— Не совсем так, — сказали в трубке, — но могла бы быть такой.
— В каком случае?
— Если Вы пойдете чуть дальше, чем простое вычисление трех молодых людей.
— У меня есть клиент. Он мне платит. А то, что Вы предлагаете, уже называется работой — тут не я Вам, а Вы мне должны платить.
— Резонно, — согласился Джон, — я Вам помогу разыскать тех трех, даже, думаю, бесплатно. После мы становимся компаньонами. Но при этом я Вам плачу. 50 долларов в день Вас устроит?
— А Вы не шпион? — усмехнулся Жуков.
— Не совсем так. Согласны?
— Хорошо. Давайте информацию.
Голос Джона стал еще мягче и тише:
— В центре есть кафе «Ракета». Поищите там Джеффа-Сверчка. Он — один из тех троих. Запомнили?
— Я не склеротик, — обиделся Жуков и понял, что забыл название кафе.
— Значит, «Стрела»? — безразлично уточнил Жуков.
— Ракета.
— Окей. Звоните, Джон!
— Не премину, — прошуршало в трубке, и пошли короткие гудки.
В этом месяце в городе была жара. Трескался асфальт, из трещин росли неведомые растения. Распускались цветы, которые в этих широтах существовать, по идее, не могли. Люди, шатаясь, ходили по улицам и иногда за стакан воды готовы были продать государственные секреты и друг друга. Была ужасная жара.
Жуков подошел к кафе «Ракета», заглянул вовнутрь. Народу — человек десять-пятнадцать. Жуков выбрал волосатого юношу, по виду которого можно было сказать, что он живет в этом скверике с детства. И родители его здесь жили. И предки, вплоть до восточных славян.
Жуков подошел к волосатому человеку и сказал:
— Мне Джефф нужен.
— Ну…
Волосатый человек не склонен был вести беседу.
— Он здесь?
Житель скверика кивнул.
— Где?
Человек мотнул волосами, которые оказались еще длиннее, чем показалось Жукову вначале. Мотнул назад и влево. В той стороне сидело и лежало человек пять.
— Покажи!
Волосатый человек застыл. Показывать он не собирался.
— А если выпьешь бутылку пива — покажешь? — спросил Жуков.
Тот подумал и кивнул. Жуков вытащил из кармана бутылку «Балтики Специальной». Волосатый человек вгрызся в пробку, и вскоре живительная влага потекла по его изъеденным алкоголем, никотином и наркотиками внутренностям. Когда бутылка была брошена на газон, волосатый человек потратил все свои силы, которые накопил за долгие годы жизни. Он крикнул:
— Сверчок!
Один из парней поднял голову. Жуков зашагал к отозвавшемуся. И правильно сделал, так как Сверчок вскочил на ноги и бросился прочь во дворы. Жуков выхватил свой нелюбимый револьвер 32 калибра и, прицелившись поверх головы Сверчка, выстрелил. Пуля сбила штукатурку на стене в двух метрах от Сверчка. Как Жуков и предполагал, парень остановился и медленно повернулся к Жукову. Судя по его бледному лицу, стреляли в Сверчка нечасто. Жуков, не опуская револьвера, поманил парня к себе. Тот, не отрывая глаз от оружия, поплелся к Жукову.
Миша Жуков и не заметил, когда обитатели скверика встали со своих мест и окружили диковинного человека, стреляющего в центре города, еще и днем. Жуков взял Сверчка за руку и, обращаясь ко всем остальным, произнес:
— Он вернется. Минут через пять. Можете не беспокоиться, ребята.
Ребята вроде и не поверили, но отошли. В конце концов, что они могли?
Жуков, не выпуская широкий рукав сверчковской футболки, зашел во двор, потом повел свою жертву через какие-то проходные двери. Потом усадил парня на подоконник, закурил и сказал:
— Ну!
— Что «ну»? — спросил Сверчок.
— Кто еще двое?
— Чего? — не понял упорный Джефф.
Жуков вытащил револьвер, приставил его к шее Свечка и сказал:
— Меня интересуют еще двое, кроме тебя. В общем-то, вы интересуете меня все. Все, кто бил мужика два дня назад вечером. Ну?
Сверчок спросил:
— А ты меня убьешь?
— Ага, — улыбнулся Жуков, — я специально за этим светился перед твоими друзьями.
— Я, Витек и Ласточка.
— Ага, — Жуков довольно улыбнулся и попросил, — фамилии, можно без адресов.
Сверчок размышлял, наконец, произнес:
— Виктор Краснов, Геннадий Соколов.
— А тебя так и зовут — Джефф? — поинтересовался Жуков.
— Нет! Я — Соколов.
— А третий?
— Я, честное слово, не знаю. Ласточка и Ласточка. Мы и напали на того мужика случайно. Ласточка посоветовал.
