— Не открою! — раздался голос изнутри. — Даже не надейтесь! Убирайтесь прочь вместе с вашими залежалыми товарами!
— С нашими… чем? — опешил Полуэльф.
— Сами знаете, чем! — злобно зарычали из-за двери. — Вас только пусти за порог! «Большие скидки оптовикам», «Две по цене одной», «Распродажа конца сезона» — знаем мы вас!
— Но мы же ничем не торгуем, — пробормотал Полуэльф.
— Все вы так сперва говорите! А потом, не успеешь оглянуться, как уже всучили что-нибудь непотребное! Уходите отсюда! И её с собой забирайте, мне такие захудалые даром не нужны, своих уже штук пятнадцать.
— Её?.. — Полуэльф растерянно оглянулся по сторонам.
— Слышь, — Халфлинг локтем толкнул Принцессу под колено. — А ведь это он о тебе говорит!
Принцесса задохнулась от возмущения.
— Залежалый товар?! — возопила она. — Залежалый товар?!!
— Да за кого он нас держит? — набычился Гном.
— За коммивояжеров, — вздохнул Халфлинг. — Говорил же, не надо связываться с драконами! Ну, или хотя бы даму надо было в лагере оставить.
* * *
— Мы обязательно должны лезть в нору к каждому дракону? — канючил Халфлинг, тащась за группой. — Может, хоть этого оставим в покое?
— Нет! — сурово отрезал Полуэльф. — Именно этого не оставим.
— Он украл принцессу, — поджал губы Варвар.
— Подумаешь! Драконы всегда воруют принцесс, это их хобби. И что с того?
— Но он украл нашу принцессу! — рявкнул Полуэльф. — Мы этого не можем так оставить.
— Ладно, понял, — вздохнул Халфлинг. — Но об этом драконе рассказывают страшные вещи. Он…
— Обо всех драконах рассказывают страшные вещи, — перебил Гком. — Ты вот, например, постоянно рассказываешь. Заткнулся бы, а?
— Он ужасен, — мрачно пробубнил под нос Халфлинг. — Я точно это знаю. В нём сорок футов роста. И три головы с вот такенными пастями!
— Ну что ж, стандартный набор, — пожал плечами Гном.
— Он выдыхает пламя.
— Как обычно.
— И магически наводит на противника панику.
— Вроде тебя, да?
— Что?..
— Слушай, шерстолапый! — Гном сгреб Халфлинга за шкирку и несильно тряхнул. — Сейчас не кто иной, как ты, наводит тут панику. Так что заткнись и иди молча.
Халфлинг насупился, но целых пять минут группа шла по ущелью в благословенном молчании.
— Оттуда почти никто не выходил живым, — замогильным голосом произнес Халфлинг, когда показался вход в пещеру.
— Почти? — автоматически переспросил Варвар, а Полуэльф так же автоматически отвесил Халфлингу подзатыльник.
— Я слышал лишь о двух случаях, когда рыцарям удавалось спастись, — как ни в чем не бывало продолжил Халфлинг. — Один из рыцарей застал дракона сразу после обеда, когда тот был сыт и благодушен. В ответ на вызов дракон спросил, зачем рыцарю так уж необходимо с ним драться, а рыцарь ответил, что так ему велит его мужская гордость и достоинство.
— Вот дурак, — выдохнул Варвар.
— Кажется, я догадываюсь, что сделал дракон, — пробормотал Полуэльф, слегка побледнев.
— Ага, — кивнул Халфлинг. — А потом сказал рыцарю, что раз теперь его мужское достоинство ничего больше не требует, и он совершенно свободен, то может смело отправляться домой. А второй случай…
Договорить Халфлингу не дали. Из пещеры вышел дракон и хмуро оглядел собравшихся.
— Что вам угодно?
— Ты украл нашу Принцессу! — крикнул Варвар, выхватывая меч. — Prepare to die!
Дракон склонил головы на бок.
— Вы это серьёзно?
— А что?
— Я дракон, — пояснил дракон. — Я дерусь только с достойными противниками. Рыцарями, например. Вы рыцарь? А вот Вы? Или, может, Вы? Или… кхм! — дракон бросил взгляд на Халфлинга и откровенно глумливо ухмыльнулся в три пасти. — Так вот, с рыцарями я дерусь. А всяких прочих просто размазываю ровным слоем по стенке.
Герои переглянулись.
— Здоров, чёрт, — произнес Гном. — Завалим, как полагаете?
— Завалим, — подумав, изрек Варвар.
— А может, и нет, — осторожно добавил Халфлинг, наблюдая, как дракон полирует когти о косяк пещеры.
— Послушай, — обратился Полуэльф к дракону. — Если не хочешь серьезных неприятностей, то отдай нам Принцессу по-хорошему, и расстанемся друзьями.
