— Если хочешь узнать наверняка, скажи против нее еще хотя бы слово.
Альберт коротко хохотнул:
— Ты угрожаешь мне, Макси? Мне?! — Бедолага не понимал, в какой опасности находится.
Макс придвинулся еще ближе и прошептал:
— Я тебя честно предупреждаю, Элби.
Кажется, до Альберта наконец что-то дошло.
Он застыл, потом сделал шаг назад, но так и не смог отказаться от своего обычного высокомерия.
— Ты думаешь, что сможешь выиграть там, где я потерпел неудачу? Удачи тебе, Макс. Я буду болеть за тебя.
— Так-так. Годы идут, но ничего не меняется. Мальчики, как и в детстве, готовы вцепиться друг другу в глотки.
Оба потенциальных противника с неудовольствием оглянулись на незаметно подошедшего Хейдена, герцога Холифилда. Легкий в общении молодой герцог был хрупок и тщедушен и внешне походил на поэта.
— Джентльмены, не забывайте, что все мы давно выросли.
Альберт закатил глаза, но Макс понимал, что герцог прав. Они вернулись к детской вражде.
Его вовсе не удивило, что Альберт открыто бросил ему вызов, предложив доказать свое превосходство там, где младшего брата герцога постигла неудача. Значительно больше его удивило, что это сработало. Он не сомневался в добродетели и сострадании Дафны Старлинг, и было неприятно сознавать, что в нем попросту взыграл дух соперничества, сделавший ее своеобразной приманкой, призом в соревновании между ними. Он прекрасно понимал, что неправильно делать из этого состязание, не просто неправильно — это чистейшей воды идиотизм! — однако «ублюдки» Кэрью всегда извлекали на свет Божий самые худшие его качества.
Альберт презрительно фыркнул и отвернулся к младшим братьям.
— Пошли отсюда, — сказал он и, высокомерно покосившись на Хейдена и Макса, добавил: — Здесь очень скучная компания. Эджкомбы явно понизили планку.
Макс улыбнулся — и его улыбка выражала открытую угрозу, но он не жалел, что «ублюдок» ушел. Возможно, теперь мисс Старлинг сможет насладиться балом. Он сделал глубокий вдох, потом выдохнул и почувствовал, что вновь полностью владеет собой. Только тогда он дружелюбно улыбнулся и поприветствовал старшего из братьев Кэрью:
— Холифилд.
— Ротерстоун. Рад видеть тебя снова. Знаешь, а я узнал тебя. Господи, сколько лет прошло! Я очень сожалел, услышав печальную новость о твоем отце.
Макс отвлекся от мыслей и вернулся к реальности.
— Что? Ах да, спасибо. Мне тоже было жаль услышать о смерти твоего отца.
— Скажи, Макс, ты много путешествовал… что можно посмотреть в Париже? Моя жена хочет съездить туда до родов.
— До родов? Хейден! — Макс изумленно взглянул на герцога. — Ты будешь отцом?
Хейден покраснел.
— Мы ждем первенца.
— Поздравляю!
— Если честно, боюсь до смерти.
— Ну еще бы, — протянул Макс со значением, будто на собственном опыте знал, что это такое. — Значит, ты повезешь ее в Париж?
— Да, Мария очень хочет увидеть этот город, пока еще может путешествовать. Когда родится ребенок, нам довольно долго будет не до поездок.
— Тогда вы должны увидеть Тюильри, Лувр, Версаль, собор Парижской Богоматери…
Они вкратце обсудили достопримечательности Парижа, но Макс выказывал явное нетерпение. Очень уж ему хотелось отыскать Дафну Старлинг.
Он еще раз поздравил герцога и отошел. Но, даже отправившись на поиски своей золотоволосой богини, он все еще не мог поверить, что бледный хлюпик женился и обзавелся ребенком раньше, чем это получилось у него, Макса.
Проклятие, он никогда бы не подумал, что такое возможно. Гнетущая мысль, однако.
Макс не видел, чтобы Дафна вернулась в столовую, поэтому направился в бальный зал, который был в это время почти пуст, потом проверил еще несколько гостиных, не нашел Златовласки нигде и сделал вывод, что она прячется от него.
Черт, подумал он, может быть, на сегодня действительно хватит? Обстановка как-то не располагает к хорошему началу. Наверное, стоит попробовать еще раз позже, когда вокруг не будет такого количества любопытных глаз. И Макс решил уйти с бала. По крайней мере он сделал все, что запланировал на эту ночь — показался ей на глаза, и теперь она не будет думать, что по ее вине с ним могло случиться что-то плохое.
Еще немного поразмышляв, Макс пришел к выводу, что подвержен греху тщеславия. С какой стати он решил, что она вообще вспоминала о нем? Нахмурившись, он поспешил к ближайшему выходу.
Здесь он чужой.
Сидя в безопасности и тишине дамской гостиной, Дафна взглянула в зеркало и постаралась придать лицу решительное выражение. Получив небольшую передышку, она поняла, что должна делать, и в ее планы не входила игра в прятки. Она вовсе не трусиха.
Она должна выйти и поговорить с ним.
Поговорить с маркизом-демоном.
Она проглотила вставший в горле комок и чуть выждала. Ее девичья чувствительность протестовала — да что там, бунтовала против перспективы первой подойти и заговорить с человеком, которому ее не представили должным образом. Но если Альберт наговорил о ней гадостей, гордость требовала, чтобы она защитила свою репутацию.
Почему-то ей это было очень важно. Она уже забыла о встрече с Альбертом, к которой так долго готовилась и которая не состоялась по вине… или благодаря этому самому маркизу. Дафна решила не искать объяснения, почему ей так важно, что этот странный незнакомец о ней думает, и твердила себе, что дело всего лишь в этикете. Человек спас ей жизнь.
И самое меньшее, что она может сделать, — это поблагодарить его.
Вернувшись в общество, она быстро прошла по дому, внимательно глядя по сторонам.
Его уже не было там, где она его оставила в компании с братьями Кэрью, и Дафна нахмурилась. Куда он делся? Придя к выводу, что сегодня она уже упустила шанс поговорить с маркизом, она заметила его идущим по широкой мраморной лестнице к боковому выходу из дома Эджкомбов.
Уходит?
Быстрее! Она подобрала юбки и поспешила за ним — стуку сердца вторил легкий топот ножек в сатиновых бальных туфельках. Она не сводила с него глаз.
Скажи что-нибудь, приказала она себе. Он же уходит!
Ротерстоун уже был в конце коридора. Там находилась небольшая лесенка, ведущая в холл перед редко используемой боковой дверью. Дафна знала, что должна остановить его, но вдруг оказалось, что язык категорически не желает двигаться.
Странно. Это совсем на нее не похоже.
— М-м… извините! — Она сказала это шепотом. Естественно, он не услышал. Дафна снова устремилась вперед, исполненная решимости попробовать еще раз. Правда она понятия не имела, что будет делать с этим опасным субъектом, когда догонит, но об этом решила подумать после.
