— Вот вам вертел, — небрежно бросил он.
— Как это тебе удалось? — изумился Початок.
— Так и удалось! Захватил его после смертельной дуэли.
— С кем же ты дрался? — спросил Недород.
— С одним рыцарем.
— О, да ты ранен, черт побери! — воскликнул Початок.
— Еще бы, у него руки были длиной метра в два. Но я оказался более ловким и проткнул врага насквозь!
— А если его найдут? — испуганно сказал Недород.
— Я его закопал. Рыцаря не оставляют на съедение воронам. Таков наш кодекс чести!
Початок и Недород впервые посмотрели на Тысячемуха с восхищением. Ведь он убил на дуэли рыцаря, принес им вертел и даже веточку розмарина.
Друзья дружно принялись за работу. Первым делом они воткнули в землю крепкий раздвоенный сук и положили на него вертел. Затем снизу подгребли сухие ветки и куски ствола. Тысячемух втянул носом воздух — ему уже казалось, что он слышит изумительный запах жаркого. Недород не переставал облизываться. А Початок, зажмурившись, старательно прожевывал воображаемое мясо.
Наконец костер был готов. Осталось только его поджечь. Трое друзей выбрались из низинки и взобрались на песчаную дюну, с которой видна отмель, где они закопали льва.
Тысячемух растерянно огляделся вокруг.
— Послушайте, лев не там. Он должен быть в другом месте, — объявил он.
— В каком? — не понял Початок.
— Ну, в другом, немного правее и немного левее.
— Друзья, главное — точность! — напомнил Недород.
— По-моему, прямо перед нами была волна, — сказал Початок.
— Но в море сотни, тысячи волн! — воскликнул Тысячемух.
— Знаю, но та волна была самой большой.
— Оставь в покое волны. Давайте начнем поиски с коня, — предложил Тысячемух.
— С какого еще коня? — удивился Недород.
— С коня рыцаря.
— Не лучше ли начать со льва? — заметил Початок. — Мы ведь ищем льва, а не коня!
— Со временем найдем и льва! — ответил Тысячемух.
— Значит, мы его потеряли? — испуганно спросил Недород.
— Помолчи ты! — приказал ему Тысячемух. — И вообще, спокойствие. С какой стороны прискакал рыцарь?
— Тот, который искал льва? — спросил Недород.
— Да, тот самый.
— Вот с этой.
— Нет, туда он ускакал, — возразил Початок Недороду.
— Это не так и важно, — сказал Тысячемух. — Давайте поищем следы коня.
— Вот они! — радостно воскликнул Недород.
— Теперь пойдем по следам до того места, где конь остановился, — сказал Тысячемух.
Трое друзей, идя по следам на песке, скорее, правда, напоминавшим следы краба, добрались до самого берега и по уши вошли в воду.
— Э, так мы утонем! — воскликнул Початок. — Вернемся, пока не поздно, назад!
— Не понимаю, что со львом могло случиться! — сокрушенно развел руками Тысячемух.
— От лошадиных следов толку мало. Надо найти следы льва, — сказал Недород.
— Верно, нужно найти львиные следы, — согласился с Недородом Початок.
— А какие у льва следы? — спросил Недород.
— Откуда я знаю какие! — сердито сказал Тысячемух.
— Жаль. А то вот я нашел следы с тремя хвостиками, — сказал Недород.
— Это птичьи следы. И они здесь ни при чем, — отозвался Початок.
Тысячемух вдавил в песок пять растопыренных пальцев руки.
— Видите, следы льва должны быть примерно такими.
Но Початок возразил, что львиные следы другие. Тогда Тысячемух вдавил пять пальцев ноги. Тут уже Недород сказал, что это скорее следы человека. Тогда Тысячемух сжал пальцы руки в кулак и вдавил его в песок. Он позвал Початка и Недорода и объявил им, что вот это уж точно львиные следы. Початок и Недород внимательно изучили отпечатки кулака и стали искать вокруг похожие следы.
Внезапно Недород крикнул:
— Друзья, он проходил здесь!
— А тут он лег спать, — сказал Початок. — Море было от льва справа и, значит, от нас — слева.
— Нет, море было от нас справа, — возразил ему Недород.
— Во всяком случае, мы были от льва на расстоянии шагов двадцати, — с умным видом объявил Тысячемух. — Все очень просто. Идите за мной, я буду львом. Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
— Где ты научился считать? — удивился Початок.
— Не мешай, не то собьюсь. Семь, восемь, десять… пятнадцать… двадцать. Вот, лев лежит здесь!
— Ты уверен? — усомнился Недород.
— Ручаюсь головой, — ответил Тысячемух.
Трое друзей стали разрывать землю, чтобы выкопать льва. Но накопали лишь гору песка.
— Значит, лев лежит немного правее, — сказал Тысячемух.
