— В костер их, в костер! — дружно закричали три старушки.
На главной улице селения крестьяне врыли в землю столб и рядом сложили целую гору дров. Потом вилами водрузили трех бедняг на поленья и привязали их к столбу крепкими, толстыми веревками. Сверху крестьяне надели на столб выкрашенное в красный цвет колесо. Они слыхали, что когда нераскаявшихся грешников сжигают на костре, то надевают на столб колесо. Так разве они хуже других?! Раз уж сжигать бесноватых, то по всем правилам.
Прежде чем поджечь пучки соломы и связки прутьев, священник захотел допросить обвиняемых в точности как на суде. Лишь после допроса он объявит приговор. Впрочем, о том, что виновных следует сжечь на костре, он решил заранее.
— Почему вы такие белые? — начал допрос священник.
— Мы упали в ларь с мукой, — ответил Тысячемух.
— В муку дьявола?
— Какого еще дьявола — мельника! Он и сам может подтвердить! — воскликнул Початок.
— Вы должны лишь отвечать на вопросы. Итак, вы видели дьявола?
— Ничего мы не видели, — сказал Недород.
— Так вы видели Сатану? — повторил священник.
— Я вашего Сатану знать не знаю, в глаза его не видел. И мои друзья тоже! — сказал Тысячемух.
— Отвечайте: видели вы Сатану?
— Нет, нет и нет! — завопил Початок.
— Лучше честно признайтесь!
Друзья сообразили, что дела их совсем плохи. Даже Тысячемух, который был рыцарем, сражался с лонгобардами и тосканцами, а однажды даже был ранен в спину, никогда не видел смерть так близко. Он вспомнил о самых страшных минутах своей жизни и вдруг понял, что беды шли за ним неотступно всю жизнь. В болотах Гаравиккьо он схватил лихорадку; спасаясь бегством, чуть не утонул в реке. Но умереть на костре, словно ведьма?! Что скажет жена? И дети? Хорошо еще, что у него нет детей, не то бы они до старости стыдились отца, которого сожгли на костре.
У Тысячемуха заложило уши, точно кто-то оглушил его пронзительным свистом. Уж не смерть ли это со свистом врывается в тело? Может, он потом в рай попадет? Нет, рай не для таких бродяг и богохульников, как он, Початок и Недород.
Тем временем священник истошно кричал:
— Видели вы Сатану? Видели вы Сатану, признавайтесь!
— Нет, нет и еще раз нет!
И тут кто-то рядом ответил:
— Да, видел!
Тысячемух и Недород повернули головы и в великом изумлении посмотрели на Початка. Вот что значит водить дружбу с невеждой! Если раньше у них еще оставалась надежда на спасение, то теперь уж они точно пропали.
— Да ты что, рехнулся, холера тебя побери! — воскликнул Тысячемух.
— Слышали? Они сами признались. Они видели дьявола и стали бесноватыми! — хором завопили крестьяне и три старушки.
— Это Початок признался. А я никакого дьявола не видел! — закричал Тысячемух.
— И я не видел, черт бы вас всех побрал!
— Нет, мы все трое видели дьявола, — подтвердил Початок.
— Опомнись, несчастный! Да ты в уме тронулся! — простонал Тысячемух.
— Видели, видели, в вашем лесу, — не унимался Початок. — И если вы меня сейчас же не развяжете, то и сами с ним встретитесь. Сатана, где ты?
Крестьяне призадумались и даже изрядно испугались. Эти трое и в самом деле похожи на трех дьяволов из преисподней, такие у них страшные лица. А у одного еще и глаз красный, распухший. Да к тому же все трое громко чертыхаются. Потихоньку, незаметно от священника, один крестьянин потрусил назад к селению, за ним — второй, третий. Но нашлись и такие, что ни за что не хотели упустить редкое зрелище — не каждый день сжигают бесноватых на костре.
— Давайте спалим их прежде, чем прилетит Сатана, — предложил мельник.
— Разжигайте костер. Тогда мы и самого Сатану спалим, — сказал хозяин коровы.
— Поджигайте солому! — закричали старушки.
— Соли сыпьте!
— Смолу лейте!
— Скорлупу черного ореха в огонь бросьте!
И никто не сдвигался с места.
Наконец мельник подошел с горящей паклей к горе дров и зажег костер. Затрещали сучья, и к небу поднялись клубы черного дыма.
Тысячемух, Початок и Недород закашлялись от дыма и заплакали от горя. Вдруг Недород своим длинным носом учуял приятный запах.
— Друзья, пахнет жареным мясом! — воскликнул он.
— Болван, это мы горим! — прохрипел Тысячемух.
И верно, снизу два языка пламени обожгли ногу Тысячемуха и ногу Початка. Но и тогда Початок не утих. Он во все горло продолжал кричать:
— Сатана, помоги нам! На помощь, Сатана!
