Элизабет перевела глаза на свою руку, и они расширились при виде огромного изумруда.
– О… – воскликнула она, выпрямляясь в его руках, – оно изумительно и очень мне нравится, но я не могу позволить вам этого – нет, не могу. Ян, – она впервые назвала его по имени, и он вздрогнул от неожиданности, – я не могу вам этого позволить. Вы и так уже щедры были ко мне до экстравагантности. – Она почти с благоговением дотронулась до камня, сверкавшего на ее пальце, потом решительно покачала головой. – Мне не нужны драгоценности, правда. Вы сделали это из-за той дурацкой фразы, что я когда-то сказала вам, да? Будто мне обещали драгоценные камни величиной с ладонь? Вы поэтому купили мне это кольцо?
– Не совсем, – рассмеялся он.
– Но за один такой камень можно сделать все ирригационные работы в
Хэвенхёрсте, да еще останется на жалованье, еду и одежду для слуг на несколько лет…
Элизабет попыталась снять кольцо.
– Нет! – он остановил ее руку. – Я… – он лихорадочно думал, что можно сделать, – я уже не смогу вернуть его. Это часть гарнитура.
– Это еще не все?!
– Боюсь, что так, дорогая, хотя я готовил этот сюрприз на вечер. К этому кольцу еще прилагаются ожерелье, браслет и серьги.
– О, понимаю, – сказала она, заставляя себя не смотреть на кольцо. – Ну тогда… если вы купили несколько предметов, полагаю, кольцо стоит не так дорого, как если бы… только не говорите мне, – сурово предупредила она, увидев, как затряслись его плечи, – что вы заплатили полную цену за каждую из этих вещей!
Смеясь, Ян прижался к ее щеке и кивнул.
– Какое счастье, – сказала Элизабет, на всякий случаи скрестив пальцы, – что я согласилась стать вашей женой.
– Если бы вы не сделали этого, – засмеялся Ян, – один Бог знает, чего бы я накупил.
– И сколько бы вы заплатили за это, – фыркнула она, припав головой к его плечу, – в первый раз по собственной воле. – Вы действительно так делаете? – спросила она секунду спустя.
– Как?
– Начинаете сорить деньгами, когда у вас неприятности?
– Да, – солгал он.
– Вы должны перестать делать это.
– Я попытаюсь.
– Я могу помочь вам.
– Буду рад.
– Вы можете смело на меня положиться.
– Ничего другого я так не желаю.
Впервые Ян целовал женщину, неудержимо смеясь.
День прошел, как несколько минут, и Ян все время посматривал на часы, умоляя их остановиться. Но когда вышли все сроки и Элизабет было пора уезжать, он проводил ее до экипажа.
– Увидимся завтра в Лондоне на балу. И не волнуйтесь. Все будет отлично.
– Я знаю, – ответила она с абсолютной уверенностью.
Пять вечеров назад, когда Элизабет появилась на балу у Виллингтонов, она была охвачена ужасом и стыдом. Сегодня, когда дворецкий выкрикнул ее имя, она не испытала ни малейшей тревоги, грациозно прошла по балкону и начала медленно спускаться по лестнице в бальную залу. Рядом с ней шла вдовствующая герцогиня, за ними следовали Джордан и Александра. Элизабет видела, как люди поворачиваются, чтобы взглянуть на нее, но сегодня вечером ее не волновало, с каким выражением смотрят на нее шесть сотен лиц. Она чувствовала себя спокойной и беззаботной, спускаясь в залу в новом, невероятно дорогом платье из изумрудно – золотого шелка, с изумрудно-брильянтовым ожерельем на шее, подаренным Яном, и гордо несла свою красивую голову. В этот раз ее великолепные золотые волосы были уложены в маленькую корону со спадающими из-под нее локонами.
Дойдя до середины лестницы, она окинула взглядом толпу, ища единственное дорогое лицо. Ян стоял на том же месте, где и два года назад, когда она появилась на балу у Черайз, – неподалеку от лестницы, и разговаривал с окружающими его мужчинами.
Как она и ожидала, он поднял голову и дерзким восхищенным взглядом быстро окинул ее фигуру, затем посмотрел ей в лицо и, как тогда, поднял свой бокал, будто произнося, тост в ее честь.
Это было так мило, но она почувствовала легкий укол в сердце – два года назад все начиналось точно так же, но конец был ужасным. Сегодня Элизабет была намерена сделать все, чтобы изменить его, и это было единственной причиной ее появления на этом балу. То, что он говорил ей вчера вечером охрипшим от волнения голосом, бережно обнимая ее, казалось Элизабет чудом, в которое с трудом верило ее исстрадавшееся сердце. Он был таким нежным, откровенным и страстным – он всегда был таким, и она устала сохранять чопорность, холодность и устала бояться.
Яну тоже припомнилось, как она входила в бальную залу два года назад, и тоже показалось, что все повторяется – до тех пор, пока он не взглянул на нее повнимательнее. Элизабет Кэмерон, сходящая по ступенькам в нескольких ярдах от него, была уже не той девушкой в голубом, что два года назад – сейчас она была слишком прекрасна в этом изумрудно-золотом шелке, чтобы быть из плоти и крови, слишком царственна и недоступна, чтобы он посмел прикоснуться к ней. Он резко выдохнул и только тогда осознал, что не дышал все это время. Как не дышали и четверо мужчин, стоявшие рядом с ним.
– Боже милостивый, – с трудом проговорил граф Диллард, чуть не свернувший себе шею, стараясь получше разглядеть Элизабет, – она просто не может быть настоящей.
– Я подумал то же самое, когда в первый раз увидел ее, – сказал подошедший к ним Родди Карстерс.
– Плевать, что про нее говорят, – сказал Диллард, настолько очарованный прелестным лицом Элизабет, что забыл о стоящем рядом с ним человеке, имеющем непосредственное отношение к этим разговорам, – я хочу, чтобы меня ей представили.
Он перепутал Родди с лакеем и, сунув ему в руки свой бокал, устремился к
Джордану Таунсенду, чтобы тот представил его Элизабет.
Яну стоило немалых усилий сохранить безразличное выражение лица и ответить на приветствие Родди Карстерса. Мысли Яна блуждали настолько далеко, что он не сразу вспомнил его имя.
– Как вы, Карстерс? – опомнился он наконец.
– Как и все мужчины в этом зале, потерял голову, – ответил Родди, кивая в сторону Элизабет и пристально изучая лицо Яна. Напускное безразличие не обмануло Родди, который сразу заметил недовольство в его глазах. – Честно говоря, я был настолько потрясен, что второй раз в жизни согласился прийти на выручку девице. Кстати, вашей девице, если меня не обманывает интуиция, а она меня никогда не обманывает.
Ян поднес бокал к губам, наблюдая за Диллардом, который в этот момент кланялся Элизабет.
– Вам придется объясниться точнее, – ровным голосом процедил он.
– Точнее, моя помощь заключалась вот в чем – я во всеуслышание заявил, что, на мой августейший взгляд, никто, ни один мужчина не мог бросить тень на это изумительное существо.
