Кто же ты сейчас, Кадди?
– Приветствую тебя, Закон! – начала Риора своим глуховатым голосом. – Сегодня вечером начинается состязание за талисман, и правила этого соревнования не менялись со дня учреждения. Они те же, их весьма утомительно повторять, – она пренебрежительно взмахнула рукой и закатила глаза, – каждые… божие двести пятьдесят лет. Поэтому о главном!
Вы отправитесь странствовать по всему миру, чтобы добыть разные талисманы, амулеты, драгоценности и прочие волшебные штучки, которые мне заблагорассудится потребовать. Некоторые задания предусматривают несколько призов, другие только один. Все задания придуманы так, чтобы вынудить вас вступать в бой друг с другом. Это забавно – для меня. Как я слышала, вам-то как раз не до веселья. – Нахмурившись, она пожала плечами, затем продолжила: – Каждый предмет– приз приносит вам определенное количество очков, в зависимости от того, насколько трудно его добыть и сколько таких призов в наличии. Когда вы добудете талисман, просто подержите его чуть выше сердца, и он сам найдет ко мне дорогу.
Богиня подняла бледную руку, и Кэдрин показалось, что она собирается щелкнуть пальцами.
– Мне как-то сказали, что этот способ телепортации просто поразителен. – Риора помолчала, поглаживая подбородок. – Я так не думаю. А действительно достойно восхищения то, что все вы можете похвастать сердцем в груди, пусть даже и холодным. – Она бросила взгляд на Кэдрин, которая с иронией приподняла бровь, а затем продолжила: – Первые два участника, набравшие восемьдесят семь очков, попадают в финал. Почему восемьдесят семь? Просто так. И тогда – лицом к лицу в последней схватке за главный приз.
Прежде чем продолжить, Риора внимательно рассмотрела толпу – уделив особое внимание вампиру.
– Ограничений немного, я напомню три самых главных. Первое – нельзя убивать соперников немедленно, дождитесь финала. Хотя, разумеется, вы можете их калечить, доводить до истощения, брать в плен – в физическом или колдовском смысле. Все разрешено. – Энергично кивнув, она добавила: – И даже поощряется. Далее! Правило номер два – в каждом из заданий соискателю предназначен только один приз. Другими словами, вы не можете опустошить тайник, ничего не оставив другим. И последнее – не совершать ничего, что могло бы привлечь к миру Закона внимание людей. Это правило приобрело особенную важность в наши дни. Вы будете немедленно дисквалифицированы и подвергнуты… выражению моего неудовольствия.
На алтаре вспыхнуло пламя, освещая ее грозное лицо. Кэдрин была в числе тех немногих, кто знал, что эта гримаса беспощадной жестокости вовсе не была маской. Это был истинный облик Риоры.
Языки пламени задрожали, словно колеблемые ветерком, и лицо богини снова приобрело безмятежное выражение.
– Каждый участник найдет на алтаре свиток – мой список заданий, который я для него составила. Через день, или два, или как мне будет угодно, списки будут обновляться, и это произойдет в семь сорок три по Стандартному времени Риоры. То есть каждый раз выйдет небольшая путаница. С каждым обновлением вы получите новый список заданий, из которого можно выбирать. Каждое задание необходимо выполнить в определенный срок. После получения новых заданий старые считаются недействительными. Однако знайте, что некоторые призы и задания будут повторяться, если эти призы мне действительно понадобятся или же меня повеселит ваша первая попытка выполнять.
Одна из нимф пробормотала:
– Как удачно для Нерея!
Нерей, неприлично богатый морской бог, торговал талисманами, принимая плату живой плотью. Он не пропускал ни одного состязания.
Книжник поморщился. Риора проигнорировала высказывание нимфы.
– А теперь не хотите ли узнать, за что вы будете сражаться?
Все застыли, в храме воцарилась гробовая тишина.
– Как всегда, главный приз – нечто бесценное и дающее своему хозяину огромную силу.
Богиня выдержала драматическую паузу, и Кэдрин склонила голову набок. Интересно, какой трофей принесет она своему ковену на сей раз?
Она уже выиграла доспехи, которые не пробивало ни одно оружие в мире. Боевой топор, которым можно было убивать обитателей Закона, не обезглавливая их – так обычно умирают бессмертные. И то и другое было передано в дар фуриям, верным союзникам валькирий. Она также выиграла ожерелье: если его надеть, сможешь петь, как сирена. Но оно хранится в новозеландском ковене. Завоевала браслет: тот, кто его наденет, испытает сильнейшее сексуальное желание. Никто не знает, где сейчас этот браслет, и не одна валькирия лишилась покоя с тех пор, как он пропал.
Взгляд Риоры снова задержался на Кэдрин, и она почувствовала, как давит на нее напряжение момента.
– На сей раз вы будете сражаться за ключ Трейна.
Холодное сердце Кэдрин перестало биться.
Все ахнули, и Себастьян хотел было спросить, что такое этот ключ Трейна, но вовремя вспомнил, что никто из этих созданий не станет с ним разговаривать.
Наконец сама Риора все объяснила:
– Волшебник Трейн баловался с такой чепухой, как путешествия во времени, и его ключ открывает дверь сквозь него. Таким образом, владелец ключа может отправиться в прошлое. Теоретически это самое страшное оружие на земле.
Себастьян все еще во многом оставался тем человеком, которым был когда-то. Он был сущим невеждой в том, что касалось мира Закона, но был уверен, что основные физические параметры мира не могли измениться, кто бы – или что бы – этот мир ни населяло. Законы науки никто не отменял. Перемещение вампира в пространстве, например, физическим законам не противоречило, чего не скажешь о путешествиях во времени.
– Сколько раз можно воспользоваться ключом? – подал голос шотландский ублюдок.
– Дважды.
Толпа шумно ахнула снова. Неужели состязание таит в себе подвох, своего рода мошенничество? Почему они все так легко поверили стоящей у алтаря женщине, которая столь легкомысленно рассуждала о путешествиях во времени? И действительно ли Риора – богиня? Она кажется существом высшего порядка, не от мира сего, но такой была и Кэдрин.
Себастьян телепортировался туда, где стояли женщина с яблоком и девушка Марикета. Никто, казалось, не обращал на него внимания. Лишь шотландец сверлил злобным взглядом. Для Кэдрин он как бы и вовсе не существовал.
Женщина прошептала Марикете:
– Валькирия жаждет получить ключ. Отчаянно жаждет.
Себастьяну казалось, что Кэдрин внешне ничем себя не выдала. Лицо безмятежное, неторопливо работает напильником – ни разу не сбилась с ритма. Марикета спросила:
– Как ты догадалась?
– Кэдрин Холодное Сердце мечет молнии. У валькирий это бывает, когда они оказываются во власти сильных чувств.