Тысячемух с отчаяния тоже стал звать Сатану:
— Сатана, Сатана, слышишь меня? Лети быстрей, Сатана, спаси нас!
— Лишь бы он не опоздал! — простонал Недород.
— Вот он, вот он! Испепели их, Сатана!
— Початок, ты это всерьез?! — тихонько спросил Тысячемух.
— Вот он, вот он!
Тысячемух и Недород стали вертеть головами во все стороны, ища Сатану. А Початок истошно вопил:
— Вот он, вот он, летит наш Сатана!
И вдруг начал плевать в костер. Тысячемух и Недород так и не поняли, приветствовал ли он плевками Сатану или же пытался погасить огонь. Но на всякий случай и они принялись плевать в костер.
Огонь разгорался все сильнее, а Початок и Тысячемух обливались холодным потом. От великого страха. Ведь если Сатана прилетит, он всех троих без лишних слов в ад унесет. Мало того, что их жарят на костре, так еще придется потом гореть в адском пламени. Тысячемуху и Недороду это показалось совсем уж обидным. А Початок не унимался: безостановочно кричал и плевался. Где у него столько слюны берется, удивлялись Тысячемух и Недород. У них самих в горле давно пересохло, точно от ужасной жажды.
Крестьяне тем временем удрали почти все до одного. Остались только мельник, хозяин коровы, кузнец да три старушки. Они сгрудились вокруг священника, который ждал Сатану, вскинув крест, словно воин шпагу. Старушки закрыли глаза, чтобы не увидеть Сатану, и стали истово молиться. А священник начал громко читать на латыни заклинания:
— Спаси нас, всемогущий господь, и покарай жестоко Сатану и трех бесноватых, эти исчадия ада.
Три исчадия ада корчились, словно ужаленные змеей. Ведь огонь, который было отнесло ветром, снова подбирался к ногам, уже жег ступни. Видно, настал их конец.
Но тут в черном, затянутом тучами небе сверкнула молния, грянул гром, и на землю обрушился адский ливень. Мокрые поленья зашипели, языки пламени заметались и съежились.
Священник кончил читать свои заклинания, подобрал сутану и бросился прочь. А за ним и три верные старушки — поскорее бы только укрыться в доме от этого проклятого дождя.
А вот для Тысячемуха, Початка и Недорода дождь был куда приятнее жаркого огня. Когда костер совсем погас, Тысячемуху удалось высвободить из намокших веревок сначала правую руку, потом левую. Ну, а отвязать веревки на животе, голове и ногах ему и вовсе труда не составило. За ним освободились от пут и Початок с Недородом.
Они спрыгнули на землю и помчались через селение прямиком в поле. Крестьяне сидели в своих домах и дрожали в страхе перед Сатаной. Ловить Початка, Тысячемуха и Недорода они ни за какую награду в мире не стали бы.
Трое друзей под проливным дождем пробежали через луг, промчались опушкой леса и угодили в болото. Но теперь им никто не страшен, они в безопасности. Ну, а ливень для них сейчас словно божье благословение.
— Если бы не дождь, мы бы уже сгорели, — сказал Тысячемух.
— Нет ничего на свете лучше воды, — отозвался Початок.
— Без воды не проживешь. Начнет тебя жажда мучить, выпьешь воды, и все прошло, — сказал Недород.
— Если ты голоден, то и тогда лучше выпить воды, чем ничего в рот не брать, — изрек Тысячемух.
— По сравнению с водой огонь препаршивая штука, — сказал Початок.
— И потом, вода льется с неба, а огонь вырывается из-под земли, — добавил Недород.
— К тому же огонь обжигает, а вода нет, — сказал Тысячемух.
— Вода во всех случаях жизни лучше огня, — подтвердил Початок.
— Только не в том случае, когда нужно поджарить свинью, курицу или утку. Тут не обойдешься без огня, — заметил Недород.
— Главное все-таки — свинья, — сказал Тысячемух. — А уж если ее поймаешь, то можно и не жарить, а сварить в воде. Я даже вареное мясо предпочитаю жареному.
— Да, но и варить мясо, черт побери, надо на огне, — сказал Початок.
— Да, иной раз огонь все же лучше воды… — протянул Недород.
— К примеру, если идет дождь, а у тебя нет крыши над головой, вода — сущее проклятье, — подтвердил Початок.
— Когда ты промок насквозь, огонь приятнее всего на свете, — сказал Тысячемух.
— Когда идет снег, без огня тоже ох как плохо, — сказал Недород.
— Пожалуй, огонь лучше воды, — неуверенно сказал Початок.
— Если тебе скажут — выбирай, вода или огонь, ты что выберешь? — спросил у Початка Тысячемух.
— Я подумаю немного и выберу огонь.
— Я тоже, — сказал Недород.
— И я, — согласился с друзьями Тысячемух.
Пока они обсуждали, что лучше, вода или огонь, начало смеркаться. Друзья попробовали выбраться из болота, но ноги увязали в грязи все глубже.
