В один из дней, когда у Эмили не было урока, она зашла в библиотеку, чтобы найти книгу по истории, которую ей посоветовал прочесть мистер Хотчинс. Девочкам было запрещено заходить сюда, и обширная комната, уставленная книжными шкафами, неизменно выглядела чистой и строгой. Ни одного листка бумаги или огрызка карандаша не валялось на полу, как в общей зале, тяжелые шторы занавешивали неизбежные для этого здания высокие окна, в камине сдержанно горел огонь, а уютные кресла подле него так и манили к отдохновению в блаженной тишине.
Эмили уже несколько раз спасалась в этой комнате от болтовни Хелен и миссис Вильерс, а сегодня решила ускользнуть и от миссис Фирман. Некоторое время молодая леди бродила вдоль шкафов, пока не нашла нужную книгу, после чего уступила соблазну и присела в кресло, чтобы тотчас начать читать.
Ее одиночество было вскоре нарушено. Хотя она и сидела спиной к двери, взметнувшееся от сквозняка пламя камина показало ей, что дверь открылась. Раздавшиеся следом голоса подтвердили ее догадку, хоть она и не слышала шагов, заглушаемых толстым потертым ковром.
– Вы не должны больше писать к нему, – Эмили тут же узнала низкий голос мисс Брент. – Подумайте, как вы огорчите своего отца, если вас не беспокоит ваша репутация!
– О, если бы я могла, мисс Брент, – другой голос принадлежал одной из старших девушек, но кому именно, Эмили не могла понять.
Она должна открыть свое присутствие, говорившие, похоже, не заметили ее за высокой спинкой кресла, иначе возникнет неловкость, ведь они могут подумать, что она нарочно спряталась, чтобы подслушать чужой разговор.
– Кто здесь? – сперва громко спросила Эмили, а затем медленно поднялась с кресла.
Испуганный вскрик показал ей, что ученица, говорившая с мисс Брент, не хотела быть услышанной. Разглядеть ее Эмили тоже не успела, когда она повернулась в сторону говоривших, хлопнула дверь – девушка убежала.
Мисс Брент было намного труднее смутить, если вообще возможно. Она продолжала стоять у двери и теперь неодобрительно смотрела на Эмили.
– Что вы делаете тут, мисс Барнс? – сурово вопросила мисс Брент, как будто Эмили была напроказившей школьницей.
– Я читала книгу, когда вы и кто-то еще нарушили мой отдых, – холодно ответила Эмили.
– Вы были здесь одна? – не обращая внимания на неприветливый тон, мисс Брент продолжала расспросы.
– Как видите, одна, мисс Брент, – Эмили начинала злить эта бесцеремонность. – А кто был с вами?
– Одна из учениц, – мисс Брент явно не собиралась раскрывать секрет, и Эмили поняла, что не должна была спрашивать, но любопытство оказалось слишком сильным.
– Мне показалось, у этой девушки какая-то беда… – попыталась Эмили еще раз.
– Как бы там ни было, вас это не касается, – отрезала мисс Брент. – Достаточно и того, что вы подслушали чужой разговор, так вы еще допытываетесь о том, что вам вовсе не следует знать!
Гнев Эмили еще усилился после этой незаслуженной отповеди, и она сердито ответила:
– Я вовсе не намеревалась подслушивать, и вам это известно! С вашей стороны было неосмотрительно затевать разговор, не предназначенный для чужих ушей, не убедившись, что в комнате никого нет!
Мисс Брент не могла не согласиться с этим утверждением, но, похоже, молодая и хорошенькая мисс Барнс неимоверно раздражала эту нескладную старую деву.
– Я не нуждаюсь в ваших советах, – мрачно изрекла она. – Вам следовало обнаружить себя тотчас, как вы поняли, что не одни. Впрочем, навряд ли от вас следует ожидать деликатности…
– Почему это? – растерялась Эмили, так это последнее обвинение поразило ее.
– Для этого достаточно знать, кого вы выбираете себе в друзья, мисс Барнс, – уничтожающим тоном заявила мисс Брент, решительно развернулась и вышла из библиотеки прежде, чем Эмили смогла произнести хоть слово.
Растерянная, Эмили присела обратно в свое кресло, но уже и думать не могла о том, чтобы читать книгу. Что имела в виду мисс Брент, когда говорила о неподходящих друзьях? Вероятнее всего, она подразумевала Хелен. Но что могла ей сделать веселая, легкомысленная мисс Эйвери? Неужели она и вправду не выносит молодых красивых девушек и даже не утруждается это скрывать?
– Хелен права, она просто ужасна, – пробормотала Эмили, когда немного успокоилась. – Неудивительно, что мистер Реддок не захотел на ней жениться, да и кто бы захотел? Если она попытается оскорбить меня снова, я найду, что ответить, больше ей не удастся застать меня врасплох!
Вечером Эмили не преминула рассказать Хелен о стычке с мисс Брент. Хелен ничуть не удивилась этому проявлению грубости и высокомерия, только посетовала, что такой низкий человек, как мисс Брент, преподает столь возвышенный предмет – музыку. Гораздо больше Хелен заинтересовалась таинственной беседой между мисс Брент и неизвестной девушкой.
– Скажи, ты смогла бы узнать ее голос, если бы услышала его снова? – расспрашивала она Эмили. – У нас не так много старших учениц. Это не могла быть Филлис Найт или одна из ее подруг, все они терпеть не могут мисс Брент, значит, остается еще меньше девушек, способных открыть душу такой малопривлекательной особе!
– Пожалуй, я смогла бы узнать ее голос, – задумчиво протянула Эмили, – но вся эта история нас не касается.
– Конечно, нет, но разве тебе не любопытно выяснить, о чем шла речь? – Хелен с недоумением посмотрела на подругу. – Готова держать пари, что у одной из наших учениц роман с кем-то, а мисс Брент служит посредницей между девушкой и ее возлюбленным!
Эмили с трудом верилось, что мисс Брент может способствовать кому-то в любовных делах, и она так и сказала Хелен. Мисс Эйвери покачала головой.
– Всякое может случиться, может быть, эта девушка или ее поклонник платят мисс Брент за помощь и молчание. Послушай, как говорят девушки, когда у тебя будет следующий урок. Мы должны разоблачить ее!
– О, Хелен, зачем нам это нужно? Одно дело – случайно подслушать чей-то разговор, и совсем другое – вмешиваться в чужие дела.
– Как ты не понимаешь? – Хелен возмущенно замахала руками. – Мисс Брент – учительница, и она не должна вести себя предосудительно, покрывая запрещенные отношения одной из учениц. Подумай сама, если бы речь шла о женихе или известном всем поклоннике девушки, ей бы не потребовалась помощь мисс Брент. Значит, это запретная связь. Кто знает, что из этого может выйти? Вдруг одна из учениц станет жертвой непорядочного человека, кто тогда будет виноват в ее падении? Мисс Брент, которая помогла соблазнителю, или мы с тобой, способные предотвратить беду, но ничего не сделавшие?
