— И он выполнил?
— Трудно сказать, — уклончиво ответила ведьма. — Первое задание было уничтожить банду из сорока разбойников. Уничтожил он их, или нет, неизвестно, но больше в наших краях этих разбойников не видали.
— А второе задание?
— Убить двухголового великана-людоеда, — охотно отозвалась ведьма. — Тоже тот еще тип был.
— Был?
— Ну да. Я так полагаю. Точнее сказать не могу, но людоеда тоже больше никто не видел.
— А третье задание?
— Одолеть вражескую армию.
— И он что же?!.
— Наверняка сказать затрудняюсь, — замялась старуха, — но…
— Их тоже больше никто не видел?
— В точку, — кивнула ведьма.
— Ну так в чем же дело? Он три задания выполнил, почему не женился на принцессе?
— Сложный вопрос, — вздохнула ведьма. — То есть он, конечно, пошёл за обещанной наградой…
— И что?
— И всё. Больше его никто не видел.
обличия зла
— А может, можно как-нибудь обойтись без публичной казни? — спросил Герой. — Мы же всё равно уже победили.
— Нельзя! — ответил Мудрый Наставник. — Народу нужны зримые символы победы, иначе люди никогда не смогут изжить в себе страх и изгнать Зло из своих сердец.
— Ну ладно, ладно, уговорил, — вздохнул Герой и поднялся на эшафот.
— Друзья мои! — прокричал он, простирая руки к толпе. — Сегодня у нас радостный день! Сегодня вы все будете свидетелями справедливой кары, которая обрушится на головы последних злодеев, ваших угнетателей. Сотни лет Черная Династия вершила свои темные дела, мучила вас, пила вашу кровь, но сегодня этому будет положен конец. Смотрите, запоминайте и расскажите потом вашим внукам. Приступаем!
Он красивым жестом вытянул из ножен меч, и волшебная сталь засветилась и загудела, предупреждая о близости Зла.
Герой шагнул к первому из осужденных.
Черный Властелин поднял лицо и криво усмехнулся разбитыми губами. Герой моргнул. На какое-то мгновение он увидел вместо воплощения вселенского Зла — всего лишь пожилого, болезненного человека, усталого и сломленного. Но наваждение тут же рассеялось, стоило Герою вспомнить растянувшиеся на много верст ряды виселиц и выжженные деревни.
— Умри, — сказал Герой Властелину и взмахнул мечом.
Толпа радостно взвыла, и Герой подошел к следующей жертве. Меч нетерпеливо загудел в его руке. Черная Владычица тряхнула головой, отбрасывая назад смоляную прядь.
— Ну, чего же ты медлишь, рыцарь? — насмешливо произнесла она. — Не можешь поднять руку на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я — жена твоего врага… теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина — ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, черт побери! Чего тебе еще? Не тяни, убивай, и покончим с этим!
— Умри, — сказал Герой, нанося короткий точный удар.
Меч восторженно затрепетал, толпа снова радостно загомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер.
— Не останавливайся! — прошептал ему на ухо Мудрый Наставник. — Мы только начали.
— Но она же… еще ребенок!
Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожащие губы её подвели, испортили весь эффект.
— Она уже не ребенок, — вполголоса произнес Наставник. — Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку, в этой прелестной груди бьется черное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой принимать в них участие. Свою служанку она повесила за волосы на воротах, а свою собачку сожгла живьем…
— Но она же…
— Её уже не исправить. Взгляни на свой меч, он пылает огнём! Она может нести в мир только зло. Убей её!
— Я не могу…
— Это твой долг!
— Умри, — прошептал Герой и ударил мечом.
Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно выдохнула и вновь замерла в ожидании.
Герой шагнул дальше и бессильно уронил руки.
— Это уже чересчур, — пробормотал он.
— Что ты остановился?! — прошипел сквозь зубы Мудрый Наставник. — Дело еще не закончено!
Меч пел в руках Героя и сам тянулся к груди следующей жертвы.
— Я не убиваю детей, — сглотнул Герой.
— Одного ребенка ты уже убил, убей второго! Он же вырастет и будет мстить!
