Кин заскрежетал зубами и выхватил пистолет, не зная в точности, куда же целиться.
– Черт, если б я знал, что у меня столько врагов в Новом Орлеане, держался бы от него подальше, – презрительно засмеялся он. Потом бросил быстрый взгляд на Клинта. Все четверо притаились на крыльце, не зная, откуда ждать следующего выстрела. – Что это ты там говорил по поводу того, что все неприятности уже позади?
– Опять, похоже, я поспешил, – проворчал старик. – Думаешь, это Ходжес решился прийти и закончить свое грязное дело? Ты же знаешь, он обожал Джессику. И если он увидел, что случилось…
– Родон! – прогремел яростный голос, прервав размышления Клинта. – Покажи свою жалкую подлую рожу!
Кин озадаченно нахмурился. Голос не был похож на Ходжеса, хотя он и не часто разговаривал с ним. Неужели нет конца списку его врагов?
– Кто это, к дьяволу, может быть? – вслух подумал он.
– Господи Боже мой! – задохнулась Алекса и побледнела как смерть.
Она вскочила на ноги. Кин был уверен, что она лишилась рассудка, глядя, как понеслась вперед, являясь идеальной мишенью для притаившегося в засаде, кем бы тот ни был.
– Вернись, ты, маленькая идиотка! – заорал Кин, бросаясь за ней.
Но Чанлер успел схватить его за ногу. Кин растянулся на траве как раз в ту секунду, когда мимо него просвистела еще одна пуля.
– Ты такой же полоумный, как и она! – рявкнул Чанлер.
– Не убивай его! – всхлипнула Алекса, наступила на оборванный подол юбки и упала на землю.
– Он заслуживает смерти за то, что сделал! – раздалось в ответ низкое, глухое рычание.
Алекса поднялась на ноги, подхватила подол, заправила его за пояс, чтобы не споткнуться еще раз, и смело пошла навстречу угрожающему голосу.
– Оставь его, – приказала она. Ее собственный голос дрожал, из глаз лились слезы.
– Уйди с моего пути, девочка. Я выслеживал этого негодяя не одну неделю.
Алекса исчезла в кустах. Клинт прислушался, а потом обернулся и недоуменно посмотрел на Кина.
– Что, во имя всего святого, тут происходит?
– Будь я проклят, если знаю, – пожал плечами Кин, не отрываясь глядя на кустарниковую изгородь, за которой исчезла Алекса. – Но сейчас узнаю. – Он вскочил на ноги, рванулся и скрылся за кустами, сразу оказавшись мишенью для очередной пули.
Но когда он увидел, как Алекса появилась из-за изгороди, челюсть его отвисла до земли. Ее держал в плену мужчина, чей яростный, полный ненависти взгляд мог поджарить Кина заживо.
– Выходи из укрытия, ты, ядовитая гадина! – прошипел Расс Карвер, сильнее сжимая свою протестующую сестру.
В столкновении с осейджами его почли мертвым, разграбили фургон и умчались прочь, оставив Расса лежать на земле. Он похоронил отца, промыл и перевязал свои собственные раны. С трудом добравшись до города, Расс отправился в Совет по делам индейцев в форт Кларк, заявил о смерти отца и похищении сестры. Он умолял помощи, но у правительства не было отношений с осейджами, поэтому ему отказали. В полной ярости он вернулся хижине Кина на окраине Сент-Луиса и нашел ее покинутой. Расс не стал пытаться в одиночку воевать со всем племенем осейджей, но дал себе страшную клятву отплатить Кину Родону за надругательство над сестрой и отказ провести его семью по индейской территории.
Он испытал некоторое облегчение, узнав, что Кин сумел вернуть Алексу в Сент-Луис, но тут же пришел в еще большую ярость, услышав, что он увез ее в Новый Орлеан. Расс клятвенно пообещал, что отыщет подлеца, который сделал Алексу своей персональной шлюхой, и положит конец этому позору.
Пережитое Рассом трагическое испытание несколько помутило его разум. Он жаждал крови и не успокоится, пока Кин Родон не оплатит должок.
Кин расправил плечи, встретившись лицом к лицу с мужчиной с ввалившимися глазами и длинной бородой, прижимавшим к себе Алексу. И тут он потрясенно узнал того, к сверлил его полным ненависти взглядом. Кин отбросил пистолет в сторону.
– У меня нет другого оружия, – сказал Кин, пытая говорить спокойно. Дикий взгляд Расса говорил о выпавших на его долю несчастьях, о том, что он окончательно запутался. – Ты многого не понимаешь, Расс. Может быть, если отпустишь Алексу, мы сможем спокойно поговорить.
Расс бросил беглый взгляд на сестру и горько рассмеялся.
– А чего тут обсуждать, Родон? Ты воспользовался бедственным положением молодой невинной девушки и превратил ее в свою шлюху. И теперь ты дорого заплатишь это, – твердо заявил он.
– Леди, которую ты оскорбляешь своими словами, моя жена! – бешено заорал Кин и рванулся к нему, окончательно потеряв терпение.
Расс нахмурился и нерешительно переводил глаза с Кина на Алексу и обратно. Наконец сестра помахала у него перед носом рукой с кольцом, подтверждая, что Кин говорит правду, и он ослабил свою хватку, но не отпустил.
– Что бы ты обо мне ни думал, но знай… – Кин остановился, чтобы убедиться, что безраздельно завладел вниманием Расса Карвера, и неторопливо продолжил: – Я люблю Алексу, и она любит меня. И если ты причинишь ей хоть какой-то вред, значит, причинишь его и мне. – Голос Родона был настолько мягким и полным искреннего чувства, что напряжение постепенно оставило бледное лица Расса. – Я пообещал дать ей все, что только можно купить за деньги, и, что важнее всего, поклялся вечно любить и защищать. Она нужна мне, Расс, так же как, судя по словам Алексы, тебе нужна… – Кин отчаянно искал в памяти имя молодой женщины, которая ждала возвращения Расса после его приключений на Диком Западе. Господи, да как же ее зовут? Кин почти уговорил и успокоил Расса, он не может проиграть именно теперь. Дуло ружья по-прежнему было нацелено прямо ему в грудь. – …Рейчел. – Кин облегченно выдохнул, когда, имя наконец скатилось с его языка.
– Ты любишь Алексу? – В глазах Расса было заметно явное недоверие.
Кин утвердительно кивнул.
– Всем сердцем, – сказал он. – И я думаю, что нам с тобой надо быть друзьями. В тот раз мы, видно, встали не с той ноги. – Слабый намек на улыбку появился на губах Кина, когда Расс наконец опустил ружье и отпустил Алексу.
Почувствовав себя свободной, она кинулась в объятия Кина. Ей уже было безразлично, что она пахнет, как болотная крыса. В эти ужасные, напряженные минуты, когда Расс не желал прислушаться к голосу рассудка и не позволял ей ничего объяснить, она думала, что он обязательно убьет Кина.
А он обхватил Алексу обеими руками, расплылся в улыбке и посмотрел на Расса поверх ее головы.
– Ну как я могу не любить ее? – насмешливо сказал он, стирая с ее щеки грязное пятно и любовно целуя чистое место. – Она просто прелесть.
Расс расхохотался, но Алекса нахмурилась. Очевидно, он был на грани истерики и неизвестно почему заявление Кина показалось ему ужасно смешным.
