Толстяк нехотя выбрался из-под стола и пугливо посмотрел на Пэгги. Кошка свирепо сверлила его взглядом.
– Ты же понимаешь, что если мы хотим спасти Мурчеллу, то когтеточку придется принести. Иначе мы можем погубить твою ненаглядную невесту, – рассудительно промурлыкал Ричард.
Байрам тяжело вздохнул:
– И все-таки…
– Никаких «все-таки»! – злобно зашипела Пэгги. – Неси сюда когтеточку, быстро!
– Послушайте! – засуетился Байрам. – Вы не представляете, чего я натерпелся, когда получил это страшное письмо! Шел к вам темными закоулками, и все равно мне постоянно мерещилось, что за мной следят! Какой-то страшный кот, окрас как у мертвеца, ужас! Так что нет, не понесу! Вдруг меня ограбят по дороге?
– Если эта штуковина тебе дороже невесты, то так и быть, мы тебя проводим, – брезгливо процедила Пэгги.
Байрам обреченно кивнул.
– Какой у нас план? – обратилась кошка к Ричарду.
– Во-первых, нам неизвестно, все ли в порядке с Мурчеллой, – ответил детектив. – В самом ли деле она в плену у Хурая. Вспомним институт биохимии крови. Может, здесь тоже ложный след? Надо отправиться на Птичий рынок, все хорошенько разнюхать, выяснить, кому же именно нужна эта когтеточка.
– Но как? – хором воскликнули Пэгги и Байрам.
– Спрашивать, говорить, смотреть, думать, нюхать!.. Я вообще пока во всем сомневаюсь. Зачем Хураю когтеточка? В крайнем случае я просто спрошу его об этом.
Пэгги с уважением посмотрела на Ричарда.
«А он действительно хорош!» – подумала она и облизнулась.
Котектив помог Байраму забраться на высокий книжный шкаф, чтобы тот смог без лишних мучений вылезти на улицу через второе окно, побольше, выходящее не во внутренний двор, а в темный переулок. Но не успел толстый кот забраться на шкаф, как рама маленького окошка оглушительно хлопнула.
Двуногий вмиг открыл глаза и резко вскочил. Спросонья он даже не сразу сообразил, где находится, и пробормотал:
– На этот раз меткое попадание. Я убит, малышка моя. Прямо в сердце.
Пэгги успела шмыгнуть под письменный стол и теперь сидела там, боясь вдохнуть. Ричард мгновенно прыгнул на диван, ласково заурчал и стал тереться лбом о руки своего писателя. Толстый Байрам застыл под потолком на шкафу как фарфоровая статуя.
Двуногий бросил осоловелый взгляд на окно и пробормотал:
– Должно быть, ветер. Непогода. Буря. Жаль, что сон закончился. – Он встал с постели, погладил кота, почесал за ухом.
«Только бы он не начал ходить по квартире», – подумал Ричи и развалился перед ним на боку, вытянув лапы.
Двуногий двинулся к крану.
«Нельзя допустить, чтобы он кого-нибудь заметил», – решил Ричард и последовал за ним по пятам, ловко путаясь под ногами.
Человек налил из крана воды и залпом осушил стакан, громко булькая. Потом он посмотрел на Ричарда, трущегося о его ноги, взял кота на руки и отправился спать.
– Давай-ка, Ричи, снова на покой, – произнес двуногий, укладываясь в постель.
Кот уютно свернулся клубочком, притворился спящим. Человек машинально погладил его и вновь погрузился в сладкий сон.
– Молодцы, сработали здорово, – прошептал Ричи, когда опасность быть замеченными миновала.
– Ух, я чуть было с перепугу твою территорию не пометил. – Байрам облегченно выдохнул.
– Да уж, это было бы немножко не к месту. Ой, глядите, что это? – Пэгги лапой указала на скомканный лист бумаги.
Он лежал совсем рядом с диваном и, судя по всему, появился уже после инцидента, заставившего двуногого проснуться. Подвал был старым, но человек регулярно подметал пол и мусор доносил до ведра.
– Это подбросил тот, кто хлопнул окном, – рассудительно произнес Ричи. – Сегодня нет ветра, да и сквозняку взяться неоткуда.
Котектив медленно поднял комок бумаги с пола, развернул, отметил уже знакомый, корявый, но сильный и уверенный почерк, а потом прочитал вслух:
– «Не суй свою усатую морду куда не следует, а не то ее лишишься! Мне достанется и ваша кошка, и когтеточка! Они нужны для моих колдовских обрядов! Не вздумай мне мешать, а не то мои разбойники тебя так изуродуют, что никто не узнает, где усы, а где хвост!»
Пэгги оцепенела. Байрам, наблюдавший за происходящим сверху, испуганно поглядел в окно и поежился. Если бы не уютный свет зеленой настольной лампы, разливавшийся по подвалу, то картина выглядела бы совсем жутко.
– Выходит, за мной проследили! Меня могли убить, похитить или…
– Сожрать! – злорадно подсказала Пэгги.
