Черт, как ему хотелось выпить! Ему просто необходимо было выпить. Во рту пересохло, как в знойной пустыне. Какая сейчас, в сущности, разница, расслабится он или будет держаться до конца? И так все ясно. Если уж лететь вниз, то со свистом.
Не сказав никому ни слова, он бросил стадо и поехал к манящим огонькам города.
Все бары оказались переполнены, чего и следовало ожидать. На берегу Арканзаса паслось не одно стадо, и ковбои проматывали в кабаках свое жалованье и куролесили кто как может. В конце концов Фриско отыскал местечко, где народу было поменьше, сел на табурет возле стойки и заказал виски.
Острый горячий запах жег ему ноздри, и он сглотнул загустевшую слюну, крепко сжав стакан, сулящий забвение. Еще раз глубоко вдохнув аромат золотистого напитка, он замер, предвкушая приятное тепло, которое вот-вот растечется по горлу и согреет его изнутри. Одного стакана, разумеется, будет мало. Одной порции ему никогда не хватало. Чтобы убежать от проблем, потребуется бутылка, а то и две. Гулять так гулять. Всю ночь.
Вращая стакан и наблюдая, как переливается в нем золотистая жидкость, Дэл подумал, что он сдается. Признает себя последним дерьмом. Нарывом на теле общества. Если он сделает вожделенный глоток, как того требует его алчущий мозг, перегон закончится не в Абилине. Он закончится прямо здесь. И Дэл Фриско тоже закончится прямо здесь, в этом баре.
Один глоток. Один глоток, и все проблемы растворятся в угаре. Он смотрел на свои сжимавшие стакан пальцы и видел будущее. Он притащит пару бутылок в лагерь. Он будет пьян, когда стадо войдет в Абилин. Тогда уже все потеряет значение. И то, что быков меньше двух тысяч. И то, что Фредди уйдет от него. Ему будет наплевать на то, что он не смог остановить Лолу и Джека, и на то, что самоустранился, когда стало ясно, что победа остается за Лолой. Ни прошлое, ни будущее, ни настоящее — ничто больше не будет иметь для него значения. И на себя ему будет глубоко наплевать. Плевать, что подумают о нем другие и даже что он сам о себе подумает.
Поднеся стакан к свету, он пристально рассматривал его содержимое. Сдаться?
Сдаться или… продолжать бороться? Отказаться признать поражение?
У него впереди еще неделя. Соревнование не проиграно, пока быков не пересчитают в Абилине. Если только он не сделает первый глоток. Тогда все — он проиграл.
Дэл со стуком опустил стакан на стойку. Лола не победит. Еще не все кончено. Презирая себя за то, что так близко подошел к краю пропасти, Фриско развернулся к стойке спиной.
И вот тогда он увидел ее, разодетую в пух и прах. Рука об руку с щеголеватым красавчиком она заходила в бар. Самым примечательным в этой сцене было то, что ее симпатичным кавалером был не Джек Колдуэлл. Лола увидела Фриско в тот же миг, как он увидел ее. Склонив голову к своему кавалеру, она что-то шепнула ему на ухо, затем, покачивая бедрами, направилась к Фриско.
— Какая встреча! Мой любезный ковбой, — сказала она с самодовольной улыбкой. — Эй, бармен, я теперь богатая женщина и хочу угостить этого парня! Виски обоим.
— Где Колдуэлл?
— Джек? — На хрипловатый смех женщины обернулось несколько человек. — Какая разница? Дэл, дорогой, можешь передать Лутеру, что я уволила Джека. Теперь, когда будущее видится яснее, мне не нужна помощь двухгрошового шулера. Денежки я сумею промотать и без него.
Дэл поставил локти на стойку, с интересом глядя на женщину.
— Ты ведь с самого начала собиралась его обмишурить, не так ли?
— Как ты грубо выражаешься, мор дорогой! — Опрокинув стаканчик виски в рот, она потребовала еще порцию. — Давай назовем это так: от Джека мне теперь никакой пользы.
Глядя в зеркало на противоположной стене, Лола поправила завитки прически.
— Бедняга расстроится всерьез, — со смехом сказала она.
Теперь пришел черед усмехнуться Дэлу. Как долго он ждал этого момента!
— Радуйся жизни, Лола, дорогая, пока можешь, потому что вскоре тебя ждут проблемы.
— Проблемы? О да! Как потратить денежки, которые мне передаст Лутер.
— Из Форт-Уэрта я послал телеграмму Эмилю Джули. Сообщил, где ты находишься и куда путь держишь. Думаю, Эмиль и его ребята недолго собирались в дорогу. Скорее всего они сейчас поджидают тебя в Абилине. Или идут параллельным с нами маршрутом — следят за твоими перемещениями. — Дэл обвел ленивым взглядом лица сидевших в баре мужчин. — Ребята Джули, быть может, уже здесь. Ищут момент, чтобы вонзить нож в твое лживое сердце.
Лола поперхнулась, забрызгав платье.
— Ах ты, сукин сын!
— Ты не успеешь потратить деньги Джо — твои дни, Лола, сочтены.
— Еще тебя переживу! — бросила она в ответ. — Дам Лутеру инструкции, чтобы заплатил Джули из моего наследства. Всего и дела-то — пустить слух, что я собираюсь заплатить ублюдку все, что, по его мнению, с меня причитается.
— Лутер не выдаст ни пенни, пока стадо не будет официально пересчитано. Многое может случиться за неделю.
И тут Фриско пришла в голову одна мысль. Он встал, наслаждаясь испугом на пепельно-сером под слоем румян лице вдовы Рорк.
— У тебя есть выбор: ехать в Абилин, где ребята Джули наверняка тебя поджидают, чтобы убить, или исчезнуть со сцены.
— Ты прав. Надо распорядиться, чтобы Лутер перевел мои деньги в более надежное место.
Фриско кивнул, улыбаясь:
— Можно, конечно. Только напрасно ты считаешь, что Джули не проследит за теми телеграммами или переводами, что сделает по твоему указанию Лутер. У Джули хватит ума не упускать денежки из виду. Так что лично я считаю, что ты уже покойница.
Лола завизжала, побагровев от злости:
— Ах ты мерзавец, сукин сын!
Она бросилась на него с кулаками, но Фриско ловко сжал кисти ее рук.
— Когда женщина начинает повторяться, пора заканчивать разговор. — Скривив в ухмылке губы, он добавил: — Упокойся с миром, дорогая Лола.
Оттолкнув ее от себя, он неспешной походкой направился к выходу из бара, а оттуда — на шумную улицу.
Теперь от Фриско требовалось одно — найти Джека Колдуэлла.
Дэл нашел Колдуэлла в маленьком, относительно пустом баре на окраине города. Сгорбившись, он сидел за столиком, хмуро уставившись на початую бутылку виски. Рядом с бутылкой лежала колода карт. Фриско пододвинул стул и сел рядом, положив локти на зеленую скатерть.
— Я только что переговорил с Лолой, — сказал он.
Колдуэлл подлил себе виски.
— Она меня обманула, — сообщил он и одним глотком опорожнил стакан. — Я не получу ни цента из тех денег, которых, если бы не я, этой стерве в жизни не видать. Но я с ней поквитаюсь, чего бы мне это ни стоило.
— Ну что ж, тебе предоставляется шанс. Сегодня. Сейчас.
