Глава 6
Маршалл Хоксуорт потянул за поводья, и лошадь остановилась.
Спешившись, он оглядел хмурым взглядом красное кирпичное здание. Дверь была выкрашена в веселенький голубой цвет, за кружевными занавесками окон были видны горшки с геранью. Но он только что узнал об отвратительном прошлом этого дома, и его снова охватило раздражение. В этом месте его сестру даже увидеть не должны были, не говоря уже о том, чтобы она здесь училась.
Он поднялся по ступеням ко входу и стеком постучал в дверь. Ему открыла крохотного роста служанка и, сделав книксен, спросила:
— Чем могу вам помочь, сэр?
— Мне надо видеть директрису, — ответил он, передавая служанке стек, шляпу и перчатки.
— Сюда, пожалуйста.
Маршалл следовал за служанкой, которая ростом напоминала эльфа-переростка, так что он с большим удовольствием перепрыгнул бы через нее, чтобы оказаться впереди. Но поскольку он не знал, где находится кабинет директрисы, счел более разумным умерить свое нетерпение. Но лишь до того момента, как он встретится с женщиной, ответственной за скандальное поведение его сестры, в результате которого его сестра лишилась самого выгодного жениха.
Они подошли к двери в дальнем конце великолепного салона, и служанка постучалась.
— Минутку, сэр. Я доложу о вас.
— В этом нет необходимости, — сказал он и открыл дверь.
Гостиная была залита солнечным светом. Стены были обиты светло-зеленым шелком в розовый и голубой цветочек. Пол был застлан зеленым ковром. В середине комнаты стоял письменный стол вишневого дерева на гнутых ножках, за которым сидела молодая рыжеволосая женщина. Она оторвала глаза от лежавших на столе папок и, нахмурившись, взглянула на вошедшего.
— Вы опоздали, — сказала она, положив перо. — Я принимала соискателей до полудня.
Он покачал головой:
— Я здесь, чтобы увидеть директрису.
— Стало быть, это счастливое совпадение, что вы нашли ее здесь. Я мисс Макаллистер.
— Вы? Вы руководите этой школой? — не скрывая изумления, воскликнул он.
Он ожидал увидеть ученую даму, всю в морщинах, с расплывшейся с годами фигурой. А совсем не такую…
— Да, я. А теперь прошу вас закрыть рот и присесть.
Он вздрогнул от подобной наглости.
— Послушайте! Я здесь по очень важному поводу. На кону ни больше ни меньше как фамильная честь.
Она напряглась.
— Во-первых, вы можете называть меня мисс Макаллистер. Я буду вам благодарна, если вы вспомните, с кем говорите. А во-вторых, я совершенно точно знаю, почему вы здесь.
Гневная отповедь чуть было не сорвалась с его губ.
— Знаете? Вот как? — удивился он.
— Разумеется, — ответила она, вставая. — Вы не первый мужчина, переступивший порог этого дома, который испытывает финансовые затруднения. Вы можете даже сказать, что джентльмены, для которых настали тяжелые времена, пополняют наш штат.
Он взглянул на нее с подозрением:
— Неужели?
— Нет ничего зазорного в том, чтобы зарабатывать деньги честным путем. Один день тяжелого труда не повредит многим джентльменам. Включая вас, осмелюсь сказать.
Выдержать такое оскорбление было выше его сил. Мало того, что эта дерзкая женщина приняла его за кого-то другого. Но смешать с грязью его репутацию, не дав себе труда — хотя бы формально — узнать, кто перед ней, было уже слишком.
— Тем не менее, — продолжала она, скрестив руки, — мы ценим тактичность. А позирование почему-то незаслуженно считается порочной профессией.
Он чуть было не расхохотался. О том, что такое такт, эта девушка не имела ни малейшего представления. Но пока он размышлял о том, как поставить ее на место, какое-то слово зацепилось за его сознание. Позирование…
— В нашей школе вы узнаете, что превыше всего мы ценим откровенность, прямоту. Наших учениц обучают широкому спектру всяких предметов, при этом даже таким, которые считаются неприемлемыми для женщин. Для внешнего мира наши программы могут вызвать неприятие. Ваше участие в программе предполагает тактичность как с нашей, так и с вашей стороны.
Маршалл знал, как обращаться с противником. Недаром он прошел хорошую военную школу и дослужился до капитана Королевского флота. Что-то подсказывало ему, что будет намного эффективнее получить нужную ему информацию, если он скроет свои намерения, а не пойдет напролом.
— Да, я об этом думал.
— Как вас зовут?
— Маршалл.
Она вернулась к письменному столу и достала из ящика чистый лист бумаги.
— Итак, мистер Маршалл, вы раньше работали моделью?
— Пожалуй, нет. Но мне говорили, что у меня наметанный глаз.
— Хм. Полагаю, если в комнате будет достаточно темно.
Она сделала какую-то запись.
— У вас светлые волосы и голубые глаза… Каков ваш рост?
— Три фута, шесть дюймов.
— Хороший рост.
— Я веду свое происхождение из старинного оксфордского рода.
Она подняла глаза от бумаги.
— У меня нет желания обсуждать ваших родственников. Независимо от того, от каких племенных пород они происходят.
Он не удержался и тихо хихикнул. Эта девушка была полнейшим сюрпризом. Приличные молодые леди, с которыми он был знаком, редко осмеливались ему возражать, не говоря уже о том, чтобы оскорблять. А у нее хватило смелости — нет, наглости — обращаться с ним подобным образом. Он оглядел комнату. На стенах были развешаны картины с изображением загадочных сюжетов — идиллического вида деревушка на краю темного леса, женщина с закрытой шкатулкой в руках, двое в масках, очевидно, на балу. Все картины, видимо, были написаны одной и той же рукой.
— Это для вас я должен буду позировать?
— Не только. Я веду уроки искусства, и мне требуется модель для следующего урока. Поскольку вы пока единственный соискатель, придется позировать вам.
Он поджал губы.
— Не льстите мне, пожалуйста. Это может вскружить мне голову.
Она ухмыльнулась, и это придало ее лицу немного порочное выражение. У нее была великолепная кожа — белая и гладкая, и ее прекрасно оттеняли рыжие волосы. Глаза были похожи на ограненные изумруды, и в них светился ум. Рот был словно бутон розы, и он вдруг испытал непреодолимое желание прикоснуться к нему губами и заставить ее стонать, а не ухмыляться. Эта встреча полностью изменила его первоначальное намерение, но его заинтриговала возможность неожиданной авантюры. Эту женщину требовалось узнать получше.
— За такую работу мы платим одну гинею в час. Если я вас найму, хочу, чтобы вы позировали не более двух часов подряд.
Плата была более чем щедрая. Эта женщина явно не знала, что любая девушка с улицы согласилась бы на двадцатую долю такого заработка.
