— Думаю, мы скоро его увидим. Он, наверное, прячется где-то на горе.
* * *
Спускаясь в ущелье, Матео Лорка остановился на маленькой площадке, чтобы дать передохнуть усталому коню, а заодно посмотреть, что происходит внизу.
Он снял сомбреро, и его разгоряченный лоб освежил неожиданно прохладный ветерок. Бросив взгляд вглубь каньона, он увидел, что его люди сгрудились в самом узком месте. Заметив их, чужеземцы оставили своих коней и теперь рассыпались по ущелью, прячась за кустами и валунами.
Да, часть его людей оказалась в очень невыгодном положении. Они, конечно, еще могут отстреливаться, но надолго их не хватит. К счастью, Матео всегда отличался предусмотрительностью. Никогда не разрешал сразу показываться всем. Вот и сейчас, всмотревшись повнимательнее в склоны ущелья, он с удовольствием заметил где-то кусочек рукава, где-то чью-то голову, руку или ствол ружья. Это люди Пачио, которых тот все еще держал в укрытии. Матео улыбнулся. Прекрасно! Они находились гораздо выше и в более выгодных условиях, чем враги и его первая группа, которая уже успела себя обнаружить.
Темные прищуренные глаза Матео внимательно изучали дно ущелья, пытаясь определить, сколь выгодна позиция его врагов. Он насчитал по крайней мере двадцать чужеземцев, которые собирались дать отпор его людям. Матео внезапно потерял терпение. Ему захотелось поскорей покончить со всем этим фарсом.
Черный Кот поднял ружье, собираясь сделать сигнальный выстрел, который обрушит на головы пришельцев и оставшихся в живых погонщиков мулов целый град смертоносных пуль. Еще секунда и он нажмет на курок. Тут по дну ущелья пронесся легкий порыв ветра. Из-за огромного валуна показалась тонкая белая рука и поправила большую шляпу, из-под которой выбилась прядь сверкнувших на солнце золотых волос.
— О мой Бог!
Матео безошибочно узнал Терезу. Еще секунда — и по его сигналу чуть не оборвалась ее жизнь! Ему едва не сделалось дурно. Черт бы побрал Риту!
Матео закинул ружье за спину и рванул поводья, направляя коня на дно ущелья. Ему нужно как можно быстрее добраться до своих. Бесшумно промчавшись по склону, он оказался как раз посередине между бандитами и спешившимися гринго. Остановив коня, Матео с силой удерживал его за большим валуном, нависающим над самым дном ущелья.
К счастью для Черного Кота, пришельцы, все внимание которых было сосредоточено на мексиканцах, не заметили его приближения. Матео срезал с ближайшего куста длинную ветку, очистил ее от листьев и сучков и достал из кармана белый носовой платок. Привязав его к ветке, он поднял ее высоко над головой и начал раскачивать из стороны в сторону. Постепенно выстрелы смолкли. Наступила гробовая тишина, которую не нарушало даже пение птиц.
Матео еще несколько секунд размахивал импровизированным флагом, а потом спокойно выехал из своего укрытия.
— Не делайте глупостей, чужеземцы. Вы окружены со всех сторон.
* * *
Джонни Браго покачал головой и беззвучно рассмеялся. Черный Кот! Человек, на которого охотятся все солдаты и офицеры по обеим сторонам мексиканской границы и который наводит ужас на всех белых, живущих в этом штате! И он — одинокий полукровка, которому как-то пришлось выстрелить в одного из подручных Черного Кота, пытавшегося силой увезти с собой шлюху.
Белый флаг — просто обман. Черный Кот не позволит им уйти живыми. Отличный пример тому — останки каравана Рассела Слоана. Это обычная манера Черного Кота вершить свой собственный суд над всеми белыми, встречавшимися на его пути. Джонни ни на секунду не поверил, что они окружены.
— Идите к черту! — прокричал он, поднимая ружье и целясь прямо в широкую грудь бандита. У него перед глазами до сих пор стояла жуткая картина — оставленные на съедение птицам и шакалам тела людей. Его палец твердо лег на спусковой крючок. Но тут Тиа, тихо простонав, схватила его ружье за ствол и повернула к себе.
— Какого черта?!
— Нет, не стреляй в него.
— Да почему, черт побери? Он — главарь. Если я его пристрелю, то наши шансы выбраться отсюда целыми и невредимыми возрастут вдвое.
Тиа покачала головой и посмотрела наверх. Джонни проследил за ее взглядом. Со всех сторон на склонах ущелья стояли вооруженные люди, направив дула ружей прямо на него. А из-за кустов и камней поднимались все новые и новые бандиты. Джонни насчитал человек пятьдесят… Всё вокруг так и кишело вооруженными мексиканцами. Он опустил ружье и посмотрел на главаря.
— Ну и что теперь? — прокричал он.
— Оставьте серебро и девушку. И можете убираться.
Джонни посмотрел на Тиа.
— Ты понимаешь, о чем он говорит?
Тиа в отчаянии покачала головой. Прежде чем Джонни успел опомниться, она выскочила из-за камня и бросилась к Матео. Остановившись перед его лошадью, Тиа прикрыла глаза рукой от солнца и в упор посмотрела на бандита.
— Зачем ты хочешь забрать меня? — спросила она. В душе у Тиа теплилась надежда. Может быть, отец по-прежнему любит ее и хочет, чтобы она была рядом с ним?
— Если ты уйдешь со мной, ты спасешь жизни своих.
— Я буду твоей дочерью?
— Ты станешь моей любовницей.
Тиа содрогнулась от ужаса, но в глубине души не потеряла надежды. Сейчас она пойдет вместе с ним, но потом, наверное, сможет уговорить его не причинять ей зла. Ведь отец так любил ее… Он не мог этого забыть.
— Обещаешь, что отпустишь всех, если я уеду с тобой?
Темные глаза Матео вдруг наполнились радостью. Тиа поняла: ему вовсе не хотелось убивать этих людей.
— Я дам им слово. Ты ведь знаешь, я не какой-нибудь паршивый гринго, чье слово ничего не стоит.
— Хорошо, но сначала я должна переговорить с ним.
— Только быстро.
Матео махнул рукой, и несколько бандитов спокойно вышли из укрытия и, спустившись на дно ущелья, начали собирать бродивших в беспорядке мулов.
Джонни кипел от бессилия и злости. Если бы только их было побольше…
Тиа подбежала к Джонни.
— Мне нужно уехать с ним, — как можно спокойнее сказала она.
Шагнув вперед, Джонни затащил ее за камень. Солнце освещало золотисто-медовые волосы, на щеках девушки играл легкий румянец. Она была так красива, что у него сжалось сердце. Но сейчас он не мог сделать для нее ничего, разве только пристрелить.
— Ты знаешь, что он собирается с тобой сделать?
На какое-то мгновение отчаяние захлестнуло Тиа.
— Да.
Джонни протянул руки, и девушка оказалась в его объятиях.
— Мне следовало бы убить тебя, если бы у меня хватило для этого твердости.
— Нет. Тогда вы все погибнете. Если же я пойду с ним, он пообещал отпустить всех остальных.
