Кристиан, улыбнувшись, поклонился женщине. Она в ответ кивнула, но с таким видом, будто предпочитала, чтобы он прекратил болтать.
Кристиан искал подходящую тему, чтобы разговорить странную пару, когда в комнате появился новый посетитель. Вошедшая женщина заколебалась, что неудивительно, поскольку она, похоже, без сопровождения.
Кристиан вместе с другими мужчинами поднялся и ободряюще улыбнулся.
— Мест достаточно, мэм, а еда превосходная.
Она улыбнулась в ответ и слегка покраснела, потом оглядела пустые места, в том числе и те, что рядом с ним. Выбрав стул на противоположной стороне стола, она бросила на Кристиана заинтересованный и нервный взгляд.
Черт, она из тех, кто от любого мужчины ждет нападения?
Незнакомка пожелала всем доброго дня.
— Как я понимаю, непринужденность в таких ситуациях естественна, и возьму на себя смелость представиться. Я миссис Хантер из Йорка, оказалась здесь одна из-за затруднительного положения.
— Что случилось, мэм? — спросил священник Продеро.
Служанка убрала пустую суповую тарелку Кристиана, а другая поставила полную перед миссис Хантер. Она улыбкой поблагодарила служанку и взяла ложку.
В целом она была обычной, с немного длинным лицом и без всяких особенностей, кроме превосходного цвета лица, обычного на севере. Говорят, это результат влажного воздуха и нехватки солнечного света. Дорогая цена, по его мнению. Ее волосы, выбивавшиеся из-под кружевного чепца, надетого под соломенную шляпку, были мышино-блондинистыми. И все же она немедленно стала центром внимания, Кристиан чувствовал ее привлекательность. Очень интересная женщина.
Она огляделась.
— Видите ли, мы с мужем ехали сюда, но недалеко от Йорка наша карета потеряла колесо. Муж пытался помочь кучеру справиться с лошадьми и повредил спину. Ничего серьезного, — заверила она слушателей, — но доктор запретил ему продолжать поездку.
— Вы не остались ухаживать за ним, мэм? — спросил Силкок с явным осуждением.
Ее щеки с прелестной естественностью зарумянились.
— Сэр, это было моим самым горячим желанием, но мистер Хантер вез в Донкастер важные документы. Когда проезжающий экипаж предложил помощь, муж попросил меня выполнить его обязанности, а сам тем временем отправился домой. Я вернусь к нему завтра первой же каретой.
— Восхищен вашей силой духа, мэм, — сказал Продеро.
— Это долг жены, сэр, — скромно ответила она и занялась супом.
Наслаждаясь превосходным ростбифом и историей о дорожном несчастье, Кристиан наблюдал за миссис Хантер. Румянец на ее щеках, может быть, и настоящий, а вот история вряд ли. Он не мог сказать почему, но у него нюх на подобные вещи.
Она высматривает подходящую жертву? Обнаружит, что забыла кошелек, и попросит ссуду, которую никогда не вернет? Или она просто воровка? Он присмотрит за своим кошельком и карманами, но готов был позабавиться, тем более что миссис Хантер, кажется, им особенно заинтересовалась. О, она обращала должное внимание и на мрачную американскую пару, и на елейного наставника, и на подавленного юношу, но Кристиан часто ловил на себе ее взгляд.
В следующий раз, когда их глаза встретились, она на мгновение задержала взгляд, потом, зарумянившись, отвернулась.
Неужели это всего лишь добропорядочная жена, сорвавшаяся с привязи в поисках приключений? Черт, он на это надеялся. Он устроит ей такое приключение, которого она прежде не знала.
Кристиан заказал бутылку вина. Когда миссис Хантер подали мясо, он предложил ей бокал.
Ее глаза снова многообещающе задержались на нем.
— Спасибо, сэр. С удовольствием.
Наливая вино, он ответил ей взглядом.
Она пригубила вино, потом одобрительно кивнула:
— Превосходный кларет.
— Как вы сказали, мэм, вы из Йорка. Это ваш дом?
— Да, сэр.
— Вы жили там всю жизнь или родились в провинции?
— Вовсе нет, — уклончиво ответила она. — А вы, сэр? Не с севера, я думаю.
— Родился и вырос в Оксфордшире.
Кристиан забыл о других, но тут вмешался юноша:
— Оксфордшир, сэр! Вы можете рассказать о тамошнем спорте? Отец сказал, что если я буду там учиться, он станет держать для меня лошадь, и у меня с собой оружие.
Мысль о подростке с оружием тревожила, но он сам использовал оружие со смертельной целью приблизительно в том же возрасте. Кристиан любезно обсуждал спортивные возможности близ университета, но вполглаза присматривал за миссис Хантер.
Она изображала лестный интерес к его оксфордширскому детству. И часто встречалась с ним взглядом. Она сознавала, как распахнуты ее глаза?
Возможно, да, поскольку повернулась с вежливыми вопросами к Силкокам. И этим открыла дефект. На линии подбородка, чуть ниже левого уха, был бледный зубчатый шрам. Рваная рана, а не ровный порез. Ей повезло, что шрам не на видном месте, но, как это часто бывает, маленький недостаток усилил ее очарование.
Обаяние миссис Хантер вытянуло из Силкоков больше ответов, чем его собственные попытки. Миссис Силкок призналась, что родилась в графстве Дарем, а не в Йоркшире, и что Силкок собирается стать фермером. Миссис Хантер снова повернулась к юноше.
Ни один поэт не стал бы воспевать в сонете ее обычные губы, но когда она сдерживала смех, в уголках появлялись очаровательные ямочки. Поскольку юный Грей пытался произвести на нее впечатление храбростью, ямочки появлялись часто, но она была нежна с ним.
Продеро поднялся, сославшись на расписание, но скорее из-за интереса своего подопечного к миссис Хантер, что весьма мудро. Силкоки тоже ушли. Кристиан остался. Нельзя же бросить леди в одиночестве.
— Вы родились и выросли в Йорке? — спросил он.
Она огляделась вокруг, словно занервничав, но потом снова улыбнулась ему:
— Да. А вы? Оксфордшир, вы сказали? В Оксфорде?
— Нет, в провинции, Йорк известное место. Следует посетить?
Она смотрела на него сквозь ресницы:
— О конечно, сэр. Жаль, что я не могу быть вашим гидом.
Он ободряюще улыбнулся:
— Возможно, сможете. Вы искушаете меня отправиться туда.
— Увы, мой муж потребует всего моего внимания и заботы.
Жакет с неглубоким вырезом полностью скрывал ее грудь, но она казалась полной, что Кристиану нравилось. Длинные рукава привлекали внимание к тонким бледным кистям рук. Он мог вообразить их прохладу на своем разгоряченном теле. Она, конечно, носила обручальное кольцо, но это дело ее совести.
Но Кристиана кольнула мысль, что он тоже женат.
Миссис Хантер смотрела на него поверх края бокала:
