Это были напряженные минуты. Мартин, стоя в строю с арбалетом у плеча, оглядывал войско султана. Бывший ассасин понял замысел Ричарда, ведь он лично сообщил королю-полководцу, что у Саладина в войске в основном конные воины, прекрасно подготовленные для ближнего боя. Саладин не забыл полученный под Арсуфом урок и собрал такое количество хорошо вооруженных гулямов, чтобы на равных сразиться с непобедимыми конниками кафиров. Но не отказался он и от обычной тактики сарацин — разить крестоносцев при помощи стрелков и дротикометателей. И когда тяжеловооруженные гулямы схлестнутся с рыцарями Ричарда в общем бою, эти легкие стрелки будут носиться кругом и разить выстрелами и бросками копий воинов-крестоносцев. Да, султан отлично подготовился к большому сражению, но именно такого боя и желал избежать король Ричард. Пока это будет возможно.
И вот в рядах конников Саладина началось движение, послышались выкрики командиров, лошади тронулись с места и стали набирать разбег для увеличения силы удара. Пешие крестоносцы ощутили, как дрогнула под ногами земля. Огромная масса сарацинских всадников приближалась, ускоряя бег. Они ликующе кричали, уверенные в победе. Ведь их так много, а этих неверных всего лишь небольшая горстка! Сейчас они их сомнут!
Выстоять крестоносцы могли, только если преодолеют панический ужас при виде этой несущейся на них смертоносной массы.
Подле Мартина молоденький арбалетчик из Пизы простонал:
— О Мадонна! Как же мне страшно!
— Им тоже страшно, — рыкнул сквозь стиснутые зубы Мартин.
Он уверенно прижал к плечу приклад арбалета. Ему давненько не приходилось стрелять из такого оружия, но прежние навыки не забываются, да и глаз у него всегда был меткий. Мартин слышал, как рядом щелкают крючки арбалетов, натягивающие тетивы, скрученные из прочных жил и при спуске отправляющие литой металлический болт еще дальше, чем летит стрела из лука. Но лучники уже тоже наложили стрелы, слышался шорох натягиваемой тетивы.
Возле стрелков на своем муле восседал Юг де Мортэн. Его рука висела на перевязи — маршал был ранен на стене, когда защищал крепость Яффы, поэтому король поручил ему командовать стрелками. Однако сейчас, видя эту несущуюся на них огромную конницу, отважный тамплиер как будто растерялся, приказа дать залп все не поступало, и конные сарацины подъехали куда ближе, чем следовало, когда стрелки без команды начали разрозненно стрелять сами. И только тут, когда, перекрывая шум атаки, прозвучал громкий выкрик короля, стрелы взвились тучей.
Это было нечто. Лязгали дуги арбалетов, с шорохом срывались стрелы, гудели, разгибаясь, длинные луки. Конники будто напоролись на лавину стрел, яростные вопли вошедших в раж сарацин смешались, послышались крики боли и ярости, а также бешеное ржание пораженных смертоносными жалами лошадей. Многие из коней падали, скакавшие следом всадники налетали на них и тоже валились, но даже если кто-то и смог подняться после падения, его тут же накрывало волной новых подъехавших конников, спешивших принять участие в схватке и единым мощным порывом снести эту отчаянную кучку кафиров, осмелившихся противостоять им.
На равнине перед Яффой уже поднялась туча пыли, воздух был наполнен криками и стонами, горячим запахом крови. И все же атака сарацин не ослабевала, всадники погоняли лошадей, перескакивали через павших от обстрела, и вот первые их ряды уже подле копейщиков, вот налетели на выставленную перед ними щетину копий и пик, вот вздыбились кони и, храпя, попятились от острых жал, стали шарахаться в сторону, сбивая своих же всадников, поспевающих следом с занесенными для удара саблями.
Но сабли в руках всадников не могли достать пехотинцев из-за ряда направленных на них пик. Сарацинское смертоносное оружие вдруг оказалось бесполезным, ибо не дотягивалось до врага, а сами воины Аллаха напарывались на острия, вопили и падали. Особенно большая мешанина из тел людей и лошадей образовалась перед фламандцами с их длинными пиками. В отчаянии сарацины стали кружить и пытаться рубить острия на длинных древках, но тут же были подцеплены изогнутыми крюками, которыми их стягивали на землю под копыта беснующихся лошадей, и лучшие воины султана вмиг превращались в кровавое месиво. А тут последовали новые залпы, и мусульман просто косило, срезало, так что они гибли десятками… сотнями. Целый холм из трупов уже лежал перед буквально вросшей в землю пехотой крестоносцев, из которых почти никто пока серьезно не пострадал.
Первая атака захлебнулась, но за ней последовала вторая. Ричард успел заметить, что сарацины теперь не так стремятся пробиться в центре, где их удерживают и не подпускают фламандцы со своими длинными пиками, а, разделившись на два отряда, стараются потеснить выстроившихся по бокам шеренги простых копейщиков. Выслав вперед дротикометателей, они позволили им сделать бросок коротких копий с острыми наконечниками и, едва те успели умчаться в стороны, послали вперед тяжеловооруженных гулямов. Это был опасный момент: в рядах копейщиков произошло некоторое смешение, часть их была сражена и пала, в шеренге открылись бреши. Наскок же конницы был столь яростным, что многие из всадников с разбега посылали коней на копья. Отягченные тушами убитых или еще бьющихся лошадей и пожертвовавшими собой всадниками, древки копий стали опускаться, ломались, и в итоге в рядах копейщиков образовалось открытое пространство, а у мусульман появилась возможность пробиться в брешь и нанести удар изнутри шеренги. Однако Ричард отреагировал моментально, оказавшись тут со своими немногочисленными конными рыцарями; они вмиг окружили и стали разить сумевших прорваться сквозь строй врагов, яростно потеснили их и отбили атаку.
— Сомкнуть ряды! — кричал Ричард, когда неприятель отступил под напором его рыцарей. — Держать строй! Залп, я сказал, новый залп!
У бьющего со смертоносной силой арбалета была одна проблема — он перезаряжался не так быстро, как обычный лук. Надо было опустить арбалет, упереть ногу в специальный рычаг и, натянув тетиву, вложить болт в ложбину в древке приклада. Это занимало определенное время, так что, пока арбалетчики принимали из рук сержантов болты и были заняты перезарядкой, наступал миг, когда они были уязвимы. Тут помочь могли только лучники, куда быстрее успевавшие пустить следующую стрелу. Их быстрые меткие выстрелы спасли положение, а потом последовал мощный залп из арбалетов, и новая волна подоспевших сарацинских всадников была буквально сметена градом смертоносных болтов, пробивающих даже пластинчатые доспехи и кольчуги. Те же, кто успел прорваться сквозь обстрел, как и раньше, оказались нанизанными на острия пик и копий. И опять метались потерявшие седоков кони, опять падали воины, куча трупов все увеличивалась, и земля от крови и раздавленных тел походила на кровавую кашу.
