Пока они обсуждали, что лучше, вода или огонь, начало смеркаться. Друзья попробовали выбраться из болота, но ноги увязали в грязи все глубже.
Внезапно Початок стал размахивать руками, словно он плывет саженками.
— Что это ты? — изумился Тысячемух.
— Раз мне не удается шевелить ногами, я шевелю руками.
— Так ты и на шаг вперед не продвинешься, — сказал Недород.
— Кто знает, — не сдавался Початок.
— Будь проклята вода и тот, кто ее выдумал! — воскликнул Тысячемух.
— При чем тут вода, ведь у нас под ногами грязь? — сказал Початок.
— Тогда будь проклята грязь!
— Если мы здесь еще немного простоим, то утонем в ней, — заметил Недород.
— Надо перебраться в другое место, — сказал Тысячемух.
— Только не в то селение, где нас чуть не сожгли, — сказал Недород.
— Ты что, спятил? Нужно держаться подальше от всех селений, — сказал Початок.
— Тогда, может, лучше нам здесь остаться? — сказал Недород.
— Боюсь, мы тут останемся навсегда… — грустно сказал Тысячемух.
— Э, нет, навсегда — я не согласен! — воскликнул Недород.
— Ты у нас рыцарь, ты и иди первым. А мы за тобой, — сказал Тысячемуху Початок.
Силой воли можно одолеть очень многое, даже грязь. И вот Тысячемух силой воли выдернул из грязи сначала одну ногу, потом другую. И захлюпал по болоту. Початок и Недород — за ним. Куда они держат путь, трое друзей и сами не знают, но когда доберутся до места, увидят.
Солнце совсем не грело, точно наступил конец света; в небе плыли свинцовые облака и сиротливые, озябшие птицы, на горах белели пятна снега, а вокруг была мертвая тишина. Но друзья, выбравшись из болота, от радости даже холода не замечали. Тысячемух сидел на камне и не спускал глаз с Недорода, а тот не спускал глаз с орехового дерева.
— Чего ты там ищешь?
— Смотрю, нет ли тут орехов, — ответил Недород.
— Какие могут быть орехи на дереве без единого листочка?! — изумился Тысячемух.
— Мне листья задаром не нужны, я ищу орехи.
— Если бы они были, их кто-нибудь давно бы уже съел.
— Но раз не съели, они все-таки должны быть, — отвечает Недород.
Тысячемух махнул на него рукой и повернулся к Початку посмотреть, что тот делает. А Початок, стоя на коленях в траве, тоже что-то искал среди сухих листьев. Пока он, правда, в траве и в листьях ничего съедобного не обнаружил. Но ведь известно, кто ищет, тот всегда находит.
И верно, что-то Початок все-таки нашел и сразу сунул в карман. Он-то был уверен, что никто ничего не заметил, да ошибся. Недород увидел и уставился глазом на штаны Початка, а Тысячемух как это увидел, так вскочил с камня.
Подбежал к Початку:
— Ты что спрятал в карман?
— Не знаю.
— Как это не знаешь! А я знаю: ты нашел орех.
— Может быть, — сказал Початок.
— Тогда вынь и дай посмотреть.
— Я уже посмотрел, — ответил Початок.
— И что же это?
— Орех.
— Почему же ты сказал, что не знаешь?
— Человек всегда может ошибиться. Думает, что это орех, а оказывается — камень.
— Покажи, а мы тебе с Недородом скажем, камень это или орех.
— А если камень? — спросил Початок.
— Тогда ты его выбросишь.
— Нет, не согласен. Мне приятнее знать, что в кармане у меня орех, а не камень. Поэтому я подожду.
— Чего? — не понял Тысячемух.
— Глядишь, чего-нибудь да дождусь.
— Послушай, нас трое, и каждый имеет право на третью часть ореха, — предупредил Тысячемух.
— Орех нашел я, вот и решу сам, кому сколько дать, — ответил Початок.
— Знаешь, я не люблю долго ждать! — воскликнул Тысячемух.
— Я тоже, — подтвердил Недород.
— Хорошо, раз просите, я его выну, — согласился Початок. — Но вы должны очень сильно попросить.
Тысячемух и Недород попросили очень сильно, и наконец Початок решился. Вынул руку из кармана и поднес кулак к самому носу Тысячемуха. Потом разжал руку. На ладони лежал орех.
— Это орех! — радостно закричал Недород.
— Ну, а теперь что будем делать? — сказал Тысячемух.
— Что можно сделать с одним орехом? Разве им наешься?! — сказал Початок.
— Что же его тогда, выбрасывать? — простонал Недород.
— Чем выбрасывать, лучше отдать его какому-нибудь бедняку, — сказал Тысячемух.
— Кто этот бедняк? — спросил Початок.
— Ну, к примеру, я, — сказал Тысячемух.
— Стоит ли хитрить и спорить из-за единственного ореха? Ведь один орех — это почти ничего!
