Она по наивности и не подозревала, что ее нежная красота в глазах мужчин выглядит куда привлекательнее.
Маша огляделась. Как сегодня все красивы и привлекательны! Множество бриллиантов, изумрудов, рубинов и опалов, украшавшие женщин, дробили отсветы канделябров. Мужчины, облаченные во фраки, поражали изысканностью манер, а что говорить про белые мундиры военных, украшенные сверкающими орденами и медалями! Многие приглашенные были знакомы Маше, и очень скоро около девушки образовался небольшой кружок поклонников. А при первых звуках оркестра, молодой граф Белов тотчас предложил ей свою руку и повел в центр танцевальной залы.
Оркестр играл полонез.
Машенька всегда с удовольствием танцевала и легко поддерживала необременительную беседу. Она довольно быстро освоила правила флирта, и ей нравилось кокетничать с молодыми людьми. Ей было приятно внимание поклонников, хотя среди них она никого не выделяла.
Но сегодня все было иначе. Один танец сменялся другим, ее взгляд нервно блуждал по толпе, и сердечко каждый раз вздрагивало, когда она наталкивалась на высокую фигуру хозяина дома.
Время шло, а Александр Кириллович так и не приглашал ее на танец. Естественно, веселое настроение быстро испарилось, и Маше стало грустно. И обидно!
Как могла она быть такой наивной! Как могла нафантазировать захватывающий роман лишь на том основании, что один вечер князь Митяшев уделил ей внимание! Видимо, от скуки решил побыть в обществе молодой графини, и только!
Когда закончился следующий вальс, Маша попросила партнера отвести ее к баронессе. Она немного утомилась, ей требовался отдых.
Виктория Сергеевна была увлечена беседой с генералом Голицыным, и Машенька не стала их прерывать. Услужливый официант поднес ей бокал с шампанским, Маша улыбкой поблагодарила и отошла в сторонку. Ей хотелось побыть одной.
Но предательские мысли вновь и вновь возвращались к князю Митяшеву. Почему он не обращает на нее внимания? Почему вьется вокруг других женщин, а ее не замечает? От подобных мыслей Маша разозлилась. Ну и не надо! Она прекрасно проведет время и без любезнейшего Александра Кирилловича! На нем свет клином не сошелся.
А кстати, где он?
Уже некоторое время Маша не наблюдала его в зале. Наверное, уединился с кем-то в сторонке или вышел в соседнюю залу, где для мужчин и свободных женщин были установлены столы для игр.
– Извините, пожалуйста, Мария Александровна…
Маша погрузилась в свои невеселые думы и не заметила, как к ней подошел слуга, одетый в черно-белую ливрею.
– Да? Вы что-то хотели?
Слуга смущенно улыбнулся.
– Мария Александровна, нижайше прошу меня извинить, но у меня для вас сообщение от князя Митяшева. Александр Кириллович ожидает вас у дальнего пруда, что возле ограды.
На какое-то жалкое мгновение сердце девушки перестало стучать, рухнуло куда-то, а потом отчаянно забилось.
– Спасибо, – поблагодарила она лакея и, чтобы скрыть волнение, стала обмахиваться веером.
Значит, Александр Кириллович вовсе про нее не забыл! Напротив, улучил момент, чтобы остаться с ней наедине и поговорить! Маша разволновалась не на шутку. А если он решил с ней объясниться? Ох, о чем она только думает! Принимает желаемое за действительное! Но попусту гадать было ни к чему, и Маша поспешила к большой стеклянной двери, что вела на террасу, а оттуда и в зимний сад.
Если бы Машенька последние дни не провела в размышлениях о своей нежданно пришедшей влюбленности, если бы раз за разом не рисовала в воображении счастливую жизнь с князем, если бы на минуточку приостановилась, перевела дыхание, то непременно подумала бы о странном поведении Александра Кирилловича. Разве прилично посылать слугу со столь интимной просьбой, которая, несомненно, могла скомпрометировать ее?
Но ничего подобного девушка не сделала и поэтому когда она спешила к выходу на террасу, то не видела, как со второго этажа, смеясь, спускался Александр с приятелем Орбениным.
Маша, казалось, не шла, а летела. Ей так отчаянно хотелось увидеть Александра Кирилловича, что она позабыла обо всем. Ей каким-то чудом удалось избежать столкновения с другими приглашенными дамами и кавалерами, которые в столь поздний час решили прогуляться и немного передохнуть от светской суеты. Где-то раздавались приглушенные голоса, со скамьи, что находилась в глубине сада, послышался кокетливый женский смех. Маша понимающе улыбнулась.
Она чувствовала себя героиней французских романов. Скрылась от всех посреди бала, темными тропинками пробирается на встречу к дорогому мужчине, чем не сцена из водевиля?
Сад был хорошо знаком девушке. Она не один вечер провела, прогуливаясь по нему, пока жила у Софьи Михайловны, и поэтому быстро преодолела основную его часть. Ее немного удивил выбор Александра Кирилловича. Для встречи князь выбрал одно из самых затемненных и отдаленных мест сада. Тот пруд, о котором шла речь, был заброшенным и нуждался в чистке. Софья Михайловна не раз сетовала, что у нее никак не доходят руки до основательного ремонта, да и возраст уже был не тот, чтобы затевать что-то грандиозное. Старая княгиня в глубине души мечтала, что ее внук женится и вместе с супругой переедет жить из деревни в столицу, вот на них и ляжет обязанность по присмотру за особняком.
Машенька порадовалась, что догадалась зайти в гардеробную. Салоп согревал ее от пронзительного ветра. Девушка нахмурилась. Нет, все-таки она никогда не сможет понять мужчин. Почему князю нельзя пригласить ее в библиотеку или в кабинет, а обязательно надо вызывать на мороз?
Хотя…
Тут губы девушки тронула легкая улыбка. Совсем скоро будет праздничный салют, может быть, Александру Кирилловичу захотелось наедине с ней полюбоваться красочным зрелищем? Но, помилуйте, около пруда не было даже беседки, чтобы укрыться от ветра и непогоды!
Мария поежилась и плотнее закуталась в салоп, отделанный горностаем. Вот она и на месте.
Но около пруда никого не было.
Несмотря на слабое освещение, девушка отчетливо увидела, что ее никто не ждал.
– Александр Кириллович! – дрогнувшим голосом позвала она. Нехорошее предчувствие закралось в душу. Она еще раз более внимательно огляделась по сторонам и снова приглушенно крикнула: – Ваше сиятельство!…
Ответом послужила оглушительная тишина. Слышно лишь было, как тоскливо завывает ветер.
Маше стало не по себе. Кто мог над ней так зло подшутить? Неужели кто-то знал о ее увлечении князем? Мелкая дрожь пронзила тело девушки. Нечего стоять и гадать. Она возвращается в дом!
Но Мария успела только развернуться на каблучках, как послышались торопливые шаги. Ну, слава Богу!… От отхватившей ее радости она зажмурила глаза. Потом прерывисто вздохнула и замерла.
