растянулись в улыбке.
Хота несколько мгновений рассматривал ее порозовевшее лицо, а потом осторожно присел рядом, протянул вперед руку, коснувшись ее скулы и… наклонился к Софии почти вплотную.
Девушка замерла, чувствуя, что сердце сейчас выскочит из груди, а в следующее мгновение Хота накрыл ее губы поцелуем.
На сей раз это был не просто «чмок».
Хотя притянул Софию к себе, углубил поцелуй, обнимая девушку за талию, а потом позволили своим пальцам зарыться в ее густые золотые волосы.
София разомлела, но через несколько мгновений стала отвечать ему тем же, пока их поцелуй не перерос в глубокую и бурную страсть.
Хоте пришлось приложить немало усилий, чтобы отпустить девушку.
После случившегося София была пунцовой еще, наверное, полчаса…
* * *
Пастор Моуди изумленно рассматривал старые пожелтевшие от времени бумаги, то и дело поправляя сползающие очки.
— Это поразительно! — приговаривал он, прочитывая строчку за строчкой. — Лео! Но откуда это у тебя?
Хота, удовлетворенно развалившийся на стуле, довольно улыбался.
— Ты не поверишь! Это нашла София!
Пастор оторвал взгляд от бумаг и удивленно посмотрел на Хоту.
— Но где?
— Это такая удивительная история! Помнишь, полгода назад она убежала из города, и я нашел ее на Волчьей Скале? Оказывается, пока она была там, ей приснился сон, что в доме есть тайник, а в нем какие-то важные бумаги. Она нашла тайник, достала бумаги и спрятала в свою сумку. Когда мы вернулись сюда, она убрала коробку с бумагами в ящик стола и забыла о ней. И вот только сейчас нашла и соизволила рассказать мне!
— Но откуда в том доме этот компромат на шерифа Билла Смита? Здесь его переписка с контрабандистами, договора с нелегальными добытчиками золота и многое другое, что отправит его за решетку! А судя по состоянию бумаги, она пролежала в земле не один год!
Хота посерьезнел.
— Знаешь, я чувствую, что ответ на этот вопрос напрямую связан со смертью родителей. Я обязательно все выясню!..
Последующие несколько недель Хота разыскивал человека, имя которого нашел в переписке шерифа с контрабандистами. Этого человека звали Конрад Боул, и в прошлом он был правой рукой шерифа Смита. Этот человек бесследно исчез десять лет назад, сразу же после трагической смерти Лионнела и Эллен Хоффман. Но ходили слухи, что он сменил имя и живет где-то в глуши.
Хота решил найти его во что бы то ни стало. И хотя сейчас вовсю шли приготовления к его свадьбе с Софией, Хота не мог откладывать свои поиски, поэтому часто отсутствовал дома.
И его тщательные усилия не прошли даром: он напал на след нужного ему человека. Это было Божье благословение. Хота все время чувствовал, что Господь рядом и теперь во всем ему помогает.
Он нашел Конрада Боула в дальнем поселке за многие километры от его прежнего места жительства. Он сменил имя и стал обычным охотником прерий. Хота осторожно постучал в двери ветхого дома. Оттуда послышался мрачный хриплый голос:
— Кто это?
— Мне нужен Джереми Бук! — бодрым голосом произнес Хота, но хриплый голос тут же отрезал:
— Что вам нужно?
— Я слышал, что Джереми Бук — великий охотник, и еще никому не удавалась победить его в стрельбе! Я тоже великий охотник! Я пришел выиграть у него!
Хота победно улыбнулся, когда дверь ветхого жилища открылась настежь. В проходе появился худой и очень неопрятного вида охотник, которому легко можно было дать и девяносто лет, но держался он ровно, а на морщинистом лице его играла самодовольная ухмылка.
Охотник оглядел молодого человека с ног до головы и, усмехнувшись, сказал:
— Ты еще такой зеленый, а уже великий охотник? Как звать тебя?
— Мое имя Хота!
Охотник прищурился.
— Слышу, что имя индейское. Значит, думаешь, что сможешь меня победить, если присвоил себе имя краснокожего?
Хота отмахнулся от нелестного отзыва и только шире улыбнулся.
— Ну, мы скоро это узнаем, не так ли?..
Они вышли в прерию и стали на вершине невысокого холма. Вдалеке виднелся большой валун.
— Если попадешь в яблоко на вершине валуна, то признаю, что у тебя есть потенциал, — самодовольно и с жутким превосходством произнес охотник. Хота улыбнулся в ответ и спросил:
— А если попаду в черенок от яблока?
Старик громко рассмеялся, схватив себя за тощий живот.
— Ну, малец! Ну насмешил! Это под силу только мне! Вот смотри!
Охотник вскинул ружье и внимательно прицелился. После нескольких мгновений последовал выстрел.
— А теперь пойди и посмотри! — воскликнул старик и скрестил руки на груди.
Хота быстро побежал вниз и принес оттуда охотнику яблоко без черенка.
— Отлично! — проговорил Хота, — Теперь моя очередь!
Когда он положил другое яблоко и вернулся наверх холма, Хота прицелился и решительно выстрелил. Когда же он через несколько минут принес охотнику яблоко, оно тоже было без черенка!
Старик повертел в руках плод и удивленно взглянул на Хоту.
— Вот это да! — воскликнул он. — А ты очень неплох, малыш! Как тебя, говоришь, зовут?
— Хота!
— Где научился так стрелять, Хота?
Юноша, видя, что все идет по плану, ответил:
— В племени апачей, сэр!
Старик удивился.
— Ну тогда понятно! Ладно! Признаю! Ты действительно талантливый стрелок! Что ты хочешь в качестве награды?
Хота внутренне возликовал.
— Хочу, чтобы вы мне немного рассказали о своем героическом прошлом.
Старик вдруг изменился в лице и нервно махнул рукой.
— Да никакое оно не героическое, — произнес он, горько вздыхая. — Я не герой! Я злодей!
— Что же произошло? — продолжал Хота гнуть свою линию.
— Эх, да что тут говорить! Я доживаю свой век, зная, что я великий грешник. Однажды… однажды я подставил одного святого человека из-за страха за свою шкуру, и это не дает мне покоя уже более десятка лет…
Старик, видимо, жаждал выговориться. Он, конечно, не говорил имен, но для Хоты все герои его рассказа были вполне понятны.
В тот год, когда погибли его родители, старик Джереми Бук, он же — Конрад Боул — был правой рукой шерифа Смита. Шериф проводил множество незаконных операций, а Боул тихонечко готовил на него компромат, желая засадить его за решетку и занять его место. И делал он это не из-за жадности, а из-за жажды мести, ведь шериф Смит приказал убить его младшего брата за неподчинение своему авторитету.
Собранные документы Боул хранил в тайнике в доме у Волчьей Скалы. Тогда еще она называлась иначе (уже позже, когда шериф пытался найти эти бумаги, он перевернул с ног на голову весь домик у скалы, но ничего не нашел. Тогда он приказал распространить слух о таинственной и
