами? Да и будем откровенны: в башне навряд ли обойдется без драки. И не смотри на меня так пристально, – отмахнулся от Винсента он. – Я верю Нурит. Раз она намекнула именно на этот способ, значит, он сработает.
Я улыбнулась краешками губ. Однако же мне бы его уверенность… И вскоре услышала свой собственный голос:
– Я тоже пойду.
– Стелла, вот ты-то как раз могла бы остаться! – выразил протест Винсент. – Махать мечом ты же не собираешься?
Кажется, впервые за долгое время Ирвин разделял точку зрения Воина. Увы, у меня был свой взгляд на ситуацию.
– Не собираюсь, – заверила я. – Но только вы, кажется, забыли, что я одна сумею в случае необходимости принять облик тъёрна. – Говоря это, я старалась избегать взглядом Ирвина. – А если нам придется повстречаться с аборигенами, это может оказаться более чем кстати. Во всяком случае, я смогу вступить с ними в переговоры. И не исключено, что вопрос удастся решить без кровопролития.
С опаской покосившись на участников обсуждения, я, к собственному удивлению, увидела, как Ирвин переглянулся с Винсентом.
– Это резонно, – сказал затем Воин.
Свое признание он явно сделал неохотно.
– Значит, я тоже иду, – протянул Ирвин обманчиво ленивым тоном.
Хлопнув себя по колену, Винсент поднялся на ноги.
– Стало быть, все, – заключил он. Обвел нас последним взглядом, красноречиво говорившим: «Надеюсь, каждый из вас хорошо понимает, что делает». – В таком случае, если все вопросы решены, предлагаю начинать.
