гад, куда метил! — выругался шофер.
«Но где я мог видеть это лицо?» — мучительно вспоминал Спичка.
Справа возле жертвы прямо на земле лежали… старые калоши. Обе с левой ноги.
При свете карманного фонарика Спичка на ощупь различил, как сквозь седеющую щетину пробивались довольно сочные, крепкие рога…
«Значит, в этом деле замешана женщина! — подумал он. — Но где, где я мог видеть это лицо? И при чем тут… старые калоши?»
Коробок отдавал последние приказания:
— Товарищ Спичка! Жертва лежит головой к бане! Я отправляюсь в город по любому женскому следу, а вы идите в баню!..
Коробок уехал. Спичка чиркнул спичкой и вдруг увидел: прямо перед ним на земле лежала не жертва!.. Нет! Перед ним лежала далеко не жертва!
Перед ним лежала… корова!. Так вот откуда знакомо ему это лицо!.. Версия о женщине отпадала… Неясным оставалось только одно: когда это случилось? Вчера? Сегодня? Или… завтра?..
Глава III
Дворник Тимофей проснулся рано утром. В голове шумело после выпитого вчера вина.
«Эх! Надо бросать!» — тяжело подумал Тимофей, и знакомое давящее предчувствие чего-то недоброго возникло где-то глубоко под ложечкой и поднялось к горлу…
— Нет! Меня голыми руками не возьмешь! — прохрипел Тимофей и выбежал во двор…
Глава IV
Ровно без четверти восемь возле городской бани остановилась машина. Из нее деловито вышел Спичка. Чтобы не привлекать внимания окружающих, Спичка купил мыло и березовый веник… В бане было жарко, людно и подозрительно мокро. Но Спичка предусмотрительно надел валенки, чтобы не оставить отпечатки пальцев на кафельном полу…
В клубах пара сновали взад и вперед люди, удивительно похожие друг на друга…
«Здесь-то я и найду шайку…» — подумал Спичка.
Необходимо было осмотреть женское отделение. Он понял, что ему надо снять форму, чтобы в женском отделении его никто не узнал…
Глава V
Четырнадцатилетняя голубоглазая девочка Тася очень любила учебу и поэтому третий год оставалась в седьмом классе «Б». Кроме того, все три года она была круглой отличницей…
Но что произошло? Тася уже десятый месяц не посещала школу, и это стало изрядно беспокоить учителей: уж не больна ли она свинкой?..
И вот в субботу в дверях седьмого класса «Б» появилось существо. Никто не узнал в этом существе прежнюю голубоглазую девочку Тасю.
Волосы, прежде русые, теперь стали рыжими, щеки ввалились, а голубые глаза приобрели какой-то карий оттенок…
Да, нелегко было узнать в этом существе прежнюю голубоглазую девочку Тасю, потому что это был… майор Коробок…
Глава VI
Дворник Тимофей проснулся рано утром. В голове шумело. Дворник подумал и выбежал во двор…
Глава VII
Спичка точно знал приметы врага. Это был среднего роста человек в зеленоватой шляпе и в зеленоватом плаще «Дружба». На спине у него была родинка. Спичка знал и пароль. Надо было подойти к врагу справа, взять его за левую руку, доверчиво посмотреть в глаза и промолвить: «Скажи-ка, дядя…» И если это враг, то ответ должен последовать четкий и ясный; «Здравствуйте. Я ваша тетя».
Ровно без четверти шесть из дома № 5 вышел человек. Начал накрапывать дождь. Человек достал из портфеля и надел на себя зеленоватую шляпу и зеленоватый плащ «Дружба».
«Враг!» — подумал Спичка и пошел следом за незнакомцем. На углу дома № 4 Спичка подошел к незнакомцу справа, взял его за левую руку, доверчиво посмотрел в глаза и хотел было произнести пароль, но вдруг с ужасом вспомнил, что именно его он только что и забыл… Дальнейшее произошло в какие-то доли секунды… Мозг лихорадочно вспоминал все стихотворения Лермонтова, какие только были… Но пока мозг вспоминал, незнакомец скрылся в метро…
На улице появилось множество людей в зеленоватых плащах… «Враги! Кругом враги! — подумал Спичка. — Неужели они высадили десант?»
Глава VIII
К рассвету все было кончено.
Коровьи рога были доставлены в краеведческий музей.
Городская баня закрылась на ремонт.
В универмаг завезли новую партию зеленоватых плащей.
Четырнадцатилетняя голубоглазая девочка Тася снова осталась на второй год.
Спичка доигрывал с женой в подкидного дурака и не мог понять только одного: при чем же тут старые калоши?..
А автор этой повести отстукивал на машинке последнюю главу новой детективной повести под названием «Тайна старых калош».
Первая книжная публикация.
Впервые — журнал «Юность». (№ 12, 1976).
Спирин был не то парикмахером, не то зубным техником, не то еще кем-то — кем точно, значения не имеет.
Однажды, вспомнив про его существование, к нему заглянул Поленьев не то побриться, не то вставить челюсть, не то еще что-то. И разговорились.
— Так, значит, ты здесь работаешь? — спросил Поленьев.
— Точно так, — ответил Спирин, не не то выбривая ему правую щеку, не то обтачивая шестой слева на нижней. — А ты как?
— А я писатель, — сказал Поленьев.
— Стало быть, пишешь?
— Пишу.
— Про что?
— Про все.
— Понятно, — вежливо сказал Спирин, хотя ему ничего не было понятно, а, вернее сказать, просто было все равно.
— Может, чем-нибудь смогу быть полезен? — спросил Поленьев, не то пробуя прикус, не то кладя в портфель полученную им от Спирина дефицитную батарейку для транзистора.
— Да чего уж там — улыбнулся Спирин. — Ты заходи, если что…
Спустя некоторое время был
