Непосредственность графини очаровала Александра. Их беседа напоминала разговор двух старых знакомых.
– Почему же? Мне будет очень приятно, если вы меня пригласите в гости.
– Тогда я вас непременно приглашаю!
– А я вас приглашаю на танец. Как вы на это смотрите, Мария Александровна?
– Положительно!
Прежде чем пройти к себе в спальню, Александр заглянул в комнату дочери. Катюша сладко спала, подложив под щечку ладошки. Ей снилось что-то приятное, и девочка улыбалась во сне.
Осторожно прикрыв дверь, Александр довольно усмехнулся. А вечер сегодня удался на славу. Он не ожидал, что возвращение к светской жизни будет столь приятным. И все благодаря маленькой чаровнице. Сам того не замечая, он постоянно думал о глазах Машеньки, которые излучали веселость, и о губах, которые не переставали ему улыбаться.
Она очаровывала с первого взгляда. Александр узнал, что Маше поступало несколько предложений руки и сердца, но она их отклонила. Видимо, ждала чего-то необычного, сказочного.
Или кого-то.
Человека, который не просто защитит ее от жизненных напастей, станет ей другом, но и возлюбленным.
Александр относился к любви очень серьезно. Ему не повезло с первым браком. Он знал, что его жена любит другого мужчину, и видел, как она страдает, плачет по ночам в подушку. Но между тем, надо ей отдать должное, для него она была чудесной женой – спокойной, услужливой, ласковой. После ее безвременной кончины Александр пару раз увлекался женщинами, но это было увлечение другого рода. Ему было приятно находиться в обществе дамы, вести с ней разговоры, а еще приятнее заниматься любовью. Не более.
Сейчас же, думая о Марии, он чувствовал, как в груди у него рождается чувство сродни нежности, только более сильное и, несомненно, очень-очень приятное.
С мыслями о девушке Александр и уснул.
А Машенька в ту ночь так и не смогла уснуть. После окончания бала, когда князь Митяшев любезно проводил их с баронессой фон Клонц до кареты, она была сама не своя. Ей хотелось петь, кружиться в танце по комнате и всем дарить улыбки!
Погода разлютовалась. Поднялся резкий ветер, температура упала за ночь на несколько градусов. Кучер, ежась и кутаясь в тулуп, залез на козлы, не переставая клясть ночные морозы.
Виктория Сергеевна, не совсем прилично покряхтела, забираясь в карету, но к тому времени князь как раз прощался с юной барышней, вверенной ей на опеку, и она могла позволить себе яркое проявление чувств. Баронесса поправила капор и плотнее запахнула шубу. Машенька же просто впорхнула в карету и привалилась к стенке.
– Накройся пледом, – посоветовала Виктория Сергеевна.
Машенька покачала головой.
– Нет, мне что-то и так жарко.
– Дело ясное, как тут не будет жарко. Я не слепая, видела, как весь вечер тебя обхаживал князь Митяшев. Соколик не успел вернуться, а уж перья вокруг тебя расхохлил.
– Виктория Сергеевна…
– Что – Виктория Сергеевна? Нечего на меня смотреть большущими глазенками, все я понимаю, неужто сама молодой не была! Кровь-то, поди, кипит?
Мария порадовалась, что опекунша не видит, как покраснели ее щеки. Она прижала к ним ладошки и согласно кивнула.
– Кипит, ох, как кипит.
– Это хорошо. Но ты все же прикрой ноги, так не долог час и застудиться, а уж тогда все развлечения побоку будут!
Девушка послушалась и прикрыла ноги пледом из лисьих шкур. Она от себя не ожила столь бурных эмоций по отношению к князю. Конечно, за прошедшие месяцы она вспоминала князя, сочувствовала случившемуся с дочерью, но и предположить не могла, что возвращение Александра поднимет бурю эмоций в ее душе.
А как жгли его руки, когда они вместе танцевали!
Как ей был приятен легкий поцелуй руки у кареты!
Как забилось ее глупое сердце, когда он пообещал заехать на следующий день!
Ночью, оставшись одна, она раз за разом прокручивала в голове минувший вечер. Их разговоры с князем, танцы, его мужественное лицо с мелкими морщинками на лбу и вокруг глаз, его статную фигуру, плечи, к которым невольно хотелось прижаться.
Неужели Александр пытался за ней ухаживать? Никак иначе… По-другому просто нельзя было растолковать его поведение.
Мария, пока они танцевали, ловила на себе завистливые взгляды других девушек и прекрасно их понимала. Ни у кого не было такого галантного и красивого кавалера, как у нее.
Машенька заснула, когда начинало светать. И в то утро ей приснился Александр.
Князь Митяшев, как и обещал, прибыл ближе к полудню. К большому разочарованию Маши, он пробыл меньше часа, извинился и сказал, что у него срочные дела, не терпящие отлагательств. После чего раскланялся и оставил недоуменную девушку наедине со своими мыслями.
Маша некоторое время посидела на софе, медленными глотками допила чай, поднялась и хотела уже подняться наверх, когда лакей объявил, что принесли письмо, адресованное молодой графине.
Девушка отпустила лакея, но не спешила прочитать письмо. Еще одно приглашение, и, скорее всего, на новогодний бал. Она уже получила несколько, но принимать какое-либо не спешила. Мария больше склонялась к мысли провести этот вечер дома, в тихом кругу. Если баронесса пожелает, то, конечно, может отправиться в гости, Маша таковым желанием не горела.
Взяв нож для разрезания бумаги, Мария аккуратно надрезала конверт и достала небольшой лист веленевой бумаги.
И вскрикнула от радости.
В письме сообщалось, что княгиня Софья Михайловна и князь Александр Кириллович Митяшевы рады будут в ночь на 31 декабря видеть в своем доме своих друзей – графиню Погодину и баронессу фон Клонц.
Поздравления начали поступать за неделю до Нового года. Все спешили поздравить друг друга с наступающим праздником. А что творилось в торговых лавках! Товары сметались на глазах, все спешили купить подарки близким родственникам и дорогим друзьям.
Машенька считала дни до наступления праздника. Ее юное сердце волновалось в предчувствии чего-то захватывающего, необычного, волнующего. Она каждое утро просыпалась с тайной надеждой, что князь Митяшев нанесет ей визит, и неизменно чувствовала разочарование, когда проходил день, а от него не было никаких известий. На вечерах она глазами искала его среди приглашенных кавалеров, и тихо вздыхала, когда понимала, что и сегодня она не увидит Александра Кирилловича.
Баронесса фон Клонц, конечно же, заметила состояние своей подопечной, но расспрашивать не стала, да и ни к чему были лишние вопросы, Виктория Сергеевна и так все прекрасно понимала. Ах, юность! Ах, молодость! Страстные вздохи по таинственному незнакомцу, томные взгляды, обжигающие поцелуи под луной! Как это было давно! И как это было недавно! Прекрасная пора надежд и сильных страстей! Баронесса внимательно следила за Машенькой и улыбалась, когда видела с каким трепетом девушка готовится к приему у княгини Митяшевой.
