— Перестань! Думаешь, внутри что-нибудь осталось? — сердито сказал Тысячемух.
— Кто знает, в жизни всякое бывает, — промычал Початок.
— Ты каких животных и зверей ел? — спросил Тысячемух у Недорода.
— Кроме человека, почти всех.
— Даже летучую мышь?
— Да, — сказал Недород.
— Должно быть, они противные на вкус.
— Вовсе нет! — воскликнул Недород. — У них мясо примерно такое же, как у птиц и полевых мышей. Если ты любишь мясо полевых мышей, тебе и летучая мышь придется по вкусу.
— Самая вкусная из летучих мышей та, что гнездится в пещере, — вступил в разговор Початок. — Вкуснее даже, чем полевая мышь.
— Ну а вы кур ели? — с гордостью сказал Тысячемух.
— Я ни разу, — отозвался Недород. — Уж очень их трудно поймать. Только кинешься за курицей, сразу выбегает из дому хозяин.
— А я не одну курицу съел, — поморщился Початок. — Мясо у них синее и немного пахнет тухлятиной.
— Синее?! — изумился Тысячемух. — Да ты дохлых кур ел. А вот попробовал бы свеженького цыпленка! Мясо у него нежное, сладкое, пальчики оближешь.
— Не станешь же ты сравнивать курятину с кониной?! — возразил ему Недород.
— И слышать о конине не желаю! — закричал Тысячемух. — Я рыцарь и запрещаю вам есть лошадей.
Между тем Початок и Недород мысленно уже погнались за конем. Через луг, кусты, до самого берега моря. Тут конь, выбившись из сил, упал, они подбежали и… И вдруг Недород увидел что-то неподалеку. Початок потянулся за новой скорлупкой.
— Тише ты! — прошипел Недород. — Спрячьтесь оба, не то он испугается и убежит.
— Кого ты там увидел? — шепотом спросил Тысячемух.
— Здоровенного кота, с красной шерстью. Если подползем незаметно, то его поймаем.
Тысячемух осторожно, не поворачивая головы, скосил глаза и пригляделся.
— Да это же лев, чтоб тебе пусто было! Сейчас он нас всех троих съест. Лежите, не шевелитесь!
И верно, в двадцати шагах от них стоял лев с густой гривой и смотрел на трех друзей сонными глазами. Потом зевнул. Может, ему было жарко и скучно. Ведь и львы порой изнывают от зноя и скуки. Похоже, он сейчас заснет. Вот веки его сомкнулись, и он закрыл глаза. А Тысячемух, наоборот, в ужасе таращил глаза на дикого зверя. Початок и Недород зарылись головой в песок. Они поняли, что сейчас их съедят живьем, и молили бога лишь об одном: чтобы лев начал с ног, а не с головы.
— Кажется, он заснул, — прохрипел Тысячемух.
Початок и Недород сразу вытащили головы из песка. Открыли глаза. Точно, спит. Но Тысячемух сказал, что львам доверять нельзя — они очень хитрые. Порой притворяются, будто спят, а сами только того и ждут, когда человек или зверь подойдет поближе. Тысячемух помахал левой рукой — лев даже глаз не приоткрыл. Может, он и вправду спит?
— Бежим, пока он не проснулся, — предложил Тысячемух.
— Послушайте, а ведь его можно убить! — воскликнул Початок.
— Чем? — недоверчиво сказал Недород.
— Устроить ему западню. Это совсем просто.
— Ты когда-нибудь прежде встречался со львом? — спросил Тысячемух.
— Нет, но знаю, что это грозный зверь.
— Ничего ты не знаешь. Он нас троих в одну секунду сожрет.
— Не успеет, мы его прежде убьем.
— А мясо у льва вкусное? — спросил Недород.
— Конечно! Не видишь разве, какой он жирный! — убежденно сказал Початок.
— Что же мы должны сделать? — спросил Тысячемух.
— Вырыть яму.
— А потом?
А потом Початок и Недород начали руками рыть песок. Тысячемух растерянно смотрел на друзей, Початок, не переставая работать, объяснил ему, что на львов повсюду так охотятся. Вырывают глубокую яму, маскируют ее ветвями, а потом засыпают слоем земли или песка, если рядом есть песок. Лев падает в яму, и тут ему и приходит конец. Остается его добить и поджарить. Тысячемух тоже принялся копать яму, но не забывал поглядывать на спящего льва. Тот даже похрапывал. Правда, встречаются львы, которые лишь притворяются, будто спят, но никто еще не слыхал о льве, который бы притворялся, будто храпит… Значит, этот лев и в самом деле спит.
Но вот западня готова. Тысячемух разровнял песок и отряхнул руки.
— Ну, а мы куда спрячемся? — спросил он у Початка.
— Зачем нам прятаться? Сядем вон на тот песчаный холмик. Тогда лев нас сразу увидит. Пойдет и провалится в яму.
