– Что?
– Я не могу встать. Что-то с ногами.
Подозрительно его изучаю. Врет ведь. Хотя… лицо уж чересчур серьезное.
– Видимо, сил на выздоровление ушло слишком много. Кинь что-нибудь, пожалуйста.
Вздыхаю, встаю, набираю снеди и сгружаю все это ему на постель.
– Фпафибо. – Довольно мне улыбается.
– Пожалуйста.
– А молока?
С сожалением смотрю на кувшин. Ладно. Ему завтра предстоит героически погибнуть в болоте, можно и уважить, исполнить последнюю просьбу.
Кувшин принимают с благодарным кивком.
Вечер, ночь. Зажигаю свечку и ставлю ее на стол. Освещение не ахти, но я и без свечки все прекрасно вижу. Это для Аида, у светлых отсутствует способность видеть в темноте. Хотя в магии они нас несколько превосходят, так что пока мы со своим уставом в Вечный лес не лезем.
– Ты разузнал что-нибудь про эту нежить? – На лавке шевелятся, устраиваясь поудобнее, изучают мое выражение лица.
Сижу за столом, читаю одну из немногих книг по боевой технике, которую мне когда-то подарил отец.
– Да.
– И как она выглядит? Где конкретно на болоте она живет?
– Живет в трясине. Как выглядит – не знаю. Либо староста его никогда не видел, либо на этом болоте растут все виды оружия массового уничтожения разом. Не удивлюсь, если от газов, которые выпускает нечисть, взрываются деревья, ну, или болото вскипает.
– Серьезная животинка, – произносит Аид задумчиво.
– Н-да.
– А как ее найти?
Довольно улыбаюсь, таинственно молчу.
– Я так понял, что это несложно.
– Поверь, даже если ты завтра сможешь только ползать, найти его тебе не составит никакого труда.
– Хм.
– Надо всего-то выйти поутру, раздеться, размяться и…
– И отправиться в глубь болота?
– Не совсем. Нырнуть в болото.
– Голым? – уточняет, выгнув дугой бровь, Аид.
– Трусы можешь оставить. А то вдруг испугается и не приплывет. Мало ли, оно стеснительное.
– Я понял. Какие у меня альтернативы?
– Никаких, – едва сдерживаю довольную улыбку и продолжаю изучать брошюрку. – Либо становишься живой приманкой, либо чихать оно хотело на твой героический призыв.
– Хм.
– Кстати, оно два дня не жрамши. Так что прибежит быстро, с тарелкой, застрявшей в когтях огромного, счастливого до соплей монстра. Поверь, тебе еще никогда не были так рады, как будет рад этот товарищ.
– Так. А что, если…
– Я нырять не буду. И не мечтай.
– Почему? – И снова этот наив в глазах. Ловлю себя на том, что тихо его ненавижу.
– Ты пообещал селянам прибить нежить лично. Вот и прыгай. Мне героическая смерть без надобности. Я лучше балладу о тебе сочиню. Посмертно. Поверь, это будет хит, и я стану исполнять ее во всех тавернах и на каждом перекрестке, дабы поведать миру о твоей героической смерти.
– Шикарно.
– И не говори. Ну спокойной ночи.
– Ага.
Я заворачиваюсь в ту единственную шкуру, которую Аид оставил валяться на полу. После чего довольно растягиваюсь на досках. Завтра будет прекрасный день. Я прямо-таки чувствую это.
В глазах его пламя победы!
Себя он не станет беречь!
И, выйдя из дома с рассветом,
Он скинет халат с щуплых плеч!
Улыбка его покоряя-яет
Кикимор девичьи сердца!
И солнце в волосьях сверкает,
Облив своим светом бойца.
Он крикнул: оставьте, уйдите!
Здесь будет царить беспредел!
Внутри меня стонет убийца!
Плоть нелюди он захотел!
Он жаждет вонзить свои ко-огти
В дрожащие монстра бока!
Он хочет сожрать его уши!
Да-да, он опасен, друзья.
И кинулся эльф в злые воды,
Сверкнув белизной ягодиц…
С тех пор над проклятым боло-отом
Прошел не один косяк птиц.
Пою медленно, с чувством, с выражением, сидя у стены выделенного нам домика. Вокруг столпилась куча жителей деревни. Бабы вытирают слезы, прочувствовав трагизм момента. Мужики внапряге, ибо плакать не солидно, а ржать над песней – бабы прибьют. Мой спутник застыл на пороге и внимательно смотрит на меня. Петь я начал, когда он изящно скинул с плеч одеяло и остался в одних панталонах. Теперь Аид стоит, гордо выпрямив спину, с красным носом и довольно злым выражением лица.
Мужики все же похихикивают. Их пихают бабы, пытаются пристыдить, объясняют, что мальчонке осталось жить-то от силы минут пять-десять, а над умирающими смеяться большой грех.
Светлый нервно косится на болтушек и в душе в корне с ними не соглашается.
– Ну иди, – улыбаюсь я и откладываю инструмент.
