Так уж вышло, что Ричи предал свою любимую и в наказание навеки остался один. Тогда он дал себе зарок всегда доверять принципу Оккама, расследовать любое дело до конца, каким бы неправдоподобным оно ни казалось, и никогда не опускать лап.
Теперь Ричи окончательно проснулся. История, которую он вспомнил в полудреме, навела его на странную мысль. Все это слишком уж напоминало те события, в которые он оказался втянут в последние дни. Кот мяукнул и потряс головой, прогоняя остатки морока.
«Это больше не повторится! Я не дам себя провести второй раз! За эти годы я многому научился, и теперь меня не перехитрит никакой кошачий монстр. Я смогу позаботиться о несчастных кошках, защитить их, спасти, вытащить из беды! Я ведь настоящий рыцарь, Ричард, в конце-то концов! Может быть, даже Львиное Сердце», – заявил кот самому себе.
Котектив решил, что действовать нужно срочно и энергично. Как ни крути, все концы этого запутанного дела с Мурчеллой упирались в заброшенный Птичий рынок. Надо было туда отправляться, искать следы, говорить с Хураем. Другого выхода не было.
Однако опасность, которой веяло от этого места, заставляла котектива подумать о серьезной подготовке. Он не мог рисковать и соваться туда без прикрытия. Его привычка действовать в одиночку могла в этот раз сыграть на лапу врагам. В итоге пострадают все, кто доверял ему: Пэгги, Мурчелла и даже Байрам.
Тут даже и шпионский нахвостник не поможет. Одно дело – выслеживать одного ушлого негодяя и совсем другое – оказаться на Птичке, где таких персон можно будет считать на тысячи.
Неожиданно в голову коту пришла интересная мысль. Несколько месяцев назад ему довелось побывать в элитной воинской части, дислоцировавшейся чуть на восток от Москвы. Его двуногому предложили написать книгу про спецназ военной разведки и даже предложили чисто символический гонорар от министерства обороны. Для погружения в натуру, как он выражался, писатель несколько дней провел в казарме. Там он пил чистый спирт вместе с усатыми вояками, играл в карты на щелбаны, рыдал навзрыд, слушая военные песни под гитару, и рассказывал скабрезные анекдоты.
Книгу, как ни странно, двуногий написал. Она вышла крохотным тиражом в мягкой обложке и продавалась только на железнодорожных станциях, а то и где похуже.
Ричи мало интересовали игры двуногих с железяками, которые они называли АК, «Винторез», СВД и так далее. Он оставил своего двуногого общаться с «зелеными человечками», а сам принялся разгуливать по окрестностям и лазать по деревьям.
На чердаке казармы Ричард обнаружил довольно воинственную группировку котов, которые до того погрузились в свои занятия, что всерьез называли себя кошачьим спецназом. Котектив часто сидел на роскошном дубе, росшем неподалеку от казармы, и наблюдал за их замысловатыми тренировками.
Четырехлапые спецназовцы демонстрировали умения, казалось бы, несовместимые с возможностями кошачьего племени. Они с жутким мявом ломали лапами доски, вырванные из ящиков, запросто перегрызали обломки хоккейных клюшек и даже черенки от лопат.
Глядя на щепки, летящие в разные стороны, Ричи подумал, что не хотел бы, чтобы эти коты однажды оказались его врагами. Теперь, кажется, пришло время попытаться с ними подружиться.
Воинская часть находилась в живописном месте в дальнем Подмосковье. Добираться туда пешком пришлось бы долго, поэтому Ричи посмотрел в Интернете расписание электричек и добрался до ближайшей к его дому станции. Дождавшись поезда, он быстро запрыгнул в дверь и, оглядевшись по сторонам, спрятался под скамейкой. Вагон был полупустой, и присутствия кота никто не заметил. Детектив погрузился в полудрему, не забывая прислушиваться к металлическому голосу машиниста, объявлявшего станции. Когда голос произнес «Платформа 49-й километр», кот быстро вылетел из вагона и, принюхиваясь к враждебным запахам, припустил по тропинке по направлению к воинской части.
Со всех сторон ее окружал небольшой лесок. Могучие дубы с огромными ветвями напоминали детективу исполинских котов, потянувшихся к солнцу, чтобы схватить его, да так и вросших в землю. Само место как бы говорило, что здесь всегда жили, да и сейчас обитают настоящие богатыри.
Ричи прокрался мимо КПП. Там, у ворот, стояли несколько двуногих в зеленой форме с автоматами в руках и здоровенными кинжалами на поясах. Лица у них были скучные, непроницаемые и злые, как свернувшаяся пружина. Котективу было ясно, что если такие персонажи вдруг увидят незнакомого кота, то не будут гладить и чесать его, а быстренько разделают своими тесаками на докторскую колбасу. Кроме того, у ног двуногих сидели и скучали несколько немецких овчарок с огромными клыками и бледно-кровавыми языками. Нет, КПП лучше обойти стороной.
