Чтобы получше разглядеть злополучную стельку, Клэр с сапогом в руке вышла на солнце и снова заглянула внутрь. На этот раз она увидела уголок бумаги, торчащий из-под стельки. Потянув за этот уголок, она вытащила листок, весь покрытый столбцами каких-то цифр и странных значков. Какое-то время Клэр бессмысленно пялилась на бумагу, пока ее вдруг не осенило – в ее руки попало то самое сообщение, о доставке которого так беспокоился Стюарт Уэлсли и добыть которое ей поручил майор Андерсон.
– Черт бы тебя побрал, Стюарт Уэлсли! – зло выругалась Клэр. – Так вот зачем тебе понадобились сапоги!
Победно улыбаясь, она смотрела на бумагу. Внезапно ощущение триумфа сменилось гневом. Стюарт использовал ее, как последнюю дуру, заморочил ей голову рассказами о семье и погибших друзьях, лишь бы растрогать ее и заставить выполнить его просьбу. Рассвирепев от этой мысли, она швырнула сапоги на землю и с ожесточением начала топтать их, пока они не покрылись грязью, а тонкая мягкая кожа не лопнула в нескольких местах. От обиды у нее на глаза навернулись слезы. Ведь она верила ему! Она верила в его искренность, когда он благодарил ее за то, что она спасла ему жизнь. Верила, когда он говорил, что очень признателен ей за заботу и уход. Верила каждому слову, которое шептали его лживые губы.
Взглянув на записку, которую она все еще сжимала в руке, Клэр решила немедленно передать ее майору Андерсону. Сунув бумагу за корсаж своего коричневого платья, она направилась в комнату коменданта форта.
Но не сделала она и десяти шагов, как резкий звук выстрела заставил ее замереть на месте. Озираясь вокруг, Клэр попыталась понять, откуда раздался выстрел. Она все еще стояла посередине двора, когда из казармы стали выскакивать солдаты, на бегу застегивая куртки мундиров, натягивая сапоги и заряжая ружья. Все что-то кричали, занимая боевые посты вдоль стен форта. Шум стоял невообразимый. Растерявшись, Клэр застыла с разинутым ртом, тараща глаза и ничего не понимая, пока вдруг не увидела лейтенанта Эмери, пробегавшего мимо.
– Лейтенант! – закричала она, но ее голос потонул в общем гвалте и шуме. – Лейтенант Эмери!
Повернувшись, он заметил ее, подбежал, грубо схватил за руку и бесцеремонно потащил в сторону лазарета.
– Идите в укрытие! – приказал он.
– Почему? – Она пыталась не отстать от него. – Что происходит?
– Как – что?! Вы еще не поняли?! – прорычал он, заталкивая ее в приоткрытую дверь, ведущую в длинный узкий коридор. – Это янки, мисс Будро. Нас атакуют!
Бой закончился, не успев начаться. Через четырнадцать минут после первого выстрела майор Андерсон сдался. Впервые за почти четыре года над фортом Ма-каллистер реял звездно-полосатый флаг.
Несколько минут хаоса и неразберихи показались Клэр долгими часами. Опасаясь, что в лазарет ворвутся янки, она заперлась в маленькой комнатке, где хранились медикаменты, и сидела там, пока шел бой, съежившись и всхлипывая от ужаса.
Стюарт, услышав первые тревожные признаки надвигающейся атаки, вскочил с постели, не обращая внимания на резкую боль в груди. Выбежав в коридор, он сразу наткнулся на молоденького порученца, который пробирался к двери. Схватив парня за плечи, Стюарт повернул его лицом к себе и строго спросил:
– Это штурм? Форт атакуют?
– Да! – ответил парнишка, с ужасом глядя на офицера-северянина.
– Где мисс Будро? – поинтересовался Стюарт, не спуская с порученца сурового взгляда.
– Не знаю… сэр, – простонал юноша.
Стюарт взглянул парню в лицо и вдруг понял, что солдат ждет удара, который вот-вот обрушится ему на голову.
– Господи, парень, ты видел ее сегодня утром? Она в лазарете? – тряся за плечи смертельно испуганного солдата, Стюарт пытался заставить его отвечать.
– Не знаю! – еле слышно пролепетал порученец.
Раздосадованный Стюарт отпустил солдатика и оглянулся в поисках какой-нибудь одежды, однако ничего не нашел. От оглушительного звука пушечного выстрела задребезжали стекла в маленьких оконцах, прорубленных в толстой бревенчатой стене длинного коридора. Стюарт бросился к выходу, но, вспомнив о состоянии своего гардероба, громко чертыхнулся и осторожно выглянул во двор.
На плацу творилось нечто невообразимое. Крик, шум и дикая суматоха не способствовали обороне форта. Бросив последний взгляд на скамейку у стены лазарета, Стюарт вдруг увидел грязные сапоги, валявшиеся возле двери. Присмотревшись повнимательнее, он, к своему удивлению, узнал собственную обувь. Распластавшись на земле, Стюарт протянул руку, схватил сапоги и побежал в свою комнату, громко призывая Клэр.
Забившаяся в угол кладовки, дрожащая от страха Клэр слышала, как Стюарт зовет ее, но боялась ответить на его призыв. В приоткрытую дверь она видела, как он бежал по коридору, прижимая к груди свои грязные, разорванные сапоги, и уже собиралась позвать его, когда вдруг передумала. Вспомнив, что он вражеский офицер, она решила, что в случае сдачи форта Стюарт непременно выдаст ее командованию северян. С бешено бьющимся сердцем она затаилась в темной тесной кладовке.
Неожиданно шум стих. Пальба прекратилась, крики замолкли, над фортом повисла гнетущая тишина. Не в силах совладать с собственным любопытством, Клэр приоткрыла дверь кладовки и выглянула в коридор. В длинном узком коридоре не было ни живой души. Осторожно выбравшись из своего убежища, девушка на цыпочках прокралась к выходу из лазарета. То, что она увидела во дворе, потрясло ее до глубины души. Янки были повсюду. Весь плац стал синим от цвета их мундиров. Казалось, их были тысячи. От ужаса у Клэр перехватило дыхание. Но куда же подевались конфедераты? Неужели янки убили всех? «Нет, это невозможно, – старалась убедить себя Клэр. – Наверное, наши солдаты где-то затаились и готовятся к очередной атаке». Вдруг она увидела майора Андерсона, который с оголенной шпагой медленно приближался к офицеру-янки, восседавшему на крупном боевом коне. Янки спешился, и майор Андерсон протянул ему свою шпагу, признавая свое поражение.
– Господи! – прошептала Клэр. – Все кончено… Офицер-северянин принял шпагу из рук майора, склонил голову в знак уважения, затем жестом подозвал двоих солдат, и те взяли майора под стражу.
Клэр отвела взгляд, но тут же увидела, как янки, окружив группу солдат-южан, ведут их, подталкивая ружьями, к тюремному бараку. Она была так поглощена историческим событием, которое разворачивалось у нее на глазах, что не заметила, как два офицера-янки неслышно приблизились к ней. Они были уже совсем близко, когда она наконец увидела их и, вскрикнув, попыталась скрыться за дверью лазарета. Но мужчины оказались проворнее. Один из них схватил ее за руку и повернул лицом к себе.