Друзья принялись рыть правее. Вытащили ракушку, обломок дерева, но льва не было.
Тысячемух, Початок и Недород не пали духом. Ведь на таком длинном песчаном берегу не мудрено и ошибиться. Тут большое терпение требуется.
Они стали рыть дальше, вырыли одну яму, потом другую, но так ничего и не нашли.
Но не мог же лев убежать, мертвые не убегают. Трое друзей решили рыть ямы каждый отдельно. Теперь они вместо одной выроют три ямы, и льву от них никуда не деться.
Зашло солнце, чтоб ему пусто было, и стало совсем темно. Хорошо еще, что на небе появилась луна. Теперь они могли рыть ямы всю ночь напролет.
На рассвете берег был весь изрыт. Тысячемух, Початок и Недород копали целую ночь. Они то теряли друг друга из вида, то снова находили, а когда совсем выбились из сил, немного поспали.
Солнце уже стояло высоко в небе, а Тысячемух по-прежнему рыл яму. Недород начал копать на новом месте, его качало от усталости. Наконец Тысячемух вылез из своей ямы, голова его упала на грудь, глаза закрылись. Он с трудом их разлепил, осмотрелся вокруг. Увидел рядом Початка, но вот Недорода не увидел.
— Куда девался Недород? — спросил он у Початка.
— Не знаю.
Они стали заглядывать в уже выкопанные ямы, звать Недорода, тот не откликался. Может, он заснул в яме? Они обшарили все ямы до единой, но Недорода так и не отыскали.
— Похоже, он нашел льва и спрятался, чтобы с нами не поделиться, — сказал Початок.
— Если он удрал, то со львом, а с такой ношей далеко не убежишь, — рассудил Тысячемух.
— Никому нельзя верить, черт побери! — воскликнул Початок.
Двое друзей взобрались на дюну и стали осматривать местность. Потом спустились и принялись искать Недорода в кустах. Никого. Тогда они направились к низинке, где был сложен костер и где они оставили вертел. Початок то и дело падал лицом на песок и руками на колючки. Тысячемух тоже еле держался на ногах от голода и усталости. Да еще от ярости. Ведь от ярости дрожь в коленях бывает еще сильнее, чем от страха и голода.
Кое-как двое друзей все-таки добрались до низинки. А когда добрались, то так и застыли с разинутыми ртами. Хворост и дрова превратились в кучу пепла, а вертел почернел от дыма. Ясно, что кто-то разжег костер и жарил на вертеле мясо.
Тысячемух сунул руку в пепел. Он был еще теплым. Початок нашел на песке клок рыжей гривы.
— Это львиная грива! — воскликнул Початок.
— А это следы Недорода! — отозвался Тысячемух.
Они пошли по следам Недорода через кусты и дюны. От ярости глаза у них заволокло туманом, и они еле-еле различали следы. Вконец обессиленные и полные гнева, ощущая странный звон в ушах, они с трудом, молча шли через дюны.
Наконец Тысячемух и Початок добрались до густых зарослей кустарника. Здесь следы Недорода обрывались. Двое друзей остановились, потом обошли кусты вокруг, раздвинули их; Недород исчез, словно растаял в воздухе. Странно, весьма странно. Початок стал рыть яму, но Тысячемух сзади пнул его ногой — в земле беглеца не ищут. Тогда Початок стал смотреть поверху и получил второй удар в бок — на кусте Недород спрятаться не мог. Продолжив поиски, Тысячемух обнаружил за кустарником туфовую пещеру. Он осторожно в нее забрался, за ним — Початок. Оба они на четвереньках поползли в глубь пещеры. И вдруг натолкнулись на что-то мягкое и толстое. Вгляделись и увидели Недорода. Он лежал на земле неподвижно, словно деревянная колода, и лишь живот его, огромный как гора, мерно вздувался.
Рядом валялись белые обглоданные кости. Початок стал их раскидывать и увидел клок рыжей гривы.
— Это львиная грива! — закричал он вне себя.
— Ты что, всего льва съел? — прохрипел Тысячемух.
— Всего, — признался Недород.
— А о нас подумал? — грозно спросил Початок.
— Подумал, но была ночь, вы спали. Ну, я и стал есть по кусочку.
— Я бы с радостью распорол тебе пузо! — прорычал Тысячемух.
— А я бы раздробил тебе башку!
— Поверите ли, лев был совсем небольшой! Четыре куска мяса, грудь, язык, мозг. Язык был такой вкусный! Вот бы никогда не подумал, — прохрипел Недород.
— Ты и хвост съел? — чуть не плача, спросил Початок.
— Да.
— Так! Ты полакомился львиным мясом, теперь мы полакомимся тобой, — с тихой ненавистью сказал Тысячемух.
— Мое мясо невкусное, — робко сказал Недород.
— Мы попробуем. Если не понравится, выбросим тебя в море, — ответил Тысячемух.
