Напряженно следя за мужчиной, она не могла не восхититься его стремительной уверенной походкой. Создавалось впечатление, что он может пройти сквозь огонь и не обжечься.
— Извините! — воскликнула она уже несколько громче, запнулась и быстро добавила: — Э-э, я вас знаю?
Мужчина резко остановился.
Дафна поморщилась — она определенно не была оригинальна — и прикусила нижнюю губу. Что ж, по крайней мере сейчас он услышал ее призыв.
Широко раскрыв глаза, она ожидала ответной реакции, не зная, на что может рассчитывать. Оказавшись лицом к лицу со своим спасителем, она неожиданно решила скрыть тот факт, что уже знает его имя.
Если он действительно потешался над ней с Альбертом, зачем доставлять ему удовольствие, показывая, что он ей небезразличен?
Мужчина впереди застыл — он даже еще не повернулся.
А если бы обернулся, Дафна могла бы заметить победный блеск в его глазах и довольную улыбку.
— Извините, сэр. — Сердцебиение было таким громким, что заглушало слова. Дафна собрала все мужество и сделала еще один неуверенный шаг ему навстречу. — Вы уже уходите? Так скоро?
Наконец таинственный маркиз неторопливо повернулся к ней. Его взгляд был настороженным и сдержанным.
— Не уверен, — медленно проговорил он, — что у меня есть хотя бы одна причина остаться. — Он приподнял бровь, словно предлагая ей убедить его в обратном.
У Дафны, когда она оказалась лицом к лицу с маркизом-демоном, задрожали колени под действием его неотразимого мужского магнетизма.
Она с трудом сглотнула.
— Я могу назвать одну.
— Да?
Она нервно закрыла и опять раскрыла веер, но была полна решимости не отступать.
— Я хотела поблагодарить вас за вчерашнее, — заявила Дафна. — Это было очень благородно с вашей стороны — прийти на помощь.
— Благородно? — Теперь на лоб взлетели обе черные брови.
— Да! — пылко воскликнула она. Что-то в его взгляде заставляло ее все сильнее нервничать. Неожиданно она ощутила странное покалывание в кончиках пальцев. Оно распространилось вверх по рукам и разлилось приятным теплом в груди. Усилием воли Дафна проигнорировала непонятное ощущение. — Вы очень рисковали, — продолжала она. — Для вас все могло кончиться очень плохо. Но, к счастью, я вижу, вы невредимы, и могу выразить свою искреннюю признательность.
Мужчина молча смотрел на нее, слегка прищурившись, словно изучал новый для него вид дикого животного. Дафна, не зная, что еще сказать, присела в реверансе, тем самым поставив точку в изъявлении благодарности.
Похоже, пылкое признание его героизма изрядно позабавило маркиза. Его лицо смягчилось, глаза весело заблестели.
— Я был рад оказаться вам полезным, мисс Старлинг. Для меня это большая честь. — И он галантно поклонился в ответ.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Дафна не сразу поняла, что сдерживает дыхание, словно находится перед неким магическим существом, единорогом в залитой лунным светом роще.
С некоторым опозданием она сообразила, что лорд Ротерстоун назвал ее по имени.
— Насколько я понимаю, лорд Альберт поведал вам, кто я.
— Не совсем, — непринужденным тоном сообщил он. — Я и раньше знал, кто вы.
— Но откуда?
— Такую яркую особу, как вы, мисс Старлинг, не заметить невозможно.
Хорошо сказано, подумала она. Возможно, он в отличие от многих не склонен к поспешным выводам и не поверил лжи Альберта. Она завороженно следила, как мужчина неторопливо приблизился к ней.
— Вы ведь, насколько я понимаю, «святая покровительница новичков»? — спросил он с загадочной улыбкой.
— Что? Ах, ну да. — Дафна тоже сдержанно улыбнулась, услышав свое прозвище, и опустила глаза. — Если я не ошибаюсь, вы тоже входите в их число? Я никогда раньше не видела вас в обществе. Вы новичок в Лондоне, сэр?
— Я довольно долго путешествовал за границей.
Поскольку мужчина стоял рядом, Дафне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Маркиз-демон был высок ростом.
— Путешествовали за границей? Во время войны?
— Жизнь скучна, если ее не разнообразить опасностью, — сообщил маркиз.
— О! — Дафна опустила глаза и обругала себя за то, что покраснела. Щеки буквально горели огнем. — А я никогда никуда не ездила, кроме ближних графств.
— Тем не менее вы бываете в опасных местах, мисс Старлинг. — Конечно же, он имел в виду ее путешествие на Бакет-лейн.
Маркиз-демон стоял рядом и смотрел ей прямо в глаза с тем же задумчивым выражением лица, которое она заметила раньше. Ей казалось, что он заглядывает ей в душу.
— Вы казались расстроенной, когда выходили из столовой несколько минут назад.
Значит, он видел ее? Столь прямое заявление застало ее врасплох.
— Да, но… Это ерунда… Я просто подумала…
— Кажется, я знаю, о чем вы подумали, — пробормотал он.
Дафна опустила голову, но лорд Ротерстоун шокировал ее, коснувшись кончиками пальцев ее подбородка. У нее перехватило дыхание, но она снова подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Я знаю, о чем вы подумали, — повторил он, — но вы ошибаетесь.
— Разве? — Ощутив прикосновение его теплых пальцев к своей коже, Дафна почти лишилась способности соображать.
— Ошибаетесь. Я бы не хотел быть причиной вашей печали, мисс Старлинг.
— Что вам сказал Альберт обо мне? — выпалила она, отчаянно пытаясь вернуть себе способность связно мыслить.
Ротерстоун усмехнулся и опустил руку.
— Вы лучше спросите, что я сказал ему о вас.
Дафна открыла и закрыла рот, не издав ни звука.
Макс беззаботно пожал плечами:
— Я только предложил ему следить за своим языком, чтобы не лишиться его.
Глаза Дафны стали круглыми, как блюдца.
— Вы ему угрожали?
Маркиз с сожалением вздохнул и сцепил руки за спиной.
— Я почти уверен, что именно из-за этого он покинул бал. Вы сожалеете об этом? Нет?
Дафна несколько мгновений разглядывала его в немом удивлении, стараясь сдержать нервный смех. «Что ж, я была права с самого начала. Он самый настоящий псих».
— Вы, кажется, удивлены?
— Я думала, что вы его друг.
Ротерстоун отвел глаза и негромко хохотнул.
— Не совсем.
Дафна тряхнула головой, пытаясь хоть что-нибудь понять.
— Откуда вы его знаете?
— В детстве мы жили в Вустершире по соседству.
— Понимаю… — Она не могла представить себе стоящего перед ней мужчину ребенком.
— Мисс Старлинг, я бы никогда и никому не позволил оскорбить вас в своем присутствии. Можете не сомневаться.
— О… — Почему-то от этих слов ее бросило в дрожь.
