Сильно разочарованная, с трудом подбирая слова, она проговорила:
— Да! Я искала… мужчину… проводника, и…
— Входите. Сейчас его нет, но он скоро вернется. — Пока Джил Форчун распахивал дверь, у него возникло подозрение, что у этой женщины неприятности и Трейс имеет к этому отношение. Именно так они обычно и выглядели, когда возникали на пороге его конуры: смущенные, немного испуганные и полные надежд. По крайней мере, так было до его последней экспедиции. После нее в жизни Трейса явно недоставало молоденьких девушек — факт, обсуждать который он упорно отказывался.
— Прошу вас. — Джил моментально уловил, что Бетани колеблется, готовая вот-вот исчезнуть.
Собрав все свое мужество, Бетани шагнула внутрь и растерянно остановилась в дверях.
— Очень любезно с вашей стороны позволить мне подождать, — выдавила она, когда Джил предложил ей стул. Она присела.
Комната была чистой, просторной, в ней явно ощущался мужской дух. Кожаные кресла обещали хороший отдых, высокие книжные шкафы расположились по обе стороны камина.
— Все в порядке, мисс?.. — Джил вежливо ждал, пока она назовет себя, а когда услыхал ее имя, от изумления потерял дар речи.
— Брэсфилд. Мисс Брэсфилд. — Бетани беспокойно теребила шнурок, стягивающий ее бархатный ридикюль. — Я упустила из виду, что мистер Тейлор нашел себе новое жилье, — заговорила она минуту спустя, отчаянно пытаясь найти хоть какую тему для разговора. — И сперва не туда попала.
С трудом приходя в свое обычное состояние и выругавшись про себя, Джил произнес:
— Да, верно. Время от времени в него словно вселяется дьявол. Сказал, что не может оставаться в этом чер… чем-то ему не угодившем месте, потому что в сезон дождей там, видите ли, протекает потолок.
— Вы его партнер, я полагаю, мистер?..
— Виноват, Форчун. Джил Форчун. Нет, не совсем партнер. Скорее я служу козлом отпущения, — усмехнулся он. — Я его бухгалтер. Я слежу за его деньгами вместо него, плачу по его счетам, думаю о том, куда лучше вложить деньги, и так далее.
— Понимаю…
— Конечно, в сезон дождей работы не так уж много, но скоро все должно измениться.
— Да, — Бетани связала завязки ридикюля. — Я понимаю.
Она оглядывалась по сторонам, будто загнанный кролик, и Джил еще раз задумался, для чего она пришла. Он считал, что она вернулась в Калифорнию. Так сказал Трейс и с таким взбешенным видом, что Джилу стало понятно, что впредь ему не стоит упоминать имя мисс Брэсфилд. Теперь она напряженно сидит здесь и кажется такой прекрасной, какой только может быть женщина.
Ее каштановые волосы были зачесаны назад и ниспадали на плечи тяжелой волной, выбившиеся крошечные завитки оттеняли изящной формы уши, огромные глаза цвета аметиста были опушены ресницами невозможной длины. Высоко расположенные скулы придавали ей слегка экзотический вид, а маленький прямой нос и полные губы — оттенок уязвимости и чувственности. Элегантный покрой платья подчеркивал изящную фигуру. Да уж, Трейс Тейлор будет сильно удивлен, когда доберется до дома, решил Джил.
Это будет ему полезно. Все эти шесть месяцев он слонялся без толку, пребывая в угрюмом расположении духа. Ни человек, ни дьявол не почувствовали бы себя хорошо в его компании. Никто не отваживался заговорить с ним, не рискуя, что ему снесут голову с плеч или, в лучшем случае, не изничтожат саркастическими репликами, не уступающими по остроте лезвию мачете. Да, Трейсу это несомненно будет очень полезно.
— Чаю? — вежливо предложил Джил и, когда она благодарно кивнула, направился на кухню и разжег огонь в плите. Чайник зафыркал, Джил как раз засыпал заварку, когда услышал, как открывается входная дверь.
Вернулся Трейс. Впервые за шесть месяцев он привел женщину. Проклятье! Джил чертыхнулся про себя и, забыв про чайник, ринулся в гостиную.
Бетани почувствовала, как комок застрял у нее в горле. Она вскочила на ноги, лицо покрыла мертвенная бледность. Она подняла голову, надеясь, что это придаст ей вид гордого безразличия.
Трейс остановился в дверях и, по-прежнему обнимая спутницу за талию, держа руку у нее на бедре, немедленно заметил Бетани. Весь мир сузился для него до ее пепельного застывшего лица и немого обвинения в ее взгляде. Он не пошевелился, не вымолвил ни слова, только глаза его прищурились.
— Простите меня, мистер Тейлор, — сказала Бетани и осталась довольна своим ровным голосом. — Я пришла поговорить с вами по делу. Если время неподходящее — так мне кажется, — я могу вернуться позже.
Трейс понимал, что, если он позволит ей уйти, никакого «позже» не будет.
— По делу? — наконец произнес он. Этот тягучий хрипловатый голос был таким до боли знакомым, что ей пришлось изо всех сил вцепиться руками в сумочку, чтобы не кинуться ему на шею. — Что за дело?
— Как я уже сказала, может, попозже будет…
— Сейчас самое время. — Рука его оторвалась от талии женщины, пришедшей с ним, и он легонько подтолкнул ее в сторону Джила. — Подожди меня в кухне, — приказал он, а когда она недовольно и подозрительно посмотрела на него, добавил: — Это ненадолго.
Ну конечно же, ненадолго, успокаивала себя Бетани. А чего она ожидала? Что Трейс не станет встречаться с другими женщинами? В конце концов, она сама объявила, что ненавидит его, не хочет никогда встречаться с ним и винит именно его в гибели своего отца. Какой реакции она от него ожидала?
Когда Трейс снова повернулся к ней и остановил на ней свой пронзительный взгляд, Бетани откашлялась и заговорила как можно любезнее.
— Я приехала, чтобы сделать вам предложение.
— Предложение? Звучит заманчиво. Продолжайте.
— Я хотела бы воспользоваться вашими услугами в качестве проводника. — Зачем он так неправдоподобно красив, так непреодолимо мужественен?
— Ну, меня это удивляет, мисс Брэсфилд. — Трейс пересек комнату, подошел к камину и взял в руки украшенную резьбой коробку для сигар, сделанную из тикового дерева. Достав сигару, он проговорил: — Вы не возражаете, если я закурю? — Но, не дождавшись ответа, чиркнул спичкой по камням, из которых был сложен камин, и зажег ее.
— Могу себе представить, насколько это неожиданно для вас, — согласилась Бетани. — Мне самой это удивительно. Однако у меня есть причина.
— О, я ничуть в этом не сомневаюсь. У вас всегда находятся причины, чтобы оправдать ваши поступки, даже не совсем правильные. — Их глаза на мгновение встретились. Комнату наполнял сигарный дым.
Тяжело вздохнув, Бетани сделала усилие и не отвела взгляда от его лица.
— Я не сомневалась в том, что вы именно так и думаете. Тогда, если вы примете это в расчет, вас не слишком шокируют мои слова. Я хочу вернуться обратно.
