Едва рассвело, Катрин поднялась, велела принести на завтрак стакан молока и теплой сдобы и занялась утренним туалетом. Пока Катерина завтракала, Дарья достала легкое белое платье и разложила его на кровати.
Укладывая ее роскошные локоны в прическу, горничная улыбалась тому, с каким нетерпением хозяйка подгоняет ее, а Катрин думала, не будет ли верхом неприличия с ее стороны самой приехать в Отрадное, не дожидаясь приглашения. Решив, что ей уж нечего терять, а пересуды местного общества и вовсе ее не волнуют, велела заложить коляску.
Кате всегда нравилось в Романцево, нравилось ездить по его живописным окрестностям, но сейчас, влекомая единственным желанием увидеть Ника, она не обращала внимания на проплывающие мимо пейзажи. Все ее внимание было сосредоточенно на дороге, что вилась серою пыльною лентой через раскинувшиеся насколько хватало глаз зеленые луга и золотистые поля. Ее внимание привлек одинокий всадник, стремительно мчащийся по дороге. Она не могла не узнать его. С замиранием сердца Катя следила за его приближением, но Николай, пригнувшийся к шее своего вороного, не удостоил легкую коляску даже взглядом и промчался мимо.
- Стой! - прикрикнула Катрин на возницу, и тот послушно натянул вожжи.
Словно почувствовав спиной ее взгляд, Ник натянул поводья, осаживая вороного и резко развернулся. Так и есть. Тонкая фигурка замерла на дороге около коляски. Спешившись, он направился к ней.
- Далеко собрались, сударыня? - улыбнулся ей.
- К тебе, - выдохнула Катя.
- А я к тебе.
Не нужны более были слова. К чему они тем, кто научился без слов понимать каждый взгляд и жест друг друга? Кто из них первый сделал шаг навстречу? Они и сами, пожалуй, не смогли бы ответить на этот вопрос.
Возница смущенно отвернулся от господ, которые, совершенно позабыв о его присутствии, целовались посреди дороги.
- Мне казалось, что я вечность не виделся с тобой, - прошептал Елецкий, прижимаясь подбородком к ее макушке и поглаживая хрупкие плечи. - Думал - с ума сойду, если не увижу тебя сегодня.
- И я соскучилась, - пряча лицо, отвечала Катерина. - И Алеша о тебе спрашивал.
Слова о сыне заставили Ника вздрогнуть. Нет сомнений, что мальчик уже успел стать ему родным, но как Катя примет его дочь? А ведь есть еще и дочка Станислава...
- Пойдем, - потянул он ее к коляске. - Я хочу тебя кое с кем познакомить, - принял он решение.
Николай помог ей забраться в коляску, велел вознице забрать вороного, а сам направил легкую двуколку в Отрадное.
Чем ближе подъезжали к Отрадному, тем яснее Катерина видела его переживания. Неужто так обеспокоен предстоящей встречей с его родителями? Но ведь знакомы уже, виделись. Пусть официально в качестве будущей жены ее еще никто не представлял, но не видела она причин для беспокойства. Хотя грыз ее червячок сомнения: как-то к ней с его-то высокомерием Сергей Васильевич отнесется? Ведь за ней такой шлейф скандалов и слухов тянется, что некоторым бы не на одну жизнь хватило! Да еще и ее падение с лестницы. Это хорошо, что Алеша у них есть, но вдруг Нику захочется, чтобы у них еще дети были, а она, судя по всему, больше и не сможет родить.
Въехав во двор усадьбы, Николай слез с козел и, подав ей руку, помог спуститься.
