– Итак, какого рода лечение вы приготовили для меня сегодня?
Фелпс улыбнулся, отчего в уголках его светлых глаз появились морщины, словно раскрылся веер.
– Сегодня не будет никакого лечения, милорд. Я приехал просто поговорить.
– Жаль. Я надеялся уговорить вас снова помассировать мою голову. Так о чем именно вы хотите поговорить, доктор?
– До меня дошли кое-какие слухи, милорд, и я хотел узнать, насколько они достоверны.
Брейв приподнял брови.
– Мне кажется, вы не из тех, кто прислушивается к сплетням, Фелпс.
– Вы правы, милорд, но не в тех случаях, когда они касаются моих пациентов.
«Черт возьми, как бы пригодился сейчас глоток бренди!»
– Что же вас так встревожило, доктор? – Доктор снова покраснел.
– Поговаривают, милорд, будто вы собираетесь жениться.
Брейв пожал плечами:
– Наверно, рано или поздно мне придется это сделать. – Фелпс явно обрадовался.
– Однако не в ближайшем будущем? – Брейв покачал головой:
– Нет. Я пока не готов предпринимать такой шаг. – Доктор улыбнулся и поднялся с кресла.
– Вы правы. Такое решение лучше принимать без спешки, тем более, когда человек уязвим.
– Прошу прощения? – Брейв вздернул подбородок, и движение отозвалось резкой болью в шее. – В каком смысле уязвим?
Фелпс, улыбаясь, направился к двери.
– Во многих, – терпеливо объяснил он. – Хотя бы в смысле неудач. Возможно, это связано с боязнью снова получить от жизни удар и разочаровать тех, кто вам дорог. Мне следует продолжать?
– Нет, – решительно произнес Брейв, поднимаясь с кресла. – Вы сказали достаточно, благодарю вас.
Фелпс пожал плечами:
– То вы просите говорить, то не говорить. В общем, ведете себя так, как и положено нормальному аристократу.
– Вы, кажется, сказали, что пришли не для того, чтобы анализировать мои поступки?
– Согласен.
Брейв фыркнул. Доктор оказался умнее, чем он думал. И Брейв, откровенно говоря, не возражал против его визита. Приятно, когда есть кто-то, с кем можно поговорить, пусть даже этот человек пытается залезть к тебе в душу.
– Интересно, вдова Гершель одобряет ваше лукавство? – спросил Брейв, когда они вышли в холл.
– Возможно, одобряет. Вот если бы мне удалось уговорить ее выйти за меня замуж, я бы исправился. – Он взял у Рейнолдса перчатки и шляпу и кивнул в знак благодарности.
– Просто не верится, что она до сих пор не согласилась выйти за вас замуж.
– Мне тоже, – ответил Фелпс, надевая шляпу. – Не могу сказать, что мне это нравится, но пусть делает, как ей хочется, лишь бы в конце концов согласилась.
– Вы говорите как влюбленный мужчина, – сказал Брейв.
– Так оно и есть. И не надо смеяться надо мной, молодой человек. Оглянуться не успеете, как это произойдет и с вами.
«Уже произошло. Однажды».
– Вряд ли, Фелпс, – улыбнулся Брейв, вдруг вспомнив Рейчел, но тут же прогнал мысль о ней. После смерти Миранды она была первой женщиной, которая показалась ему привлекательной. Неудивительно, что он немного увлекся ею. Это было вполне нормально.
Но это пугало. Слишком много времени прошло с тех пор, как он вел себя нормально.
Попрощавшись с доктором, Брейв направился в кабинет, куда Рейнолдс уже принес бутылку бренди. Бренди стояло на столе и выглядело безобидно, как вода. Но Брейв знал, что это не так. Он знал, как легко к нему пристрастился. Эта сладкая эйфория помогла ему не погрузиться в депрессию и сохранить рассудок. Он и подумать не мог, что предпочтет чувство вины этому сладостному отрешенному состоянию.
Если не считать шампанского на балу у леди Уэствуд, он не брал в рот ни капли спиртного с тех пор, как впал в зависимость от него в целях облегчения тяжести вины и отчаяния после смерти Миранды. Выпив шампанского, он не сорвался, но как подействует на него бренди?
Фелпс говорит, что алкогольная зависимость весьма опасна, но у Брейва не было симптомов такой зависимости. Он пил несколько месяцев подряд, но потребности в этом не испытывал, пил вполне осознанно.
Брейв откупорил бутылку. Налил немного в стакан и поставил бутылку в бар. Слишком велико искушение, если оставить ее на столе.
По привычке, согревая стакан в руках, он опустился в свое любимое кресло, в котором сиживал его отец, когда Брейв еще ребенком забирался к нему на колени. Брейв вытянул ноги к огню, взял книгу, которую читал накануне, и поднял стакан.
Бренди обожгло язык, вызвав уйму вкусовых ощущений, и Брейв посмаковал его во рту, прежде чем проглотить. Ничего не произошло.
Брейв лишь оценил превосходное качество бренди. У него не возникло желания осушить стакан или всю бутылку. Он сделал еще глоток.
Когда некоторое время спустя в дверь постучал Рейнолдс, в его стакане все еще оставалось бренди, а сам он успел за это время прочесть тридцать страниц романа.
– Прошу прощения, милорд, но вас желают видеть два джентльмена.
– Джентльмены? Но я…
– Он знать не знает никаких джентльменов! – пророкотал знакомый голос Габриэля Уоррена, графа Энджелвуда, школьного друга Брейва, который вошел с широкой улыбкой на физиономии и взлохмаченными ветром черными волосами.
Следом за ним появился Джулиан Рексли, граф Вулфрэм, который должен был стать шурином Брейва. Брейву все еще тяжело было его видеть, хотя прежней боли встреча с ним уже не вызвала. Каштановым цветом волос и смуглостью кожи он очень напоминал сестру, только Миранда была своенравной и безрассудной, а граф Вулфрэм – уравновешенным и серьезным. Брейв знал, что друг не винит его в смерти Миранды, но сам Брейв никак не мог избавиться от чувства вины.
И все же он рад был видеть друзей. Он поднялся им на встречу, они обнялись, похлопывая друг друга по спине. Когда все уселись со стаканами бренди, Брейв спросил, что они делают в этих краях.
– Мы направлялись на север, в поместье Джула, – ответил Габриэль, поблескивая серыми глазами. – Мы не могли проехать мимо, не заглянув к тебе.
– Мы собираемся поохотиться, – добавил Джул. – Будем рады, если ты присоединишься к нам.
Брейв покачал головой.
– Спасибо, Джул, но у меня дел невпроворот, – солгал он. В Уикс-Энде не происходило ничего такого, что нельзя было отложить на несколько дней, но Брейв зарекся еще когда-нибудь появиться в поместье Джулиана, и Джулиан это знал. Там погибла Миранда.
– Я езжу туда каждый год. Помнишь, вся семья собиралась там и уезжала только после Рождества?
Брейв помнил. Когда они с Джулианом обнаружили, что живут часть года так близко друг от друга, они стали проводить школьные каникулы то в одном поместье, то в другом. К ним частенько присоединялся Габриэль, чья семейная жизнь оставляла желать лучшего.