– Я так понял, именно эту балладу ты будешь потом исполнять во всех тавернах, деревнях и на всех перекрестках?
– Да. – Моя улыбка уже не умещается на лице. Он явно оскорблен. Светлые вообще довольно щепетильны во всем, что касается чести и достоинства. Не так посмотришь, не туда плюнешь, и все – ты труп. А светлый идет дальше, аккуратно стряхивая капли крови с изящной шпаги.
– Моя последняя воля, записывай.
– Что?
– Волю. По преданию не исполнить волю идущего на смерть – преступление, которое способно опозорить весь род нечестивца.
Вокруг шумят, соглашаясь. Недовольно киваю.
– Итак. Завещаю тебе никогда и ни при каких условиях больше это не петь!
– Зараза ты.
– Уж какой есть.
И эльф шлепает к краю помоста. Внизу плещется вода, на ее поверхности колеблется ряска, и… все. Кикиморы давно уплыли, а рыбу съели, если она, конечно, здесь когда-нибудь была.
Тоже подхожу, встаю за его плечом и изучаю болото.
– Тебе помочь? – спрашиваю участливо.
– Не надо. Я сам, – отвечает светлый, внимательно вглядываясь в серую муть.
– Мне нетрудно. Зато ты избавишься от сожалений, внутренней борьбы и мыслей о так и не состоявшемся будущем. Кстати, чем ты нежить бить будешь? Силой воли?
Эльф опоминается, хлопает себя по лбу и убегает обратно в дом. Все разочарованно вздыхают.
О! Возвращается. Э, а какого лешего с моими мечами?! Они фамильные! Не дам!
Полчаса сражаемся за мечи. Эльф уверяет, что они ему до зареза нужны, а я ору, что прирежу, если не отдаст. В итоге отбираю. Я крут.
Слегка побитому эльфу сердобольные крестьяне выдают огромный молот с шипами, который тащат аж пятеро человек. С интересом изучаем реликвию.
– Неплохо, – заявляет светлый, поглаживая рукоять. – Если монстр вынырнет и откроет пасть, а мы вот это в нее кинем… утонет как минимум.
Согласно киваю. Такое переварить нереально, равно как и выплюнуть – шипы помешают.
– Он не вынырнет, – открывает тайну стоящий неподалеку паренек с чумазой мордашкой, в длинной папкиной куртке. – Мы чем только не приманивали. Не идет. Только если ты в воде.
Смотрим на светлого. Тот о чем-то глубоко задумывается.
– Аид, народ ждет, – говорю шепотом. – Давай не будем разочаровывать массы? А то там уже стол поминальный накрыли. Остынет же все.
Голубые глаза обжигают меня презрительным взглядом. Но он все же кивает и вновь подходит к краю помоста. Селяне стоят, затаив дыхание.
Смотрим на эльфа, ждем.
Пробует воду пальцем ноги. Говорит, что холодная. Он издевается?
Начинает приседать, чтобы размяться. Сто пятьдесят приседаний длятся целую вечность.
Пристает к старосте, спрашивает, есть ли у монстра аллергия на серебро, есть ли в деревне серебро и как он должен работать в таких условиях.
Бегает вокруг дома, выискивая признаки монстра.
Еще раз трогает воду. Вода кажется ему еще холоднее.
Четыре раза разбегается, но так и не прыгает, передумывает в последний момент.
Щупает воду. Подкравшись сзади, отвешиваю ему мощного пинка, едва не ломаю собственную ногу о его костлявый зад. Шумная поддержка аудитории успокаивает. Пузыри на поверхности радуют. Чувствую себя героем.
Ждем.
– О, снова пузыри пошли.
– Он, кажется, когда летел, о вон ту доску головой приложился, – говорит кто-то. Смотрим на проплывающую мимо доску. – Как бы не погиб… монстр мертвечину не жреть. Опять жребий бросать будем.
– Тьфу на тебя! Да эльфы знаешь какие живучие?! Да он бы лбом эту деревяшку переломил и даже не почуйствовал!
– Она штальная.
– Деревяшка?
Присматриваемся. У меня, как у пацифиста, начинает просыпаться совесть. Она бегает по пустому черепу и орет: «Как же так?!» Я вспоминаю, что барды – существа мирные: поют песни, нюхают… коноплю…
Подхожу к краю помоста.
– О. Пузыри…
– Усе, помер. Пошли, ребята! Помянем, что ли.
– А как же монстр? – говорю обиженно и с ноткой недовольства.
– Монстра спит. Или за кикиморами увязался. Голодный же был. Пошли, говорю. Остынет все.
…Тихий всплеск, вода идет волнами. Все удивленно переглядываются.
– Шо это было?
– Кажись, второй прыгнул.
– За первым?
– Ага. – Паренек вытирает рукавом нос и широко улыбается, демонстрируя три кривых зуба. – Снял рубашку, сапоги – и прыгнул.
– А че сказал?
– Сказал… «скотина», кажется.
– Видать, о монстре.
