...Свежий воздух опьянил его и наполнил силой. Совсем рядом проходили с ревом тяжелые грузовики, их фары бросали пятна света на росшие по обочине кусты.
Чебурашка понял, что находится на Московской кольцевой автодороге. Он вылез наружу и побрел по ней, сам еще не зная, куда...
В воздухе витали уже предрассветные сумерки, когда Чебурашка добрался наконец до гостиницы. Он, не включая света, прошел в пустой номер и упал в стоящее у окна кресло.
Некоторое время он бессмысленно смотрел как звезды за окном тускнеют и медленно опадают вниз. Потом понял, что это просто-напросто снег. Первый осенний снег...
"Вот и все, – подумал Чебурашка. – Нет смысла оставаться здесь дальше. Я могу лишь только уехать и не возвращаться сюда никогда. Никогда...
Нет прощения нашим ошибкам. Старика Карло нет в живых – смогу ли я после этого спокойно смотреть в глаза Буратино. Хрюша, Филя и Степашка тоже, наверно, мертвы и лежат в подземелье. Как всегда вместе.
Мурзилка и Карлсон? Им видимо, тоже пришлось несладко, ведь мы даже не заметили, как с ними оборвалась связь. Крокодил Гена..."
У Чебурашки навернулись слезы, он стиснул зубы и откинулся на спинку кресла. Увидеть собственными глазами смерть друга – что может быть страшнее?
Громкие удары настенных часов заставили его вздрогнуть. «Ты слышишь, как бьют часы – а это ведь наших бьют...» – вспомнил он слова из полузабытой песни. – Сколько разрушенных надежд, сколько загубленных жизней – и все зря..."
Чебурашка услышал, как скрипнула дверь. «Вернулся кто-то из наших?» – с надеждой подумал он и приподнялся.
В дверях стоял незнакомый человек в твидовом пиджаке, за его спиной нависали два громилы с автоматами. Они были в одинаковой черной форме, лица скрывались под масками.
– Гражданин Чебурашка? – бесстрастно поинтересовался человек в пиджаке.
– Да... – устало ответил Чебурашка.
– Вы арестованы по обвинению в убийстве гражданина Крокодила Гены.
– Что за ерунду вы несете! – ошалело воскликнул Чебурашка. – Как я мог убить Крокодила?
– Давайте не будем терять времени, – предложил человек. – Возле его трупа мы обнаружили автомат со следами ваших пальцев.
«Подставили!» – подумал Чебурашка, чувствуя, как теряет силу сопротивляться.
Человек в штатском кивнул своим сопровождающим, те схватили Чебурашку за руки, вытащили у него из-за пояса пистолет и поволокли по коридору.
Чебурашке не давала покоя мысль, что его обвиняют в убийстве друга. «А почему они тащат меня не к лифту, а к служебной лестнице? – подумал он вдруг. – Странно... И еще, с какой стати он выложил передо мной все свои карты с отпечатками пальцев на автомате? Это не похоже ни на милицию, ни на прокуратуру. Они ведь даже не представились...»
Чебурашка не на шутку разволновался.
«А может вырвать автомат у этого, слева? И бегом за угол. А если подстрелят – так оно и к лучшему...»
Пока он размышлял, они спустились на два этажа и пошли по коридору. В столь ранний час никого по дороге им не попадалось. Неожиданно Чебурашку толкнули в какую-то дверь и он оказался в одном из гостиничных номеров – просторном и в некотором роде роскошном.
За окном светлело, но лампочки в комнате не были включены, поэтому воздух казался серым.
Чебурашка даже особенно не удивился, когда разглядел в углу на табуретке Карабаса – побитого и перебинтованного. В номере были еще какие-то люди, но внимание Чебурашки привлек человек, стоящий спиной к нему напротив окна. В его фигуре было что-то неуловимо знакомое.
– Легко же ты купился на шутку с арестом... – проговорил человек у окна.
– Босс?!! – не веря своим ушам воскликнул Чебурашка.
– Да, мой мальчик, – ответил Босс и обернулся.
Да, это действительно был он. Тот же насмешливый, но твердый взгляд, дорогой пиджак, слабый запах «Кристиан Диор».
– Ну и наворочал ты делов! Еще немного – и ты бы победил. А я-то думаю, куда ты подевался? Только вчера Карабас сообщил мне все.
Чебурашка тяжело дышал и почти не слушал Босса. Он потерял ощущение реальности происходящего.
– Жаль, что ты оказался не в моей команде, – продолжал тот. – Я всегда говорил, что таких, как ты мало. Очень жаль... Еще немного – и ты был бы фантастически богат!
Босс взглянул на часы и с сожалением развел руками.
– С удовольствием поболтал бы с тобой еще, но тороплюсь на самолет – работа! Да и у Карабаса еще полно дел в этой стране. Поэтому прощай, мой мальчик, и не поминай лихом.