Зато слева от центрального входа рос огромный дуб, протянувший одну из своих ветвей прямо к казармам. Забраться на верхушку дерева было проще, чем выловить рыбку из аквариума. Котектив прыгнул в приоткрытое слуховое окно и очутился на тренировочной базе кошачьего спецназа.
На чердаке было пыльно и шумно. Когда Ричи по одной из потолочных балок добрался до середины здания, его взгляду открылась завораживающая картина. На деревянном полу в лучах солнца, косо падавших из слуховых окон, около десятка котов с воинственным видом синхронно драли старые подушки.
Ими командовал старый кошак без левого глаза, лежавший на старом одеяле:
– Мя-мяу! Мя-мяу! Мя-мяу!
В такт его противному скрипучему голосу коты самых разных размеров и расцветок вырывали из подушек клочья пуха и отправляли их кружиться в солнечных лучах. Все это могло бы напоминать эпичную битву на птицеферме, если бы рядом была хотя бы одна курица.
– Мя-мяу! Мя-мяу! Мя-мяу!.. Так, перевернули макивары и продолжаем тренировку ударами лап сверху вниз! Выпустили когти!.. Мя-мяу!
Ричи подумал, что его не похвалят за срыв тренировки, однако времени терять тоже не хотел. Только он задумался, как поступить, и судьба распорядилась за него.
– Мяу, лазутчик!
Какой-то кот вскинул голову и заметил чужака на светлом фоне окна, под которым проходила потолочная балка. Несколько бойцов ринулись вверх по стенам, но Ричи не стал дожидаться, пока его стащат силой, и прыгнул вниз.
«Хорошо, что я не завтракал», – мелькнула у него мысль.
К счастью, он упал на все четыре лапы, пусть и немного неуклюже. В воздух поднялось облако пыли и опилок.
Котектив разжал зубы, положил перед инструктором пакетик с элитным кошачьим кормом и сказал:
– Здравствуйте!
Одноглазый зашипел, выгнул спину. Остальные коты оскалились и быстрыми юркими тенями окружили Ричарда со всех сторон. Он ярко представил себе живейшую картину: его валят на пол вместо одной из драных подушек. Потом «выпустили когти!.. Мя-мяу!».
– Где-то я тебя видел, – профырчал командир, ловко и почти незаметно запихав пакетик с кормом под свое одеяло.
Один из бойцов расслабил спину, выгнутую колесом, подошел к одноглазому.
До ушей Ричи донесся шепот:
– Кот того двуногого штафирки, друга товарища майора, писателя. Книжка «Будни спецназа». Я вам тогда докладывал.
Все прочие коты на протяжении разговора оставались на своих местах. Эти зверюги с выпущенными когтями и оскаленными мордами ожидали приказа своего старшего.
– Так, я понял. – Одноглазый снова уселся на одеяло. – Все вернулись к тренировке. Штатский – подойти ко мне! Как тебя звать?
Ричи представился, сглотнул и направился к командиру, размышляя, что могло бы с ним случиться, если бы не те несколько дней, когда его двуногий зарекомендовал и себя и своего кота в качестве дружественной стороны.
– Так, значит, ты и есть тот Ричи. Помню, мне докладывали, что ты подглядывал за нами с дуба номер тридцать шесть, иногда с двадцать четвертого и тридцать восьмого. Вы гостили у комбата, значит, и у нас. Что снова занесло тебя в наши края?
Ричи замялся. Ему вдруг стало ясно, что говорить правду, да еще и представляться котективом, было бы стратегической ошибкой.
– Твой двуногий опять взялся за книжку про спецназ? Я, кстати, прочел ту, первую. Ничего так, бодренько. Хотя видно, что писал гражданский, есть пара фактических ошибок. Да и стиль, конечно, бульварный.
Тут Ричи прикинул, что версия, нарисовавшаяся в голове у кота-вояки, ему как нельзя на лапу и решил подыграть.
– Он пока только планирует новую книгу, уже начал собирать материал. Знаете, одним из главных героев новой книги моего двуногого будет полковник ГРУ, инструктор по ножевому бою. – Котектив отметил довольный взгляд единственного глаза и продолжил: – Так вот, у него есть, с ним живет…
– Изъясняйся нормально! – приказал командир. – Что ты хвосты мышиные жуешь?
– С ним живет его любимый друг, питомец. Вот тут у моего двуногого возник затык!
– Затык?..
– Да, он колеблется, пока не знает, кого сделать питомцем главного героя: немецкую овчарку или бойцового кота.