— Да? — заинтересовался Жуков.
— Да, — подтвердил Сверчок, — он сказал — возьмем деньги и еще кое-что…
— Что кое-что?
— Не знаю! Честное слово. Мы с Витьком взяли деньги, тысяч пять, вроде, а Ласточка его после нас обыскивал.
— А что он искал, не знаешь?
— Честное слово.
Джефф, видимо, не врал.
— А Витек Ласточку знает?
— Нет. Он нас в «Ракете» нашел, пивка выпили, предложил дело. Вот и все.
И, помолчав, Сверчок с обреченностью спросил:
— Вы из милиции?
— Не совсем так, — тоном Джона ответил Жуков. — Как я, верно, догадываюсь, Ласточку вы ни до, ни после не видели?
— Ага! — быстро согласился Джефф-Сверчок.
— Ну, ладно, если попытаешься смыться, я тебя найду и застрелю, — пообещал Жуков.
— Ага, — уже без особого воодушевления кивнул Джефф.
Жуков вышел из парадной. Краем глаза заметил черные «Жигули». Когда он поднимался наверх, их еще не было. За тонированными стеклами явно кто-то находился и шевелился. Жукову это не понравилось. Он вернулся к Сверчку, который все еще сидел и теперь курил.
— Пошли со мной! — сказал Жуков.
— Но я же все сказал, — запротестовал Джефф, но, вспомнив револьвер Жукова, согласился.
Они вышли из парадной. «Жигули» стояли там же. Чтобы выйти из дворов, приходилось повернуться к машине если не спиной, то боком. Они почти дошли до арки, когда Сверчок вдруг кинулся вперед и исчез в арке.
— Стой! — заорал Жуков.
В эту же секунду «Жигули» рванулись вперед и, пролетев мимо Жукова, исчезли там же, где и Сверчок.
Жуков вытащил револьвер и вошел в арку. Было достаточно темно. Сверчок не успел добежать до выхода. Машина почти размазала его по стене, а потом еще и проехалась по уже мертвому телу. В общем, труп опознать было бы очень и очень трудно. Жуков склонился над убитым и обыскал его. Как он и думал — ничего.
Итак, последний раз Джеффа видели уходящим под дулом револьвера с каким-то мужчиной. Неприятно. Жуков закурил и поволок то, что осталось, обратно во двор. Там он еще давно видел заколоченный ремонтирующийся дом. Жуков знал вход в этот дом. Он поднялся на третий этаж и бросил бывшего грабителя на пол, после чего по мере возможностей закидал мертвеца мусором, досками и оторванными обоями. После он поднялся на крышу и прогулялся между облаками почти до следующей улицы. Там он влез на чердак. На чердаке снял грязную футболку, бросил ее куда-то под кирпичи и сел подумать. Без коньяка думалось очень плохо. Жуков вспомнил о бабке.
Дверь открыла девушка Лиза, соседка его престарелой бабки по коммунальной квартире. Жуков набросился на прелестницу со всей страстью почти месячного отсутствия. Та успела только прошептать: «Ой! Миша»! Влюбленные упали на коврик, сверху на них спланировала чья-то куртка, до этого спокойно висевшая на вешалке, и оба представителя молодежи оказались в полнейшей темноте.
Минут через десять Жуков встал, отряхнулся и, чмокнув девушку в щеку, отправился по коридору к бабке.
Старуха сидела на полу и пила «Русскую», закусывая маринованным баклажаном.
— Мишенька! Мишенька пришел! — заверещала она.
Жуков устало опустился рядом с бабкой и взял предложенный стакан. Залпом осушив содержимое, он вынужден был в глубине души сознаться, что виски — вкуснее и питательнее.
— Как дела? — спросила старуха, открывая бутылку коньяка.
Жуков рассказал ей о предложенном пустяковом деле и о том, что в этом пустяковом деле есть уже один труп.
— Машина, конечно, без номеров? — поинтересовалась старуха.
Жуков кивнул.
— А все из-за тебя, — вдруг взвился внук маршала, — подсунула мне что-то ужасающее!
— Но не отказываться же теперь, — возразила бабка.
Это было резонно.
— Ну? — через пять минут молчания вопросительно сказал Жуков.
Тут раздался телефонный звонок.
— Это точно тебя, — заверила Жукова бабка.
Жуков вышел из комнаты, поднял трубку и услышал мягкий голос:
— Облажались Вы, Михаил Васильевич.
— Ну? — сказал Жуков.
— Теперь Вам нельзя появляться в центре.
Жуков молчал. Джон продолжил:
— Ищете Ласточку? Я могу помочь. Он живет на Первомайской, дом 5, квартира 80. Зовут Вадим Михалев.
Жуков сказал:
— Спасибо!
