– Все это не важно! – воскликнул Ван Хозен, схватив девушку за руку. – Для меня – не важно.
Линнет почувствовала, что на сердце стало чуть легче.
– Фредерик, это правда?
Ван Хозен, казалось, был вне себя от возмущения.
– Конечно, правда! Как ты могла подумать иначе?!
– Но отец сказал… – Она помотала головой. – Это не имеет значения. Просто я подумала, что ты, узнав о случившемся… – Линнет вздохнула. – Подумала, что ты мог передумать.
– Но почему? Потому что Федерстон – негодяй и охотник за богатым приданым? – спросил Фредерик.
С каждым его словом Линнет становилось все лучше, но она старалась сдерживаться и не выдавать своих чувств. Ведь до сих пор она так и не получила от Фредерика официального предложения руки и сердца. А ей хотелось удостовериться в его преданности – она больше не собиралась рисковать.
– Если ты передумал после всего произошедшего, то скажи. Я смогу это понять.
– Линнет, не глупи. Знаешь, мне очень хочется устроить второй раунд кулачного поединка с Федерстоном. И уверяю тебя, на этот раз исход был бы другим. Правда, не думаю, что у меня появится шанс. Выходя из пагоды, я увидел Федерстона с твоей матерью. Они о чем-то увлеченно беседовали.
– Планируют свадьбу и обсуждают приданое. – Линнет поморщилась.
– Я, конечно, не стал подслушивать. Но если все, что сказала Дотти, правда… Некоторые считают, что вы с ним уже помолвлены, и люди ждут, что ты вот-вот выйдешь за него замуж. Я не вынесу этого, Линнет! – с театральным пафосом воскликнул Ван Хозен и порывисто прижал ее руку к груди. – Если выйдешь за него, а не за меня… – Он несколько секунд помолчал и добавил уже немного спокойнее: – Дело в том, что твоя репутация висит на волоске.
– Да, увы, – вздохнула Линнет. – Так что теперь я – испорченный товар.
– Ничего подобного! – воскликнул Фредерик. – Будь проклят негодяй Федерстон! И будь проклята миссис Дьюи с ее змеиным языком. Ох, прости… – пробормотал он. – Мне не следовало так грубо выражаться.
– Ничего страшного, это иногда помогает, – сообщила Линнет, едва заметно улыбнувшись. – Я тоже за последний час не раз поминала… того, кого приличные леди не поминают.
– Все будет хорошо, дорогая. Думаю, скандала все-таки не избежать – ну и пусть. Мы все равно будем претворять в жизнь наши планы и поженимся как можно скорее.
Линнет облегченно вздохнула, но ей надо было убедиться в том, что Фредерик не передумает.
– Не пройдет и недели, как о поцелуе Федерстона будут кричать все светские колонки. Если я не выйду за него, на меня повесят ярлык бесстыдной распутницы. А если я выйду за тебя, то над тобой станут насмехаться.
– Ну и пусть. Мы все равно будем говорить правду. Мы с тобой договорились о помолвке, но вмешался Федерстон, напал на меня, а потом совершил ряд оскорбительных действий по отношению к тебе. Ты не сделала ничего предосудительного. И пусть люди говорят что хотят. Мне все равно.
За одни только эти слова Линнет хотелось броситься в объятия Фредерика и расцеловать его. Однако на их пути было еще одно препятствие, и это сдерживало девушку.
– Знаешь, Фредерик, даже если… Я верю, что ты хочешь жениться за мне, но мой отец и слышать не желает об этом браке.
– Ты говорила с ним? – Ван Хозен нахмурился. – Просила его согласия? Черт побери, Линнет, почему?
– У меня не было выбора. Я должна была сама рассказать ему обо всем, пока он не услышал какую-нибудь извращенную версию от посторонних людей.
– Он объяснил почему? Что он имеет против меня?
– Нет. Насколько я поняла, он хочет, чтобы я вышла замуж за другого человека.
– За кого? – Лицо Ван Хозена стало мрачнее тучи.
– За Дейвиса Маккея. А сейчас мой отец пытается уговорить Франклина Маккея, чтобы тот согласился на этот брак.
Ван Хозен уставился на девушку тяжелым взглядом.
– И ты предпочтешь выйти замуж за Маккея?
– Господи, нет!
Лицо банкира прояснилось, и он, пожав плечами, казалось, снова стал самим собой.
– Ну, тогда не о чем беспокоиться.
Линнет тихонько вздохнула.
– Ты так считаешь? Тогда почему же мне так плохо? Я не хочу выходить за Дейвиса. И я лучше руки на себя наложу, чем выйду за Федерстона. А за тебя мне не позволит выйти отец. Не понимаю, что мне делать. Выхода нет. Тупик.
– Только не паникуй. – Ван Хозен ласково ей улыбнулся. – Твоя мать не сможет заставить тебя выйти за Федерстона, а отец – за Дейвиса. Тебе уже двадцать один год. Чтобы выйти за меня, тебе не требуется согласие родителей. Мы можем тайно сбежать.
– Сбежать? – удивилась Линнет. Такой выход ей никогда не приходил в голову. – Ты хочешь, чтобы я с тобой убежала?
– Почему бы и нет?
Линнет задумалась.
– Ну… отец может лишить меня наследства.
– Он этого не сделает! – засмеялся Ван Хозен. – Он тебя слишком сильно любит. Но даже если так, это не главное. Ты считаешь, я не смогу тебя содержать?
Линнет улыбнулась.
– Конечно, я так не считаю. Но я была обязана предупредить тебя о такой возможности. Понимаешь, мой отец может быть совершенно безжалостным. – Она несколько секунд помолчала. – Да и твой отец может лишить тебя наследства, если ты женишься на женщине с испорченной репутацией.
– Мне наплевать на деньги! И если уж на то пошло, то и на мнение моего отца. – Он чмокнул девушку в нос. – У меня достаточно собственных денег.
– Наш побег лишь подогреет слухи…
– Или заставит всех сплетников осознать правду. После свадьбы мы сможем чистосердечно рассказать обо всем, и слухи сами по себе утихнут.
– И все у нас будет хорошо. Приятная мысль, Фредерик. Но боюсь, ты принимаешь желаемое за действительное. О таком скандале люди будут судачить годами.
– Что ж, даже если так – пусть говорят. Если будет скандал, мы переживем его вместе, став мужем и женой.
При этих словах Фредерика Линнет окончательно уверилась в том, что ее репутация будет спасена. Она выйдет замуж за человека, которому нужна только она сама, а не ее деньги. Чувство облегчения оказалось настолько сильным, что у нее подогнулись колени.
– О Фредерик! – воскликнула она, схватившись за него, чтобы удержаться на ногах. – А папа сказал, что ты, узнав о скандале, не захочешь на мне жениться.
– И ты поверила? Дорогая, если собираешься за меня замуж, тебе придется больше мне доверять. – Он покосился на дверь. – Но у нас мало времени. Твой отец сейчас с Маккеем, а мать – с Федерстоном. Это наш шанс. Ускользнем через боковую дверь и возьмем мой экипаж. Когда нас хватятся, мы будем уже далеко.
– Ты хочешь сказать, что мы должны убежать… прямо сейчас? В эту самую минуту?
– Да, конечно. Другого шанса может и не быть. После сегодняшней ночи родители ни на мгновение не оставят тебя одну.
