Смеясь и плача, она неслась по узким улочкам, не разбирая дороги. Кровь оглушительно стучала в висках, и за этой пульсацией Нейт почти ничего не слышала. Только своё тяжелое прерывистое дыхание. Когда, успокоившись, она обернулась проверить, нет ли погони, то с ужасом увидела знакомую приземистую фигуру Табита. Тот передвигался бесшумно, словно бесплотный дух, и стремительно её догонял. Видимо, заметил, как она шмыгнула в открытую дверь, и бросился следом.
Нейт бежала изо всех сил. Ноги горели, словно под ними был не песок, а живое пламя костра. Лёгкие словно стиснули медным обручем. Оборачиваясь, она в панике видела: расстояние между ней и Табитом неумолимо сокращается. Несмотря на темноту, различала черты его угрюмого сосредоточенного лица. Её силы были уже на исходе — египтянин даже не запыхался.
Нейт свернула за угол и скользнула в ближайшую открытую дверь. И оказалась в одной из третьесортных пивных, которых в этом злачном квартале было великое множество. Петляя между столиками, девушка попыталась затеряться в толпе, но поняла, что загнала себя в ловушку.
— Есть ли здесь другой выход? — спросила она у тощего египтянина, разливающего из бочонков пиво.
Не отрываясь от своего занятия, тот отрицательно покачал головой. От досады Нейт стиснула зубы. На открытой местности у неё не было шансов убежать от более быстрого и выносливого преследователя, но она рассчитывала ускользнуть через чёрный ход, выйдя на улицу с другой стороны. Девушка привстала на цыпочки и оглядела зал поверх голов посетителей, выискивая глазами Табита. Тот принял свою излюбленную позу со скрещенными на груди руками, загораживая единственный путь к спасению. Нейт знала: он может стоять так вечность. А ведь она надеялась скрыться, пока он будет разыскивать её в шумной, толкающейся толпе!
Нейт заметила в углу совокупляющуюся пару. Что если притвориться одной из продажных женщин, промышляющих в этой пивной? Подняться с клиентом в спальню и там подождать, пока Табит не уйдёт, решив, что упустил её? Девушка огляделась по сторонам и с горечью поняла: лестницы нигде нет, здание одноэтажное, а шлюхи обслуживают мужчин прямо в зале, предаваясь разврату на грязных столах и скамьях. Нейт посмотрела на окна — слишком узкие. Запрокинув голову, она обессиленно прислонилась к стене. И ощутила на плече крепкую хватку Табита. Не стала сопротивляться — покорно последовала к выходу. Несколько минут на свободе — всё, чего она добилась. Даже страшно было представить, какое наказание её ждало за побег.
Глава 15
«Я была глупа, — думала Нейт, сидя на кровати в своей комнате. — Нужно было составить план, а я увидела, что выход свободен, и, как дура, бросилась к открытой двери. Неудивительно, что меня поймали. Панахази будет в бешенстве. Интересно, что на этот раз он придумает?»
Девушка встала с кровати и принялась нервно мерить шагами комнату, поглядывая на закрытую дверь. Она не сомневалась: Панахази приготовит жестокое, даже изощрённое наказание. Зная характер хозяина, она должна была трепетать от ужаса, но ощущала лишь слабые отголоски страха — слишком многое пережила, чтобы бояться. Снова и снова Нейт прокручивала в голове свой неудачный побег и последними словами ругала себя за глупость.
«Самое скверное во всей этой ситуации, — рассуждала она, — теперь завоевать его доверие практически невозможно. Даже если впредь мое поведение не будет вызывать нареканий, пройдёт не один год, прежде чем Панахази выпустит меня на улицу. Я не могу ждать так долго! Что если я снова забеременею? Я могу умереть раньше, чем представится шанс сбежать. — Нейт в отчаянии сжала пальцами пульсирующие виски. — Больше никаких ошибок. Глупо надеяться на удачу. Мне нужен план. Я не имею права действовать необдуманно».
В этом месте ход тревожных мыслей был прерван. Шум приближающихся шагов она уловила прежде, чем по ушам ударил скрип открывающейся двери. Теперь при этом звуке сердце всегда будет замирать от страха.