— Я буду мстить! — глотая слезы, выкрикнул маленький Принц.
Герой замотал головой.
— Ну послушай! — Наставник успокоительно взял Героя за плечо, — Пять лет — достаточный возраст, чтобы всё понимать и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того — он не забудет унижения, которое ему довелось пережить. Он навсегда сохранит воспоминания о величии и могуществе своего отца, он сам будет стремиться к тому же, и теми же методами — а, не обладая ни опытом, ни гением, превзойдет родителя лишь в зверстве и кровожадности. Отпусти его сейчас — и через двадцать лет страна утонет в потоках крови.
— Но можно же…
— Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался неправ?
Герой посмотрел в полные слез глаза Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом.
Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.
— Умри… — прошептал Герой, отходя от мертвого тела.
— Кто следующий? — спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал.
— Вот, — Мудрый Наставник протянул на ладонях сверток. — Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли эту ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно…
— Я понял, — перебил Герой и рассек сверток пополам. — Всё?
— Всё…
Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.
«Мы победили, — думал он. — Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч?..»
профессиональная принцесса
Большая светлая приёмная. На стеклянной двери табличка, просвечивают буквы «00:61 од выререП»; если её перевернуть, получится «Перерыв до 16:00». У одной стены — койка, аскетического, очень официального вида, застелена бумагой, рядом какие-то приборы и приспособления. Другая стена обвешана грамотами, удостоверениями, справками и прочей макулатурой. Выделяется ценник: «Снятие порчи… сглаза… диагностика… предсказания…» и т. д. — жирным шрифтом, цены напечатаны мелко, неразборчивы. Из мебели имеется также стол, два стула, зеркало в полный рост, коврик для медитации и тренажер — беговая дорожка. На тренажере занимается Прекрасная Принцесса.
Крупным планом — торс, в голубой спортивной майке, лицо в бисеринках пота, с выбившейся из-под хайратника и прилипшей ко лбу прядкой волос, мерно работающие бедра, гетры до колен… ниже гетров — тускло поблескивающий металл.
Принцесса бежит в железных башмаках по наждачной дорожке.
Общий план.
Заходит Ведьма. С виду — очень молода, одета в классические ведьминские тряпки, но с известной долей изящества. Торжествующе потрясает в воздухе пакетом, в пакете что-то громыхает.
Принцесса сходит с дорожки, упирается ладонями в колени, переводит дух.
— Ну как? — спрашивает Ведьма.
Принцесса молча стягивает железный башмак и смотрит на Ведьму сквозь дырку в подошве. Ведьма улыбается. Принцесса стаскивает второй башмак тоже, за ним испорченные носки, остается босиком. Всё бросает в мусорное ведро.
— У меня скоро ноги отвалятся, — жалуется Принцесса.
— Терпи, — весело отвечает Ведьма. — В конце концов, железных хлебов тебе грызть не пришлось.
— Не пришлось, — соглашается Принцесса. — Но по две пары башмаков вместо каждого хлеба — это тоже, знаешь ли…
— Я сделала что смогла, — пожимает плечами Ведьма. — Полностью отменить проклятие не получилось, но хотя бы облегчить тебе задачу…
— Спасибо.
— Пожалуйста. Работа такая.
Принцесса смотрит на часы.
— Уже без пяти четыре! Скажи, что я сейчас освобожусь, мне надо переодеться!
— Нет проблем, — заверяет Ведьма.
Принцесса скрывается за боковой дверью, слышен шум воды.
Ведьма обследует клиента. Клиент возлежит на койке. У него длинное мохнатое рыло с торчащими клыками.
Принцесса сидит на коврике в позе лотоса, с закрытыми глазами.
— Ну, что я могу сказать, — улыбается клиенту Ведьма, — случай довольно простой. Поцелуй прекрасной девушки Вас полностью исцелит. Вообще-то, требовалась искренняя любовь, но этот блок я сняла.
— Грррымм? — спрашивает клиент.
— Нет-нет, — смеется Ведьма. — Я с кем попало не целуюсь.