— А если не провалится? — усомнился Недород.
— Провалится, куда ему деваться!
— А не стоит ли его разбудить? — предложил Тысячемух.
— Как? — сказал Початок.
— Бросить в него камень.
— Здесь нет камней.
— Тогда ракушку или кусок дерева, — сказал Недород.
— Хорошо, я его разбужу, — сказал Тысячемух. — Но за это получу право съесть грудь.
— Э нет, грудь я съем! — воскликнул Початок. — Я придумал западню и потому буду выбирать первым.
— Давайте посчитаемся, — предложил Тысячемух.
— Нет, никаких считалок! — твердо сказал Початок.
— Мы всегда все делили пополам.
— И всегда ты меня обжуливал. Либо я получаю большую половину, либо съедаю грудь, — стоял на своем Початок.
— Давайте, друзья, посчитаем, кому достанется грудь, — сказал Недород.
— Я о ней первым вспомнил, и она моя, — объявил Тысячемух.
— Я ничего такого не слыхал, — ответил Початок.
— И я, — поддержал его Недород.
Друзья вскочили и стали кидать друг другу пригоршни песка в лицо и обмениваться тумаками. Початок по старой привычке схватил Недорода за ногу и укусил. Недород взревел от боли.
И тут в ответ раздался такой рев, что земля задрожала, словно при землетрясении. Все трое повернули головы к спящему льву. А тот уже поднялся и отряхивал гриву. Потом пристально поглядел на трех наглецов и, неторопливо ступая по песку, направился к ним. Тысячемух, Початок и Недород зажмурились и приготовились к смерти. Но вдруг послышался грохот и жалобный стон. Друзья сразу открыли глаза.
Лев угодил в яму и, видно, сломал при падении хребет. Тысячемух, Початок и Недород мигом вскочили, подбежали к яме и обрушили на бедного льва гору песка. Лев не успел даже сообразить, что случилось, как оказался заживо погребенным. Трое друзей стали прыгать, как три дьявола, чтобы покрепче утрамбовать песок. И, наконец, свалились на него в полном изнеможении. Они не в силах были ни рукой пошевелить, ни слова сказать.
Шутка ли — убить льва! Ведь он один из самых свирепых зверей. И потом не каждый день встретишь в Италии льва, это вам не Африка, а главное, лев — царь зверей. Самое лучшее в мире животное после свиньи. Тысячемух, Початок и Недород хотели бы рассказать о своем подвиге сыновьям, жаль только, что у них нет ни сыновей, ни дочерей. Но они заведут детей, чтобы было кому рассказать о битве со львом.
Тысячемух, Початок и Недород неподвижно лежали на песке. Они до того устали, что даже не в силах были подняться. В голове и в животе у них гудело, руки дрожали, как неостывший студень. Зато скоро они полакомятся не жалким студнем, а мясом льва, устроят поистине королевский пир. Они уже чуют запах жареного мяса, слышат, как потрескивает жир на огне, и… конский топот!
Но при чем тут конь?! Трое друзей подняли головы и увидели всадника на коне. Он мчался к ним галопом по мокрой полоске берега. Всадник был вооружен до зубов, лицо его закрывал стальной яйцеобразный шлем с двумя прорезями для глаз, одной прорезью для рта и двумя — для ушей. Он осадил коня у самого холмика, на котором лежали трое друзей.
— Не видели императорского льва? Того, кто его покалечит или убьет, ждет виселица, а того, кто приведет в военный лагерь живым и невредимым, — награда.
— Что это такое — лев? — спросил Недород.
— Дикий зверь. Большущая собака с гривой.
— Я не видел никакой собаки и не слышал лая, — заверил всадника Початок.
— Лев не лает.
— А что же он делает?
— Ревет, — объяснил всадник.
— Я слышал, что какой-то зверь поблизости ревел, — сказал Тысячемух.
— И как же он ревел?! — воскликнул всадник.
— Так сразу не объяснишь. Ты знаешь, как ревет осел?
— Конечно!
— Ну вот, примерно так ревел и этот зверь.
— Тогда это был не лев, — мрачно сказал всадник.
Он наконец понял, что зря теряет время, а к тому же сейчас потеряет терпение. Он повернул коня и умчался галопом, а трое друзей поняли одно: если императорские слуги проведают, что льва убили они, их повесят без лишних слов. А кому приятно быть повешенным!
Но Недород отвлек друзей от мрачных мыслей. Он сказал, что неподалеку есть долинка, поросшая сухим кустарником и белым от морской соли можжевельником. Если поджарить львиное мясо на костре из кустов можжевельника, то и соли не понадобится. А что льва, как и кота, надо жарить, у друзей не было никаких сомнений. Конечно, льва неплохо бы поджарить на сковороде, но где найти такую большую сковороду? Куда легче отыскать вертел.
Эту задачу взялся решить Тысячемух, а Початок и Недород отправились собирать хворост для костра.
