Катерина и Войницкий завтракали в полном молчании. О переменах, произошедших в их отношениях, не знал никто, даже прислуга. Катя не рискнула довериться даже Дарье, решив, что расскажет ей все потом, когда ее отъезд станет неизбежностью. После завтрака Катрин высказала пожелание пройтись, пока еще на улице не слишком жарко, и чтобы не вызвать подозрений Станислава, взяла с собой Дашу. Делая вид, что с интересом рассматривает товары выставленные в местных лавках, она не спеша направлялась в сторону почтовой станции. В голову пришла мысль, что можно было бы попросить денег у Войницкого под предлогом, что ей захотелось купить какую-нибудь безделушку, но тут же все в ней взбунтовалось против этого обмана. Чем она тогда будет лучше содержанки, берущей деньги у своего любовника? Наконец, впереди показались ворота почтовой станции. Катя ускорила шаг, и Даша, бросив на нее удивленный взгляд, последовала за ней. Неужто барыне понадобилось письмо какое снести? Так могла бы ее попросить, - недоумевала она. Оставив Дашу на крыльце, Катя вошла в помещение и в полголоса поинтересовалось у стоящего за конторкой молоденького служащего, сколько будет стоить проезд до Петербурга. Услышав ответ, Катерина удрученно вздохнула. Сумма оказалась слишком велика, и того, что осталось от денег, выданных ей Войницким на мелкие траты, будет явно недостаточно.
Выйдя из помещения, она, опустив голову, медленно побрела обратно, уже ни на что не обращая внимания. Дарья шла следом, гадая, что же так расстроило хозяйку. Катерина проходила мимо дома, в котором жил командующим Кавказским корпусом барон Розен, когда внезапно ее стиснули в объятьях чьи-то крепкие руки. Испугаться она не успела - Николай развернул ее лицом к себе и прижал к груди.
Елецкий только сегодня прибыл в Тифлис и первым делом по старой памяти зашел к Григорию Владимировичу справиться о его делах и заодно выяснить, где ему искать Войницкого. Он не поверил своим глазам, когда, выйдя от Розена, увидел ее, потерянно бредущую по улице. У него даже дыхание сбилось от того, что она так близко, совсем рядом, стоит только протянуть руку.
- Ну, здравствуй, mon ange, - прошептал он, прикасаясь губами к ее щеке.
- Ник, Вы здесь? Что-то с Алешей? Или Вас...
- Нет-нет, с Алешей все в порядке, мы с ним были в Дубровке, а сейчас он у бабушки, и меня не сослали, - улыбнулся Елецкий. - Я за тобой приехал.
Дарья потрясенно взирала на них, отойдя на несколько шагов. Менее всего она ожидала появления Елецкого в Тифлисе, и уж тем более не понимала, почему барыня позволяет ему обнимать себя посреди улицы, где любой может их увидеть. Не обращая внимания ни на кого вокруг, Катерина подняла руку и ласково коснулась его щеки, а Ник, чуть повернув, прижался губами к ее ладони. Двое штабных офицеров, проходящих мимо, стали невольными свидетелями этой встречи. Причина ссылки Станислава на Кавказ ни для кого не была секретом, но увидеть такое... Неужто правда? Графиня Войницкая и князь Елецкий? Так бесстыдно, не скрываясь, не таясь, посреди белого дня?! С такой-то женой остается только посочувствовать графу! - покачал головой один из офицеров, лично знакомый с Николаем со времен службы князя на Кавказе. Остановившись, он уже хотел было окликнуть князя, напомнить ему о приличиях, но замер в недоумении, услышав слова Елецкого:
- Екатерина Владимировна, окажите мне честь: будьте моей женой, - заглядывая ей в глаза, произнес Николай.
- Вы знаете о том, что Войницкий не муж мне? - потрясенно спросила она. - Знаете, что я опозорена, и все равно хотите, чтобы я стала Вашей женой?
- Более всего на свете, - прошептал в ответ Ник. - Так что Вы ответите мне, сударыня?
- О боже! - Катя прильнула к нему, пряча выступившие на глазах слезы. - Я согласна, согласна, - шептала она, обвивая тонкими руками широкие плечи.
Когда Николай сказал, что приехал за ней, она решила, что он предлагает ей стать его любовницей. Но даже на это она согласилась бы с радостью, лишь бы только быть рядом с ним и с Алешей. Все одно ее репутация в свете после того, что с ней сделал Станислав уничтожена окончательно. О том, что Ник захочет видеть ее своей женой, она даже помыслить не могла. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от переполнявшего ее чувства. Он здесь! Он приехал за ней!
- Если хотите, мы можем обвенчаться прямо в Тифлисе, - осторожно предложил Николай.
Но Катя отрицательно затрясла головой:
- Нет-нет. Только не здесь!
Ник нахмурился, полагая, что ее отказ вызван тем, что в Тифлисе он венчался с Натальей. Неужели Катрин все еще винит его за брак с Натали? Но ее последующие слова рассеяли его сомнения.
- Здесь меня знают, как графиню Войницкую, поэтому возникнет слишком много вопросов, - робко улыбнулась она. - Мне страшно было, что кто-то узнает о том, что Станислав мне вовсе и не муж, особенно когда его не было в городе. Думаю, Вам не надо объяснять, что бы со мной стало, если бы об этом стало известно здесь.
Николай со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Господи! И о чем думал граф, когда, зная обо всем, оставлял ее здесь одну? Ведь и сюда, пусть и с некоторым опозданием, но доходят вести из столицы. Что было бы, если бы все мужское население гарнизона узнало, что брак ее признан незаконным, и, следовательно, она никакая не графиня, а содержанка Войницкого? Содержанка! От этого слова даже горько стало во рту. Как он мог!? Вспомнив вечер у Иваницких, когда Станислав самым недвусмысленным образом высказывался о моральных качествах своей будущей жены, Ник только крепче прижал ее к себе.
- Идемте, любовь моя! - улыбнулся он ей. - Велите собрать Ваш багаж, а я попрошу Григория Владимировича принять Вас в своем доме как мою будущую супругу на то время, пока подготовлю все к нашему отъезду. Вам нечего опасаться: барон Розен глубоко порядочный человек, и я уже посвятил его в свои дела и рассказал о причинах моего приезда в Тифлис.
Николай настоял на том, что пойдет вместе с Катериной на квартиру, которую снимал Войницкий, опасаясь, что граф постарается силой удержать ее. Катя буквально взлетела по ступенькам и Дарья едва поспевала за ней. Станислава дома не было, и она могла без помех собраться. Пока ее горничная, все еще не пришедшая в себя от изумления, укладывала вещи хозяйки, Елецкий оставался на улице в саду, дабы не компрометировать Катю. Кроме того, оставаясь в саду, он преследовал еще одну цель. Наверняка Войницкому сообщат о происходящем, и он поспешит вернуться. Николай собирался поговорить с ним с глазу на глаз, но при этом не хотел, чтобы Катерина стала свидетельницей их разговора.
Тамара, заметившая в их саду незнакомого ей привлекательного офицера, решила поинтересоваться у Войницких, кто же этот незнакомец. Хмурый денщик графа впустил ее в квартиру и на вопрос, где хозяйка, махнул рукой в сторону покоев Катрин. Ежи, пожалуй, больше всех было известно о том, что произошло. Станислав не скрывал от него своих тревог и многое рассказал ему во время последнего похода, куда он отправился с хозяином. Зная, что Станислав после завтрака планировал пойти в штаб полка, он отправил туда лакея с запиской, а сам остался дожидаться хозяина, не препятствуя Кате и Дарье собираться.
