Может быть, они сами поделятся пищей? А нет – значит, отнимет!
Осторожненько волк подполз ближе к свету. Еще ближе… Еще…
Зверь так и не понял, с чего это снег под ним вдруг завонял тухлятиной и провалился, сковывая лапы, а в глазах потемнело.
– Вот это волчара! – восхищенно ахал целитель, с измерителем бегая вокруг врастяжку лежащего у костра волка. – А как мы его тащили-то, а? Думал, пуп развяжется!
– Н-да-а, солидная зверюга, – самодовольно протянул глава ловчего отряда: это его охранный круг засек и парализовал аватара. И без ушедших в очередной полаз гончих обошлись своими, магическими силами.
– И с какой стати мы должны отдавать его Одаренным? – покосившись на невозмутимого выжлятника, шепнул огневик. – Пусть забирают свою принцесску, а он – наш! Неверриец!
Этот вопрос вертелся и в голове ветродува, но принимать такие решения самостоятельно маг не любил, а потому пусть начальство разбирается, ему виднее. И по шапке, если что не так, получает тоже оно.
Как ни странно, Ирэн смогла задремать, правда, снилась какая-то чушь: сперва Дан-волк удирал с Венцом Стихий в пасти, а когда его удалось нагнать, заявил, дескать, вернет будущей кэссарице регалию, если она трижды нырнет в океан, прыгнет с ледяной скалы и голыми руками завалит белого медведя. Армалина встала раньше либо вовсе не ложилась и сейчас бегала по дому в зверином обличье. Дождавшись, когда девушка умоется, кицунэ решительно заявила:
– Я след хорошо держу, так что с тобой пойду. Вместе мы наверняка…
– Только попробуй увязаться – пристрелю. Да, и если кому-нибудь о Дане проболтаетесь… я ведь все равно узнаю. Из-под земли выкопаю и шкуры спущу с обоих, – Ирэн выразительно посмотрела на мальчишку, притихшего в уголке, – и с тебя тоже.
Смерденок икнул, а Мирослав просто пожал плечами, мол, я же говорил.
Кэссиди собрала вещи с вечера, и в этом доме ее ничто не задерживало. Хотя…
Ирэн достала из мешка кисет и положила на стол: она не знала, сколько там денег, но Дан говорил, что это – плата за постой.
– Это вам за лечение, пищу и кров.
– Ну что ты! – Кицунэ замахала лапами. – Это мы с вами вовек не расплатимся! Да и потом, серебро-то в деревне на твое ж золото меняли…
– Мне не нужна ни ваша помощь, ни ваши деньги. Единственное, что вы можете сделать для меня, – никогда больше не попадаться мне на глаза. Провожать не надо. – Ирэн вышла за порог, оставив в прошлом этих… Этих. Уходя, кэссиди слышала, как кицунэ что-то сбивчиво доказывает, а потом Мирослав тихо, веско сказал:
– Она не ради нас сражалась, а ради него. И мы ничем не сможем ей помочь.
Варг был прав.
– И что, я должен выдать вам по медали? – недовольно поинтересовалось начальство, посреди ночи выдернутое из постели. – Вы за ними полтора месяца гонялись, а результатов – наполовину! Где кэссиди?!
Вообще-то после эпоса о героической победе над кровожадным зверем, напавшим одновременно с земли и воздуха (маги и это сумели расписать достоверно), отряду полагались не медали, а ордена. Флокс к телепатии не прибегал, выжлятник помалкивал то ли из охотничьей солидарности, то ли по каким-то своим причинам, только скрипуче посмеивался, так что все прошло гладко.
– Аватар был один, значит, либо кэссиди погибла, либо они расстались, и принцесса телепортировалась в одиночку.
– Погибла?! И думать забудьте! – рявкнул Флокс. – Телепортировалась? Ха! Вы впервые увидели аватара и уже не хотите его отдавать. Кэссиди провела с ним три месяца. И-и? – Не дождавшись ответа, ментат продолжил: – И-идиоты… Она здесь, просто гончие ищут не в той стороне. Отзовите их, пусть идут обратно по следу аватара, но действуют незаметно, иначе кэссиди телепортируется наверняка. Их задача – найти девчонку, а схватить – уже ваша. Не подведете?
– Нет, – подтвердил ветродув: даже результат наполовину придавал уверенности в себе. – Так мы отдаем скадарцам девчонку, а аватар остается у нас?
– Упаси боже! – не на шутку разволновался Флокс. – Во-первых, приказ был доставить к Поднебесной Цепи обоих, а во-вторых… Аватары – злобные мстительные психопаты и магов готовы живьем с костями жрать, уж я-то знаю. Нет уж, пусть скадарцы забирают это чудовище с потрохами, а с нас и одного монстра в столице хватит!
Чудовище тявкнуло во сне и дрыгнуло задней лапой.
– Вот, – содрогнулся ментат, – спит и видит, как бы нам головы поотрывать!
