Шагов она не услышала, но под чьей-то ногой хрустнула ветка, и интуиция подсказала девушке, что неизвестный наблюдатель очень не хочет, чтобы его заметили. Эрин остро пожалела, что у неё нет ни шпаги, ни хотя бы элементарного кинжала, чтобы всадить его кое-кому в печень. Поэтому она просто ускорила шаг. "Чёрт возьми, почему, когда надо, Стивена никогда нет рядом?!" Справа, за кустами, раздался негромкий шорох гравия, Эрин сдержала порыв выругаться самыми последними словами. Она готова была спорить на что угодно, там прячется Верден. Прогулка оказалась безнадёжно испорчена, девушка решила вернуться к гостям в дом, — по крайней мере, там она будет избавлена от общества Вердена, — и повернулась обратно. Не успела она пройти нескольких шагов, как, завернув за поворот, столкнулась с Уэйкерсом буквально нос к носу. Ситуация сложилась не из лучших, потому как Эрин по взгляду Стивена поняла, о чём он хочет ей сообщить. А Верден стоял в двух шагах за кустами.
— Эрин… — начал Стив, но девушка прервала его.
— Я знаю, — быстро сказала она.
И сделала первое, что пришло ей в голову: положив руки ему на плечи, Эрин притянула к себе капитана, и поцеловала его. Уэйкерс, не ожидавший подобного от девушки, на мгновение растерялся, попытавшись найти объяснение поступку Эрин. Но потом сдерживаемые чувства взяли верх, Стивен мысленно махнул на последствия рукой, и обнял леди Ласгален. Гибкое тело девушки доверчиво прижалось к нему, Эрин подумала, что Стив ей просто подыгрывает, даже не подозревая, чего ему стоило заставить ладони лежать на её талии, не выше и не ниже. Но он не мог отказать себе в удовольствии показать ей, как надо целоваться, потому что Эрин понятия не имела об этой науке. Мягкие губы открылись навстречу, тонкие пальцы чуть крепче сжали его плечи — похоже, доблестная Леди Стерва растерялась, и потеряла над собой контроль. Эрин и в самом деле не могла понять, почему не отпускает Стивена, ведь если слух её не обманул, Верден ужё ушёл. Кажется, она просто стоит и самозабвенно целуется с капитаном Уэйкерсом… Едва почувствовав напряжённые мышцы под рукой, Стив тотчас отпустил Эрин, не желая нарваться на ссору, или тем паче драку с ней.
— Спасибо, что понял, — улыбнулась девушка, глядя ему в глаза. — Извини, что… использовала такое радикальное решение, чтобы отпугнуть Вердена, но мне ничего больше не пришло в голову, — в её голосе послышались виноватые нотки. — Надеюсь, наша дружба не пострадает от этого маленького инцидента?
"Господи, она понимает, что говорит?!" — Стивен едва удержался от истеричного смешка. Неужели Эрин за столь короткое время стала так ему доверять, что не допускала и мысли об ином к ней отношении? Что Леди Стерва нравится ему отнюдь не как друг, а как женщина?..
— Ничуть, Эрин, — Стивен улыбнулся. — Идём, вернёмся к гостям.
Они молча дошли до входа в особняк; девушка остановилась и повернулась к Уэйкерсу, задумчиво глянув на него.
— Надеюсь, Верден понимает, что если я услышу хоть один слух о том, что он видел, — Эрин улыбнулась уголком губ, — дуэли ему не избежать.
Её спутник изогнул бровь.
— Верден, хоть и грязная свинья, не страдает отсутствием ума. Так что на этот счёт можешь быть спокойна.
Кивнув, леди Ласгален вернулась в залу, наполненную огнями бесчисленных свечей.
— …Эрин, может, всё-таки вернёшься, девочка? — лорд Энтони с надеждой глянул на племянницу. — Клянусь, я больше не буду вмешиваться в твою жизнь.
Леди Стерва задумчиво посмотрела на дядю, помешав в бокале вино. Они стояли у окна и негромко разговаривали, все остальные гости деликатно обходили их стороной, понимая, что так долго не видевший единственную наследницу лорд Ласгален будет рад пообщаться с девушкой без свидетелей.
— Нет, дядя. Мне нравится нынешняя жизнь, и если честно, я не променяю её на балы и приёмы в Лондоне, — покачала она головой, немного грустно улыбнувшись.
— Но Эрин, детка, капитан корабля… — старый лорд развёл руками. — Ты же одна среди них женщина! Ты их не боишься, что они…
— Мои люди верны мне, дядя, — несколько резко перебила его Эрин. — Мы через многое прошли, и я заслужила их уважение, поверь. Мне нравится плавать, заниматься торговлей, и ты не уговоришь меня бросить всё это. Но я буду слать тебе весточки, — смягчила она прямоту своих слов. — Может даже, заезжать иногда.
Лорд Ласгален внимательнее вгляделся в лицо девушки, вдруг поняв, что она за прошедшие полгода повзрослела. В уголках губ появились жёсткие складки, в глазах какое-то новое выражение — Энтони никак не мог понять, какое. Несомненно, Эрин привыкла приказывать, командовать своими людьми, привыкла отстаивать свои права наравне с мужчинами — и, по всей видимости, добиваясь нынешнего положения капитана корабля, девушке пришлось приложить много сил. Энтони вздохнул.
— А как же семья, Эрин, дети? Тебе ведь надо когда-нибудь выйти замуж, неужели ты собираешься выбрать кого-нибудь из… своих людей?
Молодая леди изогнула бровь.
— Дядя, вот когда я почувствую потребность завести мужа, тогда и буду думать. А сейчас мне и так неплохо живётся, уверяю.
Помедлив, её собеседник задал следующий вопрос, мучивший его с того момента, как он узнал, что его племянница — капитан торгового корабля.
— Эрин, ты слышала о такой, Леди Стерве?
Девушка хорошо умела владеть собой, и потому лишь недоумённо нахмурилась.
— Кажется, это какая-то пиратка, да? О ней здесь многие говорят, она — живая легенда Атлантики.
Лорд Ласгален поджал губы.
— Я не поверю, что ты полгода плаваешь, и ни разу не напоролась на пиратов, Эрин! Леди Стерва своего не упустит, её жертвами стали многие!
Эрин раздражённо вздохнула.
— У меня есть голова на плечах и здравый смысл, если я такая удачливая, что не попалась в поле зрения этой особы, я никак не могу объяснить подобное положение вещей. Думай, что хочешь, дядя, но лично я со Стервой не встречалась!
Лучше не давать её дяде и малейшего намёка о том, что его драгоценная племянница и амазонка с пистолетами, рассекающая Атлантику — одно лицо.
— Лучше скажи, в честь чего вы решили посетить этот остров? — перевела она разговор на другую тему. — Не просто ведь для увеселительной прогулки?
Энтони опустил глаза, испытывая некоторое смущение и неловкость.
— Эрин, детка… понимаешь, конечно, я тут не просто так со всеми этими господами, — он помолчал. — Мы выполняем задание правительства, — нехотя признался лорд Ласгален. Врать Эрин он не хотел, а всю правду сказать было рискованно. — Из Англии должен отправиться ценный груз, и мы расчищаем путь, что называется. Прости, больше я не могу тебе сказать.