— Но это «почти ничего» можно съесть, — сказал Тысячемух.
— Не станем же мы ссориться из-за такого пустяка! — воскликнул Початок. — Для меня главное — дружба.
— Дружбой сыт не будешь, — меланхолично заметил Недород.
— Дружбой — нет, а вот другом — да. Особенно когда ты зверски голоден, — сказал Тысячемух.
— На что ты намекаешь? — встревожился Початок.
— Что тебе лучше по-хорошему отдать мне орех, а потом решим, как быть.
Початок в сомнении посмотрел на Тысячемуха и наконец протянул ему орех. Тысячемух схватил орех и мгновенно бросил его в кусты. А сам побежал к ореховому дереву. Початок и Недород растерялись, не зная, за кем им бежать — за Тысячемухом или же за орехом.
А Тысячемух тем временем подбежал к кустам, поднял орех и пустился наутек. Перескочил через овраг, промчался через кустарник и скрылся в дубовой роще.
— Тысячемух удрал! — крикнул Початку Недород.
— Почему, зачем?
— Да потому, что он орех унес.
— Что теперь делать? — сказал Початок.
— Раз он удирает, надо его догнать.
Початок и Недород бросились в погоню. Перескочили через овраг, промчались через кустарник, влетели в дубовую рощу. И вдалеке разглядели Тысячемуха — тот бежал сломя голову. А может, это не Тысячемух? — подумали друзья. Ведь в этом мире полно людей, которые спасаются бегством, особенно когда их преследуют.
Початок и Недород совсем изнемогли от усталости. Но стоило им остановиться, как их до костей пронизывал холод. Они пытались согреть пальцы рук и ног дыханием, но и оно было ледяным.
Лишь когда человек сыт, от него исходит теплое дыхание. А они были голодны.
— Остается одно — заткнуть уши и закрыть глаза. Не будешь ничего ни видеть, ни слышать и понемногу заснешь, — объяснил другу Недород.
Початок и рад был бы с ним согласиться, да не мог. Во-первых, он хотел бы догнать Тысячемуха и отнять у него орех. А во-вторых, нужно подумать и о будущем.
— Так и будем сидеть тут целую зиму, заткнув уши? — крикнул он Недороду. — Надо найти Тысячемуха.
— Ничего не слышу.
— И не услышишь, пока не вынешь пальцы из ушей.
— Что, что? — не понял Недород.
Тут Початок встал и принялся шагать взад и вперед, обдумывая, как бы все объяснить Недороду жестами. Недород тоже встал и тоже начал ходить взад и вперед. Он изрядно обиделся на друзей. Сначала Тысячемух их обманул, а теперь и Початок, не сказав ни слова, вдруг поднялся.
Они свернули на тропинку и молча пошли по ней вперед. Недород, чтобы удобнее было идти, руки из ушей вынул. Оба они здорово устали и поэтому старались почаще спускаться, чем подыматься. Ведь и Тысячемух, наверно, устал и тоже выбирает спуски, а не подъемы.
Наконец они добрались до зеленого луга, густо поросшего дроком.
И вдруг посреди зеленой травы увидели стадо белоснежных овец. Початок и Недород замерли на месте. Столько овец сразу они никогда еще не встречали.
— Похоже, это овцы? — шепнул Недород.
— Молчи! Конечно, овцы, чтоб тебе пусто было!
— А ты знаешь, что мясо у них превкусное? — сказал Недород.
— Давай возьмем каждый по овце.
— Я себе возьму две, — объявляет Недород.
— А я — три.
— Почему бы нам не взять сразу все стадо? — предложил Недород. — Тогда нам мяса на год хватит.
— Овечье молоко тоже очень вкусное, — мечтательно произнес Недород. — Мы сможем еще и овечий сыр сделать.
— А про шерсть забыл?! — воскликнул Початок. — Я сразу сделаю себе два шерстяных матраца.
— Почему два?
— Один положу вниз, а другим накроюсь, — удивляясь недогадливости друга, объяснил Початок.
— Из овечьей кожи можно сделать куртку. Она и от холода и от дождя защищает.
— Послушай, Початок, а овцы не убегут, когда нас увидят?
— Если подберемся к ним ползком, на четвереньках, они нас за овец примут.
— И послушно пойдут за нами? — засомневался Недород.
— Если они не пойдут послушно за нами, мы вполне можем пойти за ними, — ответил Початок.
Тут друзья стали на четвереньки и неслышно поползли к стаду. Каждую минуту они останавливались, поднимали голову и смотрели, как себя ведут овцы. А те стояли неподвижно.
«Может, они спят?» — подумали двое друзей. Все же Початок знаком велел Недороду молчать — осторожность никогда не помешает.
И они снова поползли к овцам. Оба оцарапали руки и ноги о кусты дрока, но не обращали внимания на боль — ведь цель близка. Вот они уже в нескольких шагах от стада.