Сразу стало очевидно, как сглупила Ирэн, не купив у Армалины снегоступы. Но широкие волчьи следы с цепочкой кровавых бусин уводили вперед, и, глядя на них, кэссиди отчетливо поняла: она не повернет и не отступит, что бы ни случилось. Дан никогда не раздумывал, оказываясь перед выбором умыть руки или помочь, притом неважно кому – наследной принцессе или простолюдинам-оборотням. Да и вообще, возвращаться – примета плохая, так здесь верят.
– Да-ан!!! – крикнула Ирэн, не желая расставаться с призраком надежды. Откуда-то она знала: волк хотел бы вернуться, но этого не сделает. Может, из-за гордости, а может, просто боится, что хозяйка снова побьет. Хорошо бы после смены ипостаси Дан этого не вспомнил…
Похоже, Лар Удачи поверил в искренность раскаяния и решил быть милостивым к неопытной следопытке: снег не шел ни в этот день, ни в два следующих. Устраиваясь на ночлег в третий раз, Ирэн услышала олений рев вдалеке, но почему-то знакомый по многочисленным охотам звук в этот раз показался зловещим, даже морозец по спине побежал…
А наутро Дан пришел сам.
Ирэн глазам не поверила.
Это было, как в мечтах: красавец брюнет стоял напротив, и белые крылья мерцали в солнечных лучах. Девушка поднялась на локте:
– Дан?
– Соскучилась, Иллада? – Парень широко улыбнулся, протянув руки. – Я – очень.
Лучше бы он молчал.
– А Мы – нет! – Ее Высочество капризно надула губы и отвернулась.
Ирэн слышала сухой хруст снега за спиной, потом на плечо опустилась рука парня.
Он тоже глазам не поверил, когда ему в лоб уткнулся арбалетный болт.
– Только пальцем шевельни – мозги вышибу. Где Дан?
– Иллада, ты чего? – вполне натурально растерялся подменыш.
– Думал, я своего аватара не узнаю? – усмехнулась кэссиди. Еще можно было поверить, что он раздобыл новую одежду в какой-нибудь деревне. Но Дан знал, что кэссиди любит свое детское прозвище Ирэн, придуманное мамой, и редко называл ее по родовому имени. И, самое главное, девушка абсолютно ничего, кроме злости, к этому парню не чувствовала. Снова Дан попал в переделку, а как маги обращаются с пленными аватарами, Ирэн не понаслышке знала. Очевидно, что он еще в волчьем обличье, иначе те, кто наводил морок на подменыша, тщательней продумали бы костюм и прическу. – Живо снимай личину.
Парень решил не дурить и прикрыл глаза, что-то пробормотав. Внешность у него оказалась вполне заурядная – лопоухая и курносая, а вот любвеобильность под стать Данькиной. Наверное, потому этого типа и подослали, решили, что принцесса растает и к морде присматриваться не будет.
– В жизни вы еще ослепительней, чем на картинах, – проникновенно заявил нахал, не рискуя, однако, кланяться.
– И гораздо злее. Говори, где Дан, пока я тебе башку не прострелила уже за то, что неподобающе обратился к наследной принцессе.
– Аватара вам не обменяют, а если вы меня застрелите, никто из моих коллег не расстроится. Но и с вашим волком уже не будут церемониться, как сейчас.
– А сейчас?
– Под сонными чарами. Он с кем-то подрался в лесу, но раны отчасти зажили сами, так что мне почти не пришлось его лечить.
Вроде бы маг не врал. Скорей всего, он был из тех, кто гнался за беглецами от Равенны и, вопреки предположениям Дана, ловчий отряд со следа не сбился. Ирэн понимала: если пойдет с магом, ее схватят наверняка. Разум подсказывал, что надо пристрелить парня и поскорей телепортироваться, но… Неверрийские ловцы не будут таскать с собой аватара, сдадут прихвостням Геллеры. И в день коронации кэссарицу возведет на престол другой человек, а она никогда не простит себе того, что так легко позволила замучить его – не просто своего первого мужчину, а вообще первого, кто после смерти мамы заботился об Ирэн без всякой корысти.
– Вы были в Распутье?
Маг кивнул, активируя портал.
– Эти вампиры больше никого не убьют, Ваше Высочество.
Что ж, за это известие нахальный «гонец» заслужил награду, и кэссиди позволила ему поцеловать свою руку…
Кроме этого мага в отряде оказалось еще четверо неверрийцев постарше, а в ельнике пряталась странная тварь под цвет хвои. Впрочем, девушку куда больше интересовал тот, кто лежал на подстилке из лапника.
– Рад, что вы изволили почтить нас вниманием, кэссиди, – произнес сутулый рыжий маг без издевки, но и без должной почтительности. Остальные молча поклонились, внимательно следя за девушкой. Ее не пытались разоружить или отобрать вещи, и Ирэн пошла к Дану, держа руку на либре и пытаясь раскусить подвох.