– Кончайте его, – сухо сказал Босс охранникам и вышел из номера. Вслед за ним вышли и остальные.
Чебурашка остался один на один с громилами в черных масках. Звонко щелкнули затворы.
«Еще одно разочарование, – подумал он, прислонившись к стене и следя через полуоткрытые веки за охранниками. – Который раз за сегодняшнюю ночь меня собираются убивать? Скорее бы...»
Но те не торопились. Они медленно навинчивали глушители на стволы автоматов.
Сжавшись в единый комок нервов, Чебурашка ждал огня и боли. Он почти чувствовал, как маленькие заостренные кусочки металла прорвут одежду и кожу, пробьют ребра и превратят сердце в кровавое месиво. И первый же резкий звук заставил его измученное ожиданием тело дернуться в нервной судороге. Но это был не выстрел.
Это был жуткий вопль, вырвавшийся из горла Карабаса. Чебурашка открыл глаза и увидел, как тот валяется в дверях, держась руками за окровавленное лицо.
Над ним... Это было невозможно, но Чебурашка привык доверять своим глазам. Над ним склонился Буратино, с его длинного и все еще острого носа капала кровь. Кровь Карабаса...
Чебурашка еще не успел открыть рта, как несколько дюжих омоновцев втолкнули в комнату всех остальных и, хрипло ругаясь, уложили лицом вниз. Краем глаза он успел заметить, что в дверях показался Колобок с пистолетом наизготовку, он не переставал повторять:
– Я же говорил, что здесь целая мафия, я говорил...
В коридоре были слышны голоса Хрюши и Степашки, в комнату вбегали еще какие-то люди, у Чебурашки закружилась голова, его ноги подкосились и он сел на пол.
Последним в комнату не спеша вошел Дядя Степа, как всегда, в расстегнутом мундире, крутя на пальцах никелированные наручники. Он отпихнул ногой Мальчиша Плохиша, который втихомолку жрал рассыпавшиеся по полу сливы, и подошел к Чебурашке:
– Ну что, герой-одиночка, устроил ты заваруху, – ласково сказал он. – Не мог меня предупредить, обязательно тебе надо самому соваться.
Чебурашка бессмысленно глядел в глаза полковнику.
– Как... Как вы здесь оказались? – спросил он наконец.
– Скажи спасибо Карлсону. Когда Мурзилка нашел его и привел в чувство, он полетел не в больницу, а ко мне домой. Мы, между прочим, за последний час уже пол-Москвы на уши подняли.
– Где Карлсон?
– Он в нашем госпитале. В него стреляли, одна пуля попала в плечо, другая – срикошетила от кнопки на животе. Все будет нормально...
В дальнем углу закопошился Босс.
– Вы не имеете права! – слабо сопротивлялся он. – Это нарушение прав человека. Дайте мне позвонить в Лос-Анджелес, я должен связаться со своим адвокатом.
По лицу Дяди Степы пробежала легкая улыбка.
– Твоего адвоката полчаса назад арестовала криминальная полиция штата. Извини, но я первый успел позвонить в Лос-Анджелес. Добро пожаловать в Москву, Бармалей! Как там у вас, вэлком ту Москау!
Босс вскочил, придерживая руками штаны, которые сгоряча разорвал надвое кто-то из омоновцев.
– Что вы себе позволяете! – вскричал он.
– Ладно, кончай балаган, – оборвал его Дядя Степа. – Полиции шести стран давно разыскивают тебя. Наркобизнес, торговля оружием, банковские махинации, содержание публичных домов, терроризм, – да мало ли что еще! Нет такой грязи, в которой ты не успел бы обваляться, Бармалей. И не делай вид, будто меня не знаешь. Еще в Афганистане я чуть не прищемил тебе хвост, помнишь?
Босс немного успокоился и зловеще проговорил:
– Ты ничего не докажешь! Ты еще пожалеешь, что влез в это дело.
– Я все докажу, – отрезал полковник.
– Постойте! – проговорил изумленный Чебурашка. – Выходит, что все эти годы я работал на Бармалея? В одной упряжке с Карабасом?
– Не переживай сильно, – ответил Дядя Степа. – Ты же ничего не знал, тебя использовали втемную. А кроме того, ты ведь не сделал ничего дурного, верно?
Босс с совершенно серым лицом стоял у стенки, держась за нее.
– А может, сумеем договориться? – тихо сказал он, искоса глядя на Дядю Степу.
– Ты у меня сейчас договоришься! – рявкнул на него ближайший омоновец и замахнулся прикладом.
– Он прав, – сказал Дядя Степа и широко улыбнулся.
Босс дрожал и старел на глазах. Чебурашка никогда не видел его таким.
– Как ты догадался, кто я есть? – спросил он наконец охрипшим голосом.
– А я очень умный, – ответил полковник и не спеша протянул ему наручники. – Умеешь пользоваться? Наряжайся...