— Серьезных неприятностей, — ехидно ответил дракон, — у меня не было с тех пор, как я достиг тридцатифутового роста. И друзей таких мне и даром не надо. А посему — не взыщите, Принцессу я вам не отдам. Она моя.
— Она наша!
— Нет, моя, — упрямо повторил дракон. — Мне, как всякому настоящему дракону, полагается настоящая принцесса. Эта меня вполне устроит.
— Да зачем она тебе нужна?! — возопил Варвар.
— Воровать принцесс мне велит моя драконья гордость! — важно ответил дракон.
Герои переглянулись.
— Заманчивая идея, — мечтательно вздохнул Полуэльф. — Но нет. Вряд ли.
— А жаль, — добавил Гном.
— Что тут происходит? — из жерла пещеры появилась Принцесса. — А, это вы? Явились, наконец.
— Ваше Высочество, — дракон слегка склонил одну из голов. — Вернитесь в свои покои. Здесь мужской разговор, Вам не следует видеть, что сейчас произойдёт.
— А что тут может произойти? — Варвар широко повел мечом в воздухе. — Мы тебя сейчас порубим в капусту, и всех делов. Впервой, что ли.
Дракон небрежно оторвал кусок скалы, дыхнул на него и посмотрел на Варвара сквозь проплавленное отверстие.
— А я так не думаю.
— Отдай нам Принцессу, или пожалеешь! — герои повыхватывали оружие и приняли грозный вид. Дракон напружинил лапы и издевательски помахал хвостом.
— Стойте, вы, все! — Принцесса топнула ножкой. — Ты, — она указала пальцем на дракона, — не смей их трогать. Вы, — она махнула рукой товарищам, — уберите оружие. И не сметь мне тут драться!
— Ваше Высочество, — закатил глаза дракон. — Я же просил! Идите в свои покои!
— Угу, — Принцесса деловито ухватила дракона за лапу. — Пошли, ты меня проводишь.
— Эй, а как же… — ошарашено проговорил Полуэльф. Принцесса бросила короткий взгляд через плечо.
— Предоставьте всё мне.
— А, понимаю, понимаю, — закивал головой Полуэльф и, когда дракон скрылся в пещере, подмигнул товарищам. — Мы же совсем забыли об особых силах Принцессы! Ну, сейчас она ему задаст!..
Из глубины пещеры раздался громкий отчаянный вопль дракона, полный ужаса и непонимания.
— Не-е-ет!!! Как же так?! Я не… Как ты?!. А-а-а-а!!!
— Готов, — подытожил Полуэльф и на секунду склонил голову.
— Кажется, нет, — прошептал Халфлинг.
Из пещеры вновь появился дракон. На его мордах застыло странное выражение. Одна выражала глубокую оторопь, другая — праведное негодование, третья чопорно поджимала губы.
— Возьмите, — произнесла третья голова, и дракон подтолкнул к героям Принцессу. — Я признаю свою ошибку. Это было… не знаю, помутнение какое-то нашло?
Удивленно покачивая головами, дракон удалился. Друзья окружили Принцессу.
— Блеск! Как тебе это удалось?
— Ты использовала свои скрытые силы? — предположил Халфлинг.
— Нет.
— Призвала фамильяра? — догадался Варвар.
— Да нет же! Зачем мне?
— Но тогда как?! Что ты сделала?
— Я сделала, — Принцесса слегка покраснела. — Я сделала… кое-что… что принцессам делать не положено.
— Не понял! — заморгал Варвар.
— Чего тут не понять! — Халфлинг подпрыгнул на месте и прихлопнул в воздухе пятками. — Дракону нужна была настоящая принцесса. А если наша сделала что-то не то… значит, она ненастоящая и дракону не нужна!
— Язык, что ли, показала? — почесал в затылке Гном. — Или кукиш?
— Нет, — отрезала Принцесса. — Не то и не другое. Ладно, пойдем отсюда, мне это место уже в печенках сидит.
Она с гордо поднятой головой пошла впереди, остальные нестройной толпой двинулись следом.
— Ну что она еще могла сделать? — недоумевал Гном. — Прокатиться колесом? Обругать дракона по матери? Высморкаться на пол?
— Лучше не думай об этом, — посоветовал Халфлинг.
* * *
— Не советую я тебе туда идти, — задумчиво покачала головой ведьма. — Гиблое это дело, к королевским дочкам свататься.
— Почему? — удивился царевич.
— Да так… Ходил тут уже один на днях, вроде тебя. Как же его звали-то?.. Не Иван, точно, но тоже дурак изрядный. Я его отговаривала, да разве ж меня кто слушает? — ведьма обреченно махнула рукой. — Вы же все такие умные, а я выжившая из ума старуха, болтаю невесть что.
— А что с ним стало?
— С кем?
— Ну, с этим. Который не Иван, а другой.
— А, с ним-то? Да как обычно. Король велел ему выполнить три задания. Выполнит — получит принцессу в жены и полкоролевства в придачу. Не выполнит — фиг получит.