В первую секунду Нейт показалось, что события того ужасного дня повторяются. Что она каким-то образом вернулась в прошлое, в самый страшный миг своей жизни. Дверь открылась. В комнату, словно под конвоем, вошли все девушки, работающие в борделе. На лицах читался настоящий животный ужас. Даже Сенебтиси, которая, по мнению Нейт, должна была светиться от радости, выглядела напуганной. Шла сгорбившись, тяжело переставляя ноги, словно была закована в кандалы и тянула за собой массивную цепь. Как и в прошлый раз, девушки выстроились вдоль стены, не смея оторвать взглядов от пола.
Нейт вздрогнула, увидев в руках хозяина ту самую палку. Перед мысленным взором пронеслась вереница пугающих образов. Постукивая тростью о пол, Панахази остановился напротив девушки. Ждал, что она бросится перед ним на колени, со слезами моля о пощаде. Но Нейт не доставила ему такого удовольствия. Наклонив голову, посмотрела хозяину прямо в глаза и неожиданно улыбнулась.
— И это всё, что ты смог придумать? Ну что ж, раз пришёл, давай, начинай.
И Нейт приглашающе развела руки в стороны. Знала, что злить Панахази глупо, что, возможно, уже в следующую секунду пожалеет о своих словах, но готова была заплатить эту цену за миг триумфа при виде его перекошенной от злости физиономии. Изумление и растерянность, промелькнувшие в глазах Панахази, вернули Нейт утраченное самоуважение. Да, решила девушка, это того стоило. В конце концов, убивать и калечить её не станут — слишком ценный товар, а к побоям Нейт привыкла.
Хозяин загадочно улыбнулся. Резко взмахнул палкой перед её лицом. Нейт вздрогнула, но не отшатнулась. Несмотря на пустую браваду, всё внутри заледенело от ужаса. Мышцы живота болезненно напряглись — Нейт ожидала удара, но вместо того, чтобы обрушить на неё свою ярость, Панахази развернулся к стоящим у стены девушкам.
— Сегодня за твою дерзость и глупость заплатят другие. Ты же будешь стоять и смотреть. Слышите? — он наклонился к рабыням и демонстративно приложил ладонь к уху. — Ей самой ничего за это не будет. Вы же, драгоценные мои, получите сполна!
У Нейт перехватило дыхание. Больнее Панахази не мог ударить. Она дёрнулась было, стремясь помешать хозяину, но Сабах подняла голову, и девушка увидела её глаза, полные обжигающей злости. И эта злость была направлена на неё, на Нейт. Ноги будто приросли к полу. Если слова Панахази напоминали удар под дых, оглушающий, выбивающий из лёгких весь воздух, то этот ненавидящий взгляд вонзился в самое сердце. Ошеломлённая, Нейт не могла пошевелиться. Такой реакции она ожидала от Сенебтиси, Горго, возможно, от Мегары и Тефии, но не от Сабах, той, кого считала подругой. Другие девушки, должно быть, тоже её возненавидели.
Панахази медлил, наслаждаясь произведённым эффектом. Не спеша прохаживался вдоль импровизированной шеренги, поигрывая тростью и с ухмылкой заглядывая в испуганные лица рабынь. Время от времени останавливался перед одной из девушек и поднимал палку, словно собираясь ударить. Ему нравилось наблюдать, как несчастные съеживаются в ожидании боли, как от страха вжимают головы в плечи и начинают мелко трястись. Насладившись увлекательным зрелищем, Панахази отступал на шаг и двигался дальше, продолжая изощрённую пытку.
Когда эта игра ему наскучила, мужчина остановился напротив Айни — та была в ряду первой — и, замахнувшись, изо всех сил ударил её палкой по животу, затем ещё и ещё раз, не дожидаясь, пока девушка разогнется. С полузадушенным хрипом Айни рухнула на колени.
«Это я, я во всём виновата!»
Нейт с удовольствием поменялась бы с подругой местами. Легче терпеть боль, чем наблюдать, как её причиняют дорогому человеку. Повернув голову, Панахази с ухмылкой взглянул на Нейт и, взмахнув тростью, не спеша приблизился к Тефии. Воздух вспороли три коротких быстрых удара. Последний пришёлся по мочевому пузырю. Застонав, Тефия попыталась в панике скрестить ноги, но это не помогло — на полу расплылась позорная лужа, спереди на платье появилось пятно. Девушка покраснела и разрыдалась, пряча лицо в ладонях.