– Да никто бы тебя не тронул, – раздраженно муркнул котектив. – Хурай наверняка узнал, что я расследую похищение Мурчеллы, и решил меня запугать. Что ж, посмотрим. – С этими словами Ричи полез вглубь шкафа с явным намерением что-то там отыскать.
Пэгги засуетилась.
– Ты же не пойдешь теперь на рынок, послушаешься предупреждения?
Детектив не ответил и продолжил сосредоточенно копаться в шкафу.
– Послушай, Ричи! – Пэгги подошла к коту сзади и стала тереться об него. – Ты совсем не обязан рисковать собой. Мы что-нибудь придумаем. Совершенно ни к чему быть первым во всем и всегда.
– Это вопрос чести! – воскликнул Ричард, резко вынырнув из шкафа.
На его хвосте красовалась белая кисточка.
– Что это? – удивленно произнес Байрам.
– Мое изобретение, – ответил Ричи, гордо подняв голову. – Универсальный заметатель следов. Пропитан специальным раствором. Ни один кот не почует твой запах, что уж говорить о бестолковых собаках. Этот нахвостник делает тебя практически незаметным.
– Ух ты! – восхитился Байрам.
В голове колбасника сразу же возникли корыстные мысли насчет использования этого удивительного изобретения. Он решил, что с этой штукой легко сможет добывать важную информацию у конкурентов. Главное, раздобыть такую же. У толстого кота даже слюни по усам потекли от предвкушения.
– А мне можно будет надеть такой нахвостник? – вкрадчиво спросил он.
– Посмотрим, – неопределенно ответил Ричи.
Он вновь направился к шкафу, явно намереваясь продолжить поиски новых удивительных инструментов, необходимых сыщику, но дорогу ему преградила Пэгги.
– Ричи, послушай меня, – ласково промурлыкала она. – Ты ведь понимаешь, что Хурай опасен. Он знает, где ты живешь! Киски-сосиски! Неужто ты думаешь, что сможешь вот так запросто прийти на его территорию и победить?
Ричард невозмутимо молчал и смотрел сквозь Пэгги.
Она округлила свои желтые глаза, жалобно посмотрела на котектива и продолжила:
– Этот ужасный рынок! Самое отвратительное и опасное место из всех, о которых я слышала. Там целыми стаями бродят мерзкие и гнусные бандиты. Все они поголовно заражены самыми ужасными болезнями.
Ричард в ответ лишь поморщился.
«Ну вот, опять сплошные женские страшилки и сплетни», – подумал он, но вслух невозмутимо произнес:
– Ничего, я и не в такие передряги попадал. Как-нибудь за мисочкой хорошей валерьянки я тебе расскажу одну историю.
– А вот я сделаю это прямо сейчас! – гневно заявила Пэгги. – Однажды моя подруга по имени Лиззи познакомилась с одним таким котом. Он прикинулся вполне приличным и добропорядочным, пригласил ее прогуляться по крышам, был очень мил и галантен. А через несколько дней она исчезла без следа! Мы все с ног сбились, но так и не смогли разыскать ни ее, ни того странного кота. Только лишь спустя несколько лет я случайно столкнулась с ней ночью около какого-то мрачного кошачьего бара. Ты не поверишь, что с ней стало! Оказывается, этот ее кот состоял в одной из банд Птичьего рынка. Он заразил Лиззи лишаем и еще какой-то дрянью, отдал на растерзание всем остальным бандитам! А ты не хуже меня знаешь, каково это, когда кошка больше не может гулять сама по себе.
– Пэгги, мне очень жаль, но сейчас нет времени на то, чтобы слушать твои…
– Нет, послушай! – истерично выкрикнула Пэгги. – Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось! – Она посмотрела в глаза детектива.
«Мыши-перемыши, какой взгляд! – подумал Ричи. – За такие глазки и две жизни не жалко отдать. Нет, не смей! – мысленно оборвал он сам себя. – Ты профессиональный сыщик. Не время отвлекаться на всякие любовные глупости».
Но Пэгги чувствовала, что еще немного, и ей удастся убедить Ричарда остановиться.
– К тому же ты совершенно не подумал о том, как будешь пробираться на Птичий рынок.
– Это как раз самое простое. – Ричард махнул лапой. – План рынка я скоро раздобуду. А уж определить дорогу труда не составит.
– Ошибаешься! – Кошка вздохнула. – Чужакам туда так просто не войти. А самое главное – не выбраться обратно! Когда я предложила ей сбежать вместе со мной, она жутко испугалась. Лиззи сказала, что за ней круглосуточно следят! Мерзость, согласись? Если она попытается сбежать, то ее найдут, искалечат и оставят подыхать… угадай где?
– Где? – Это испуганный Байрам с прижатыми ушами вмешался в разговор.
– На центральной площади рынка. Там же, куда ты должен принести эту проклятую когтеточку. В два часа ночи луна скрывается за высоким домом, и становится совсем темно. В это время там и появляются самые отвратительные обитатели Птичьего рынка. Вам лучше даже не знать, что они творят.
