— По мне, так их слишком много! — сухо заметила Конни. — Сними-ка шляпку!
Минелле показалось странной эта просьба, но она послушно сняла свою старомодную, но удобную для поездок шляпку.
На Минелле было красивое платье, которое когда-то принадлежало ее матери, а поверх него — плащ.
Она торопливо расстегнула его и, сняв, вместе со шляпкой положила на кресло, стоящее у самой двери.
Потом она повернулась и, поправив свои пышные волосы, вопросительно посмотрела на Конни.
— Ты слишком красива — нет, прекрасна! — сказала Конни. — Слишком большая ответственность.
— О, Конни, пожалуйста, помоги мне! — взмолилась Минелла. — Я не доставлю тебе хлопот, обещаю.
— Ты просто не понимаешь, — ответила Конни. — Что ты знаешь о Лондоне? Ты о себе можешь позаботиться не больше, чем цыпленок, который только что вылупился из яйца!
В ее голосе прозвучало явное раздражение, и Минелла внезапно почувствовала, что приехала сюда напрасно и все это безнадежно. Глаза ее наполнились слезами.
— Прости. Прости меня, Конни.
Конни подбежала к ней и порывисто обняла.
— О нет! — воскликнула она. — Бедная маленькая Минелла! Не обвиняй меня в черствости, я хочу тебе помочь. Но это будет очень, очень нелегко, и я не знаю, как к этому отнесся бы твой отец, если бы узнал.
Минелла уткнулась лицом Конни в плечо, и в объятиях подруги сразу успокоилась.
Потом она сказала:
— Я приехала из-за того, что ты писала папеньке.
Минелла почувствовала, как Конни мгновенно напряглась.
А что я писала твоему отцу? — спросила она.
— Я нашла твое письмо у него в столе, когда разбирала вещи, и в этом письме ты благодарила его за помощь и писала: «Надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить» Вам тем же…«— Минелла помолчала и добавила:
— Я думала, что раз уж тебе ничего не удалось сделать для папеньки, может быть, ты согласишься помочь его дочери.
— Я помогу тебе, клянусь, я тебе помогу! — горячо воскликнула Конни. — Но это будет очень сложно, Минелла.
Минелла подумала, что она имеет в виду деньги, и сказала:
— Тебе не придется на меня тратиться, Конни. Мистер Мерсер, который, как ты, наверное, помнишь, был поверенным папеньки, отложил для меня сто фунтов. Если я буду экономить и начну зарабатывать сама, я уверена, что мне их надолго хватит.
Конни издала короткий звук, который был чем-то средним между смехом и всхлипом, а потом поцеловала Минеллу и сказала:
— У меня есть одна мысль, но если она окажется неудачной, я по крайней мере буду утешаться тем, что старалась.
— Ты мне поможешь?
— Помогу, — сказала Конни. — Мо одному Богу известно, правильно ли я поступаю!
Минелла обняла ее и поцеловала в щеку.
— Спасибо, Конни, спасибо! Я знала, что могу на тебя положиться. Я согласна на любую работу, даже мыть полы, лишь бы не ехать к тетушке Эстер.
Конни рассмеялась.
— О таком я и не думала!
Потом, уже более практическим тоном, как будто спохватившись, что она недостаточно гостеприимна, Конни сказала:
— Ты, наверное, с дороги проголодалась и не откажешься от чашечки чая. Ты сегодня завтракала?
— Да, у меня хватило соображения взять с собой несколько бутербродов, — ответила Минелла. — А женщина, которая ехала со мной в вагоне, наверное, жена какого-нибудь фермера, угостила меня молоком. Me очень свежим — оно было кисловатым на вкус, но все это было очень любезно с ее стороны.
Конни опять засмеялась, но видно было, что она не думает плохо ни про фермершу, ни про Минеллу.
Потом ома открыла дверь гостиной и сказала:
— Давай я тебе покажу свою квартиру.
Рядом с гостиной располагалась спальня, из двух комнат она была больше.
Спальня была обставлена в том же духе, что и гостиная, вся в рюшах и оборочках.
Широкая кровать, которая показалась Минелле неуместной в таком маленьком помещении, была завешена шелковым пологом нежно-розового цвета. Полог прикреплялся к маленькому венчику, украшенному золотыми ангелочками, и пышными складками струился вниз.
Шторы, как и в гостиной, были перехвачены огромными атласными бантами, а подушечки на кровати, как с любопытством заметила Минелла, были обшиты кружевами.
Все это выглядело чрезвычайно непривычно, но, несомненно, очень по-женски, и Минелла подумала, что ее отцу такая обстановка непременно понравилась бы.
Зато ее мать наверняка сочла бы эту спальню верхом безвкусицы, но поскольку Минелла впервые встречалась с такой обстановкой, она не знала, как к этому отнестись.
— А теперь я тебя удивлю! — сказала Конни.
Она открыла дверь, ведущую из спальни. За ней оказалась самая крошечная ванна из всех, что Минелле доводилось видеть.
Она была настолько маленькая, что в первое мгновение Минелла даже не поняла, что это ванна, и только потом, увидев, как Конни гордится ею, сказала, что это просто чудесно.
— Она работает от газовой колонки, которая постоянно ломается! — со вздохом пояснила Конни, — но по крайней мере я могу умыться и снять грим!
При этих словах она улыбнулась, а Минелла посмотрела на нее с удивлением.
— Грим?
Повисла короткая пауза, а потом Конни сказала:
— Ты не знаешь, что я выступаю на подмостках?
— На подмостках? — тупо повторила Минелла. — Ты хочешь сказать, что ты актриса?
— Это слишком вежливое слово для такого занятия, — хихикнула Конни. — Я из тех, кого называют» гейети герлз «!
Минелла уставилась на нее, не веря своим ушам.
— Я и понятия не имела! А твои родители знают?
— Конечно же, нет, и прошу тебя — ничего им не говори, — За кого ты меня принимаешь! — ответила Минелла. — Но они никогда не говорили о том, чем ты занимаешься, и мне всегда казалось, что это довольно странно.
— Ты не хуже меня понимаешь, — сказала Конни. — что если отец узнает о том, что я играю на сцене, будет ужасный скандал.
— Это я понимаю, — сказала Минелла. Внезапно она ахнула и добавила:
— Папенька, наверное, знал, но никогда не говорил мне ни слова!
Ей показалось, что Конни смутилась.
— Наверное, он боялся тебя шокировать. Через мгновение она добавила:
— А может, я и сама просила его сохранить это в тайне.
Минелла немного помолчала, а потом сказала:
— Прости меня за любопытство, Конни, но я теряюсь в догадках. Это папенька помог тебе стать хористкой?
— По правде сказать, да, — призналась Конни. — Он был знаком с» хозяином»и потянул за нужные ниточки. Я ему бесконечно благодарна за это.
— Папенька всегда всем помогал.
— Это правда, — кивнула Конни. — И оттого, что он помог мне, я хочу помочь тебе. Единственная сложность — как это сделать?
Она не стала ждать, пока Минелла ответит, а вошла в нишу, которая вместо двери имела просто отверстие в стене рядом с ванной, но которую она гордо назвала «моя кухня».