- Идем, душа моя, - беря ее под руку, улыбнулся он, но направился не к дому. Завернув за угол особняка, Ник повел ее вглубь ухоженного парка, глазами выискивая мать и Анечку. Анна Петровна редко изменяла своим привычкам и после завтрака предпочитала гулять с внучкой в парке около небольшого фонтана. Заметив княгиню с маленькой девочкой, которая со смехом бегала вокруг фонтана, пытаясь поймать в руки радугу. Катя остановилась и замерла. Раньше ей никогда не доводилось видеть дочь Натальи и Николая. Острой болью пронзило сердце. Ребенок, их ребенок, живое свидетельство того, что ночи Ник проводил в постели с Натали. Увидев отца, Анечка с визгом бросилась ему навстречу, но, заметив незнакомую женщину подле него, остановилась, а потом, спрятавшись за юбки княгини, принялась исподлобья разглядывать нежданную гостью.
- Анни, - позвал Николай, и, присев, протянул к девочке руки - иди ко мне!
Анечка отрицательно покачала головой, ни на минуту не спуская глаз с Катрин.
- Бог мой! - выдохнула Катя, - как же они с Алешкой-то похожи!
Ник улыбнулся ее словам. Как часто, глядя на дочь, он думал о сыне. И как права Катя, заметив это сходство. Катя повернулась к нему. Николай легко читал по лицу все ее мысли и ждал, ждал ее ответа. Ему так важно было, чтобы она приняла Аню - ведь это его плоть и кровь, частичка его самого, и она словно бы прочла это горячее желание в его взгляде. Да и как можно не принять ее? Когда она смотрит в глаза его глазами, и даже хмурится так же, как отец. Ведь не принять, оттолкнуть от себя невинное дитя - значит сделать больно ему. Но сколько же можно причинять боль друг другу? Они сполна заплатили за все. Ведь и Нику придется смириться с существованием Златы. Да и как можно не открыть свое сердце тому, кто так нуждается в материнской любви и ласке? Как бы Ник не любил дочь, мать он ей не заменит. Все это промелькнуло в ее голове в какие-то считанные мгновенья.
Анна Петровна настороженно наблюдала за тем, как будущая невестка сделала несколько шагов к ней и внучке. Остановившись в нескольких шагах, Катя протянула руку раскрытой ладонью кверху.
- Анечка, поди сюда, детка, - улыбнулась ей Катя, опасаясь, что девочка развернется и убежит или, того хуже, расплачется, потому что видела, как дрогнула ее нижняя губа.
Бедненькая, как же ей тяжко без матери-то! - сжалось сердце и слезы подступили к глазам. Закусив губу, обернулась к Николаю. По тому, как потемнело его лицо и сдвинулись к переносице густые темные брови, Катя поняла, что Ник теряет терпение.
- Анни, подойди, - тихо, но твердо произнес он.
- Ник! - Катя укоризненно покачала головой. - Мы сами договоримся.
- Иди ко мне, милая, не бойся я тебя не обижу, - склонилась к ней Катерина.
- Подойди, дитя, маменька зовут, - тихо прошептала княгиня и слегка подтолкнула внучку по направлению к Катрин.
- Она не моя мама, - насупившись ответила девочка.
- Сегодня же велю убрать все портреты Натальи, - хмуро процедил Николай.
- Даже не вздумай! - вскинулась Катя и снова повернулась к ребенку.
- Я буду твоей мамой, если ты позволишь. У меня тоже есть сын и маленькая дочка. Хочешь увидеть их?
- Хочу, - и сделав шаг вперед, Аня доверчиво вложила свою маленькую ручку в протянутую ладонь.
- Ну вот и славно, - облегченно выдохнула Катя, осознав, что все это время, боялась даже вздохнуть.
По дороге в Романцево Аня уснула, положив темноволосую голову на колени Катрин. Катя, даже не замечая, что делает, рассеяно перебирала пальцами шелковистые кудри Анечки, а Ник украдкой наблюдал за ними, когда дорога позволяла отвлечься. Нежность затопила все в его душе. Как же ему хотелось сжать ее в объятьях и не отпускать никогда. В усадьбу въехали к обеду. Взволнованная Наталья Федоровна вышла на крыльцо, и Катя с запоздалым раскаянием вспомнила, что не предупредила бабушку о том, что собирается с визитом в Отрадное. Она слегка пошевелилась и Анечка тотчас открыла сонные глаза.
